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優秀で天然な魔法使い、魔王を守りたい。

　活気と酒の香りに包まれた、冒険者御用達の酒場。

　勇者一行は木製のテーブルを囲み、例の件について、真剣な顔つきで意見を交わしていた。

「まさか魔王がコルディに惚れていたとはな……そんなことがあり得るのか？」

　勇者リックの疑念は消えなかった。

　魔王が誰かに心を奪われる―――　そんなことが起こるはずがない、と彼は固く信じていた。

　だが、それは紛れもない事実だった。

「ただの非道なやつかと思ってたけど、人並みの感情はあるみたいね。

……まあ、私たちは次の目的に向けて装備を揃えましょう」

　ヘレナは、園庭で魔王の姿を目にした瞬間、その事実にすぐ気づいた。

　魔王が確実に、コルディに夢中であることを。

　自分の太ももを枕代わりにして寝かせる仕草。

　寝顔を見つめる、柔らかく温かな瞳。

　その視線には、戦いの影は一切なかった。

　間違いない。魔王は、確かに、光に包まれている。

「星降りの山脈か。……かなり長い旅になりそうだな」

「何言ってるのよ。魔王の転移魔法があるでしょ？　使えるものは使い倒すの」

「よっしゃああ！　さっさと幻の花ゲットして、有名になるぞぉぉ！！！」

　称賛されたいという強烈な願望に駆られ、ダリドはジョッキを掴むと、一息に酒を飲み干した。

「………」

　ウィンズはフライドポテトを手に取り、一本ずつ丁寧に口へ運んでいる。

　魔法王国フォルトゥーナからおよそ二百キロ離れた山脈。

　その険しい峰々には、厄介な飛行型の魔物が生息しており、凄腕の冒険者ですら足を踏み入れることを躊躇する場所だった。

　人跡はほとんどなく、勇気ある者だけが命懸けで挑む秘境である。

　ヘレナの作戦は明快だった。

　魔王の転移魔法を使い、一気に山脈へ飛び、例の花を探し出す。

　そして見つけたらすぐに転移魔法で戻り、その功績を国王に報告する―――というものだ。

　四人だけでは、到底成し遂げられない任務。

　しかし、魔王が加われば話は違う。

　コルディ・ホープという弱点を抱える存在。

　利用せざるを得ない。

　勇者一行の顔には、意外にも邪悪な影が潜んでいたのだ。

「――へえ……面白そうな話をしてるじゃないか、君たち」

　気配を一切感じさせず、そっと忍び寄ってくる影のような人物。

　深く被ったフードの下から覗くのは、妖しくもどこか優美な赤い唇。

　その不穏なオーラに、勇者たちの視線は一瞬で鋭く変わる。

　背筋にぞくりと冷たい緊張が走り、思わず腰の武器に手が伸びる。

　この女―――　上位魔族に違いない、と直感が告げていた。

　空気が一変し、周囲のざわめきも、まるで遠くへ消えてしまったかのように感じられる。

　逃れようのない危険。

　だが、魔族の女は場の空気を一変させるような、予想外の言葉を吐き出した。

「私と一緒に、星降りの山脈で――魔王を滅さないか？

お前たちは英雄として称えられる。私はその手助けをするだけだ。

……悪くない話だと思うが？」

「「「「っ!?」」」」

　その提案に、勇者一行は思わず息を呑む。

　頭の中の常識が一気に打ち消された瞬間だった。

　魔族は皆、魔王の手先であると信じて疑わなかったのに―――

　まさか、魔王を憎む者が存在するなんて。

　女は、勇者たちの瞳に、ほんのわずかな揺らぎが宿ったのを見逃さない。

　勇者たちの野心―――

　名声を欲する心を正確に突いた提案。

　その誘惑に対して、断る理由など彼らには微塵も残されていなかった。

　誰もが無意識に頷き、心の中で「やるしかない」と呟いた。

「―――お前の、名は？」

　リックの声は慎重だが、わずかに震えていた。

　女はゆっくりとフードを外す。

　血の色を思わせる濃紅の髪。

　酒場の温かな照明に照らされた顔から、妖しくも優美な微笑みがこぼれる。

「セレーネ」

　「当日は、よろしく」―――その言葉を柔らかく落とすように告げると、彼女は静かに姿を消した。

♦　♦　♦

　中央階段の掃除を終え、部屋に戻ったコルディは、国王から受け取った五十億モンドの詰まった鞄を開き、にたにたと頬を緩めていた。

「……その金、何に使うつもりだ？」

　大金を嬉しそうに見つめるコルディの様子を見て、ゼファは問いかけた。

　コルディは少し考え込み、微笑を浮かべながら答える。

「家を建てようかしら？」

　憧れていた贅沢な暮らし。豪華な家を建て、そこでのんびりと優雅に過ごす。

　そんな願いは、今も変わらない。

「家―――だと？　ここから離れたいのか？」

　その言葉に、ゼファの表情がふと曇った。

「ずっとここにお世話になるのも気が引けますし、近くに家を建てて、そこから通おうかなって思ってるんです」

　魔王城での暮らしには大満足していた。

　一流料理人の手による食事、ふかふかな寝具、そして質のいい衣服。

　無償の施しに、いつまでも頼るわけにはいかない。

「だが―――　僕は…君と一緒にいたい」

　寂しげなゼファの瞳に、コルディの心は大きく揺さぶられた。

（また、この感じ…！　胸がむずむずする…！）

　頬がほんのり赤く染まる。

「…ここが、窮屈だったか？」

　誤解されたくないと、コルディは慌てて声を張り上げた。

「―――ち、違います！

最近、ゼファと一緒にいるとドキドキして、緊張しちゃって…。居心地はすごくいいんですけど、その…夜とか、ゼファ、抱きしめるでしょう？　もう、心臓が爆発しそうで…！」

「―――な、それって…」

（コルディも、僕のこと意識してるのか？）

　ゼファの胸が跳ねた。

　本心を隠すことなくさらけ出したコルディの瞳をじっと見つめ、ゆっくりと息を整える。

　もしかしたら―――　恋愛対象として、見てもらえるかもしれない。

　その淡い期待が、胸の奥を焼くように熱くする。

　ゼファはゆっくりとコルディの前に立ち、逃がさぬように肩へ手を置いた。

「よし、試してみよう」

「え!?」

　ゼファはにっこりと微笑むと、コルディを包み込むように腕を伸ばし、小さな体をそっと引き寄せた。

「爆発しそうになったら教えて」

「なるほど！　謎の症状を確かめるんですね！　わ、分かりました！」

（コルディは…恋をしたことがないのか。僕と同じ…）

　重なる二人の体。

　触れ合う鼓動が重なり合い、空気は甘く張り詰めていく。

　コルディの頬がほんのりと染まるのを見て、ゼファは満足げに腕に力を込めた。

「どうだ？」

　ゼファの低く穏やかな声が、耳元で響く。

　その距離に、コルディの心臓は爆発しそうだった。

「嬉しいような、恥ずかしいような……変な気持ちです。爆発しそうなくらいで……でも、私も抱きしめ返したいって思ってます」

　緊張のにじむ声。

　その言葉を聞いた瞬間、ゼファの胸に確かな手応えが生まれた。

　―――間違いない。

　コルディは、自分に惹かれ始めている。

「それは―――　嬉しいな。じゃあ、僕の腰に腕を回して」

　優しい口調で指示を出すと、コルディは素直に従った。

　腰に回された小さな手の感触を確かめながら、ゼファは静かに微笑む。

　完全に重なり合った二人の距離。

　互いの体温を、全身で感じている。

　満ち足りた時間に身を委ねていると―――

「なんだか、私たち……夫婦みたいですね！」

「――ふ!?」

　あまりにも率直な一言に、ゼファの胸に小さな衝撃が走る。

（――夫婦？　恋人を通り越して、夫婦？

　……僕たち、もうそこまで進んでるのか？）

　わずかに呼吸が乱れる。

「はぁ……今の僕、たまらなく興奮してる」

「―――ゼファ!?」

　次の瞬間、ぐいと強く抱き寄せられる。

　足が浮いたコルディは、戸惑いを隠せないままゼファを見上げた。

「家なんて建てるな。この城をやる。

ここが窮屈なら、いくらでも部屋を用意する。だが―――　毎日、抱きしめさせてほしい」

　縋るようなゼファの声に、コルディの胸がさらにざわめく。

「もう、ゼファは甘えん坊さんですね」

「君にだけだ」

「ふふ、可愛い」

　子どもをあやすように、ふわふわの髪を撫でる。

　その温もりに触れながら、コルディは彼を守りたいと強く思った。

♦　♦　♦

　ゼファの私室。その扉の前に、ひとりの男が音もなく立っていた。

　魔王の側近、エリオット・ローズ。

　彼は息をひそめ、扉一枚隔てた向こうから漏れ聞こえる声に、そっと耳を澄ませていた。

　低く甘やかな声。

　それに応じる、柔らかく弾む声。

　二人の親密な会話に、エリオットの眉がわずかに動いた。

（……これはいったい）

　一拍の沈黙。

（魔王様とコルディさん―――　すでに、そういう関係だったのですね）

　静かに目を伏せる。

　主の私事に口を挟むつもりはない。

　ましてや、恋情などという繊細なものに。

　だが―――

（応援して、いいものなのだろうか……）

　胸の内で、小さく葛藤が揺れる。

　光と闇。

　決して相容れぬ対極の存在。

　それでも、あの方は―――

（……溺れていらっしゃる）

　ゼファの執着にも似た想い。

　エリオットは抗うことを諦めたように、小さく息を吐いた。

　止めることはできない。

　否、止めるべきでもないのだろう。

　ならば―――

（これもまた、試練の一つ）

　そう結論づけると、彼は何事もなかったかのように背筋を伸ばす。

　忠誠は揺るがない。

　たとえその行き着く先が、どれほど危ういものであろうとも。

　エリオット・ローズは、静かにその場を離れた。

♦今日の登場人物♦

セレーネ（？）

・上位魔族。

・艶やかな血のような赤髪と、妖艶な美貌を持つ女。

・コルディに対して、露骨な敵意を見せている。