40/59

第０１話：シロの活躍（１）

　第三章開始です。今回の前半は第三章のプロローグです。

　ここは百年以上続いたダンジョンの跡地。

　以前、シェリルたちがいた場所。

　今は閉鎖されて、砂漠に埋もれかけた入口が僅かに顔を覗かせている。

　そこに佇むひとつの人影。黒目で黒髪。成長期途中の少年のような年恰好。

　強烈な日差しの中、着ているのはフード付きの茶色のローブ。

　彼の背丈には少し大きすぎるのか、袖の部分がだぶついている。

「ちっ……」と舌打ちをして振り返る。

　その場を立ち去ろうとする視線の先――はるか遠くに動く存在を見つける。

　手をかざして陽射しを遮り目を凝らす。

　そこには、恐らくこの場を目指して近づいてくる人物。

　相手もその距離でこちらに気づき、軽く手を上げて挨拶をしてくる。

　その人物、砂漠の中を全力疾走のようなスピードで向かって来る。

　しばらくその姿を見守っていたローブの少年。

　ふと「勇者か……」と小さく呟き、唇の端をわずかに上げて薄く笑う。

　その表情は決して友好的とは言い難い、獲物を見つけた悪党のよう。

　やがて少年の側まで辿り着いた人物は――、

　銀色の髪をした爽やかな顔つきの、がっしりした身体を持つ大柄な男性だった。

　あれだけの速度で走ってきたのに息ひとつ乱していない。

　金属製の軽鎧を身に付けて、大きな荷物と共に大剣を背中に担いでいる。

　その男、砂に埋もれたダンジョンの入口を見て事態を悟る。

「閉鎖されているのか。そうするとシェリルさんはどうなったのだろう」

　気安い声でローブの少年に話しかけるように言う。

　少年は先程までの邪悪な笑みなどなかったように、

　銀髪の男を上回るほど爽やかに、そして歳の差を気にしない口調で答える。

「君もこのダンジョンが閉鎖されたのを知らずに来たのかい。

　僕もそうなんだ。ここのラスボスが強いって聞いてたんだけどね」

「あぁ、そうなのか。ならば……残念だが、これ以上ここにいても仕方がない」

　銀髪の男は状況がわかると、即座に決断して「これで失礼する」と告げる。

「あぁ、ちょっと待って……」と慌てて声をかけ、男を引き止めるローブの少年。

「んっ？　どうした……、！　うっ！！」

　一瞬立ち止まった銀髪の男は突然――顔色を変えて、驚愕の表情を浮かべる。

　対象的にローブの少年は、眼を見開き得満面の表情で喜びを表す。

「はぁーはっはっはぁ！　やったぜ！　勇者のスキルを奪ってやった！」

「！　何をした！」

　銀髪の男は震える足を押さえ付けて、どうにか立っているのが精一杯な様子。

　ローブの少年は、自分の顔の先にある何かを見るように瞳を寄せる。

「はっはっはぁ！　すげぇ！　なんだ、この強化スキル！　

　確かにこれだけ強化されれば、ドラゴンだって魔王だって倒せるな！」

「……うっ……力が入らない……」膝をつき、崩れるように倒れる。

「あれ……なんだ。ひとつ残っている……これが盗めない。

　スキル名は【勇者のあかし】……ちっ、重要っぽいけど、諦めるしかないか」

「これは【スキル強奪】……貴様、チート能力者か……」

「あぁ、そうさ。もうお前に用はない。安心しろ、生かしといてやる。

　今の能力で、この砂漠から人の住む場所まで辿り着けるかは知らないがな」

　酷薄な笑みを浮かべるローブの少年。

　うずくまった姿勢で顔だけ上げて睨んでいる男から視線を外し、

　再び目の前の何かを見つめる。

「おう！　なんだ……運の良さがこんなにも上がっているぞ。

　人のことチート能力者なんて言いやがるが、お前だって同じじゃねえか。

　まっ、今はただの凡人だけどな。

　いや、違うか。その【勇者のあかし】だけ持ってやり直せ。――じゃあな！」

　◇　◆　◇

　キサルイ軍との停戦協定から二日後。

　いつもと変わらぬ様子のシェリルのダンジョン管理室。

　そこにいるのはシェリルにシロ、クロ、ソラ。

　午前の最終ボスとしてのお役目を終えて、昼食を摂っている穏やかな時間。

　すでに食べ終えた料理係のソラ――早食いで有名――が、

　シェリルと同僚の人形二体の食べ具合を見守りながら話し出す。

「領主の呪いを解除して欲しいと、ヤトカイの町からの願いなのですが」

　先日のキサルイとの協定の場で、

　暗黙の条件として、領主の呪いに「呪い返し」を執行しないとの結論になった。

　領主のライル自身が決めたのだから特に異論はない。

　ただ普通に解呪はして欲しいと改めて依頼された。

　――やっぱり、やってあげないとね。

　今回の争いの切っ掛けは、町でのシェリルの暴力行為が発端だった。

　最初に手を出そうとしたのは相手だったけれども――、

　それでも責任は否定できない。

　ならば、町と今後も良好な関係を続けたいという気持ち、

　それを表す贈り物として、領主の呪いの解除を無償で執り行うのが良い。

　……などという理屈を考えるまでもなく、

　事ここに至っては解呪してあげるのが筋だよね――そう考えたソラ。

　シェリルに上申したところ　いつもの通り悩まずに答えが返ってきた。

「ヒロ、やっへあげへ」トマトで煮込んだ鶏肉を口に入れているシェリル。

「わはりまひたわ」白パンを小さな口で頬張っているシロ。

　――食べているときに話しかけたアタシが悪いのよね……。

　行儀の悪い主（あるじ）と同僚を相手に自省するソラだった。

　そして我関せずと、小さな手でカップを持ってスープを飲んでいるのがクロ。

　やがて全員が昼食を終えて、改めてソラがシロに尋ねる。

「シロ、領主を連れてきた方が良いかな、それともシロが出かける？」

　少しだけ考える間を置いて、「……ワタシが行きますわ」とシロ。

「じゃあ、話を通してくるから、ちょっと待っててちょうだい」

「わかりましたわ」

　シロの答えを聞いてすぐに、ソラの姿はその場から音もなく消える。

　と、思った次の瞬間にソラが再び姿を現す。

「あぁ、あれを着なくっちゃね」

　管理室の壁にかけてあるピンクキャットの着ぐるみ。

　その茶猫を手に取り、鼻歌交じりに手早く着替えて今度こそ姿を消す。

「あんなに嫌がっていたのに、慣れとは恐ろしいですわね……」とシロが呟く。

「……うん」とクロも小さな声で同意する。

　◇　◆　◇

　その日のおやつの時間。

　ソラは三毛猫のシェリルをマリエの店に連れて行ってから、

　白猫姿のシロを連れて領主の館に訪れていた。

　車椅子に乗って自ら出迎えに玄関に現れた領主のライル。

　やはり顔色は良くない。

　小さなネコの着ぐるみ二体に向かって丁寧に挨拶をする。

「ブラウン様、ホワイト様、良くいらしてくれました」

「はいはい、ちゃっちゃとやっちゃおうね」と茶猫のソラが気楽に言う。

「まずは落ち着ける場所をお願いしますわ」シロの顔に何故か険しさが宿る。

「ではこちらへ」とメイドが押す車椅子に乗って、屋敷の中を先導するライル。

　通されたのは彼の寝室だった。

「治療するのなら、この部屋の方がと思ったのですが、よろしかったでしょうか」

「えぇ、問題ありません」とシロ。

　ライルは寝台の上で上半身を起こした格好になる。

　ソラとシロは近くに椅子を置いてその上に。

「……そちらの方も出ていっていただけるかしら」

　シロが部屋の隅で控えているメイドに退出を求める。

　最初は拒絶したが、ライルに命じられて渋々部屋から出ていった。

「聞かれたくない話がありましたので……」とシロが前置きをして、

「改めて自己紹介をいたします。ワタシはシェリル様の従者人形――シロ。

　以後、よろしくお見知りおきを」

「ご丁寧にありがとうございます。このような姿勢ですみません。

　僕はこの町の領主を務めております――ライルと申します。

　本日は僕の為にわざわざ御足労いただき、本当にありがとうございます」

「いえ、シェリル様のお言い付けですのでお気になさらずに」

　シロの丁寧な受け答えに安心するソラ。

　――相手がこういう人間ならシロもうまくやれるわよね。

　人間の常識を知らないシロが何かやらかさないか心配だったが、

　ライルのような誠実な姿勢を崩さない相手なら問題なさそうだ。

　ただ、ソラにとってはちょっとまどろっこしい。

「何かしこまってんのよ。シロもライルも」

「……、まぁ、良いですわ」とソラを横目で見てから話し出すシロ。

「領主ライル。今日これから呪いの解除を行う予定です……が、

　その前に重要な話をします。

　あなたの呪いを知ったのは、以前シェリル様のダンジョンを訪ねてらした時。

　それから今日、こうして二度目にお会いして――あることがわかりました」

　何を言われるのかと身構えるライル。

　ソラも、シロが何を言おうとしているかわからず、首をかしげる

「あなたの呪いは、先日見かけた時よりも今日の方が重くなっています。

　継続的に呪いを受け続けているのでしょう。

　それも術の残滓が新しい。

　昨日か今日にも――新たな呪いを受けたように見えますわ」

　第三章第０１話、お読みいただき有り難うございます。

　次回――ライルにかけられた呪いの謎をシロが追う。

　次回更新は１１月１３日を予定しています。

※１１月１０日　次回更新日訂正