暗殺対象の魔王に、なぜか気に入られています！

最強でドライな魔王、勇者パーティーに加わる。

　翌朝。

　ゼファは、眠り続けるコルディの額にそっと口づけを落とすと、静かに身支度を整えた。

　そして―――　ギルド前の食堂。

　朝食をとる勇者一行の前に、何の前触れもなく姿を現す。

　予期せぬ来訪者に、リックはパンをくわえたまま目を見開いた。

　残る三人も手を止め、ただ黙ってその姿を見つめている。

　ゼファの装いは、王家主催のパーティーに出席していた時と同じ―――騎士の姿だった。

「……さっさと任務を終わらせよう」

　勇者たちに突きつけられた条件。

　弱みを握られている今、ゼファは胸の奥に渦巻く不安を、一刻も早く消し去りたかった。

　本来は、ヘレナに指定された日まで待つ必要がある。だが、そんなものは関係ない。

　今すぐ、勇者たちの求める花を手に入れる。

「……私たちは、まだ行けないわ。装備も揃ってないし」

　冷静に返したのはヘレナだった。

　星降りの山脈―――　そこは高難易度の探索領域。

　今の装備では、出現する魔物に対抗することすら難しい。

　だが。

「どうでもいい」

　ゼファは一蹴する。

「僕がいれば、危険な目には遭わない」

　その言葉に、空気がわずかに張りつめた。

「……ずいぶん余裕だな、魔王」

　低く言い放つリック。

「その呼び方はやめろ」

　ゼファの視線が鋭く突き刺さる。

「今は、見た目を装っているんだ。―――分かるだろう？」

　ギロリと睨みつけられ、リックは言葉を詰まらせた。

　周囲では、他の冒険者たちの喧騒が絶えない。

　だがその一角だけが、切り取られたように静まり返っている。

　朝の食堂には似つかわしくない、不穏な気配がゆっくりと広がっていた。

　しかし、周囲の視線は次第にゼファへと集中していった。

　隠しきれない、勇ましくも美しいオーラ。

「……どこの騎士だ？」

　そんな声が、あちこちから上がる。

　ウエイトレスは料理を運ぶ手を止め、ぽかんと立ち尽くしていた。

　その目は、完全にハートになっていた。

　この男が魔王だと、誰が想像するだろうか。

「……はぁ、あんたを信用するわよ」

　注目を浴び始めていることに気づいたヘレナは、小さく息を吐き、諦めたように告げた。

「ああ、君たちは突っ立っていろ」

　ゼファは淡々と言い放つ。

「あぁ!? 馬鹿にしてんのかてめぇ！」

　その一言に、ダリドが食ってかかる。

　今にも掴みかかりそうな勢いだ。

「ダリド、騒ぐな。目的を達成することだけを考えろ」

　低く抑えた声でリックが制する。

　その視線はゼファから外さないまま、冷静さを保っていた。

「チッ」

　ダリドは舌打ちをひとつ鳴らし、不満げに顎をしゃくった。

　険悪な空気が張りつめる中、ウィンズだけが一人、静かにフライドポテトをつまんでいた。

♦　♦　♦

　ギルドのカウンターでパーティーへのメンバー登録を済ませたゼファは、転移魔法を発動し、その場にいた全員を一瞬で星降りの山脈へと転移させた。

　本来なら一か月はかかる道のりを、たった一瞬で越えてみせた。

　その規格外の魔力に、勇者一行は言葉を失う。

　魔王でさえなければ、仲間にしたいと思える男だった。

　不可能を可能にするその力に、手の届かぬ存在であることを再認識させられる。

「広いな」

　星降りの山脈―――　そこは、美しさと死が隣り合わせの地。

　山一帯には、星のように光る鉱石が無数に散らばっていた。

　足を踏み出すたび、きらりと光が跳ね、まるで本当に星の中を歩いているみたいだ。

　だがその美しさとは裏腹に、空気は重く、ただならぬ危険を感じさせる。

　安らぎとは程遠い。異様な静けさが支配している。

　人の領域ではないことは確かだった。

「―――魔物だ！」

　リックの叫びが、張りつめた空気を切り裂いた。

「ドラゴン!?　しかも、数が多いわ！」

　ヘレナが息を呑み、空を見上げる。

　視界を覆うように、無数の影が旋回していた。

「俺さまに任せろ！　この大剣でビビらせてやらぁ！！！」

　ダリドが吠え、勢いよく大剣を振り上げる。

「君たちは突っ立っていろと言ったはずだ。余計な真似をすれば、置いていく」

　戦闘態勢を取る勇者一行に、ゼファは冷ややかな視線を向けた。

　次の瞬間、その姿は騎士のものから魔王のそれへと戻る。

　ゆっくりと顔を上げると―――　空を覆う影が地上へ降りてきた。

　その一体を残し、他のドラゴンたちは静かに巣へと引き返していった。

「いい子だ」

　魔王ゼファ・ベーゼ。魔族を統べる存在。

　ドラゴンが彼に向けるのは、牙ではなく―――　敬意だった。

　まるで夜空を閉じ込めたかのような、深く輝く闇色の鱗。

　光を受けるたびに色を変え、星屑のようなきらめきを散らす。

　その巨体はゼファの前に静かに着地すると、まるで王に拝するかのように動きを止め、そっと目を伏せた。

「っ、恐ろしい男ね」

　この場で生き延びるには、魔王に従うしかない。

　それが無事に帰還するための唯一の道だ。

　結論に至った瞬間、勇者一行は静かに武器を下ろした。

　ゼファは目の前のドラゴンにも一切ひるむことなく、平然と口を開いた。

「幻の花はどこにある？　名前は―――」

「アストラヴォアよ」

　花の名を思い出せなかったゼファがヘレナを横目で見ると、すぐに答えが返ってきた。

　―――アストラヴォア。

　その名が告げられた瞬間。

「グォォォォ……」

　ドラゴンが、低く抑えた声で静かに唸った。

　その双眸が、じっとゼファを見据える。

（……空気が変わった。それほどのものなのか？）

　ゼファもまた、ドラゴンから目を一瞬もそらさなかった。

　重苦しい沈黙が落ちる。

　やがて―――

「……それは、我らセレディウスが永く見守り続けてきた花にございます。お渡しすることは、どうかご容赦願いたく存じます」

　低く、品のある声が響く。

　人の言葉を紡ぐドラゴン。セレディウスに、勇者一行は思わず息を呑んだ。

　セレディウスはゆるやかに首をもたげると、その巨体をわずかに前へと傾けた。

「アストラヴォアは、光そのもの。ゆえに、極めて危険でございます。

魔王様、どうかお近づきになられませんよう」

　その声には、揺るぎない意思が宿っていた。

（……面倒くさいな）

　アストラヴォアを手に入れなければ、勇者たちの脅しが現実になってしまう。

　コルディが危険に晒されることだけは、どうしても避けたい。

　だが、セレディウスは花の所在を教える気配はない。

　ゼファは視線を落とし、しばらく考え込んだ。

（やはり、この場でこいつらを消してしまおうか―――）

　ルハの言葉が、頭をよぎる。

　そうすれば、自分の抱える悩みは一瞬で消えるのだ。

（しかし……）

　コルディは殺傷を好まない。

　勇者たちを殺したこの手で、彼女を抱きしめるのは―――　気が引ける。

　ゼファは再び、眉間に皺を寄せながら考え込んだ。

　異変を感じ取ったセレディウスは、気遣うように声をかけた。

「魔王ともあろうお方が、勇者たちと手を組んでおられるのですか……？　何かご事情が？」

　その声音は穏やかでありながら、底に揺るぎない真剣さを宿していた。

　黄金の瞳が、静かにゼファを射抜く。

「弱みを握られている。花をこいつらに渡さなければならない」

「―――でしたら」

　わずかに間を置き、

「わたくしが―――　今この場で、この者たちを喰らってしまいましょうか」

　グルル、と喉の奥で低く唸る。

　その一音だけで、空気が張り詰めた。

「……っ、俺たちを裏切るのか？」

　リックは冷や汗を伝わせながらも、剣を構える。

　だがその刃先は、わずかに震えていた。

「喰うな」

　短く、断じる声。

「花の代わりになるものはないか？」

　勇者たちは殺さない。コルディのためにも。

「……承知いたしました」

　セレディウスはゆるやかに首を垂れる。

「それでしたら、わたくしの鱗を一枚、進呈いたしましょう。セレディウスの鱗は、きわめて希少にございます」

　永遠の輝きを宿すその鱗は、未だ誰一人として手にしたことがない。

　星喰いの花アストラヴォアと同等と謳われる、至高の代物。

　持ち帰り、国王に献上すれば―――　名は瞬く間に広がるだろう。

「どうだ？」

　ゼファの問いに、わずかな沈黙が落ちる。

「……悪くはないわね」

　ヘレナが口元に笑みを浮かべた。

　世界各地の希少素材に通じる彼女には、その鱗の価値は明らかだった。

「取ってもいいのか？　痛みはないのか？」

「問題ございません。一枚程度であれば、痛みも些細なものにございます」

　静かに、促す。

「どうぞ、ご遠慮なく」

「……すまないな」

　ゼファが鱗に手をかけた。

　―――次の瞬間。

「―――“バード・イン・ザ・グレイス”。加護の中の鳥。闇を―――捉えよ」

　抑揚のない、かすかに儚さを帯びた低い声。

　聞き覚えのある、光属性の拘束魔法。

　ゼファの足元に黄金の魔法陣が展開し、次の瞬間、天を衝く光の柱が立ち上がる。

　ゼファは小さく息を吐き、セレディウスの鱗から手を離した。

「……逃げろ」

　ただ一言、そう告げる。

　セレディウスは一瞬だけゼファを見つめ、次の瞬間、空を裂くように舞い上がった。

　巨体は風を巻き起こしながら、遥か高みへと消えていく。

　後に残されたのは、沈黙。

　静寂の中に、三つの影が佇んでいる。

　漆黒のローブに身を包み、深くフードを被ったまま。

　三人は音もなく、ただそこに立ち、場の空気を支配していた。