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第１２話：シェリルのダンジョンにも敵の手が（２）

　キサルイ軍本陣。

　ひとりの優秀な魔物使いが――、

　この場所から、ヤトカイ攻略の先陣にいる牛頭人身の巨人を操っている。

　現在は待機させているだけだが、それでも術を途切れさせるわけにはいかない。

　仮に術が途切れた場合、巨人十体の暴走を引き起こしてしまうからだ。

　その術者のいる場所のすぐ隣り。テントの中にいるのは――二人の男性。

　一人は白髪交じりの太った男性。ヤトカイの町の裏切り者――ドナン会長。

　もう一人は恰幅のいい中年男性――ドナン会長の弟。

　そう、ヤトカイの魔物ハンター組合の部長……だった男。

　二人ともヤトカイの町が蹂躙される様を想像して、

　先程まで、ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべていたが、

　やがて、それにも飽きて、今ではお互いに不機嫌な顔をしている。

　弟の方が興味もなさそうな声で、兄に話しかける。

「おい、兄よ……。あのザックとかいうチンピラに何をさせているんだ？」

「あぁ、町がキサルイに占領される前に、手に入れたいモノがあるんじゃ。

　あやつは、探索者というよりもコソ泥の方がお似合いじゃったからな」

「帰りが遅いようだが……」

「ふん、失敗しおったか……。

　モノが手に入らないのは惜しいのじゃがな。まぁ、仕方がない」

「そうか……、兄が良ければ何も言うまい」

「それよりも喉が渇いたな。キサルイも小間使いくらい寄越せばよいものを」

「確かに。茶でも飲みたいが……。仕方がない。俺がやろう」

　机の上にあるケトルに水を入れて、

　湯沸かし魔法具にセットすると、やがて加熱が始まる。

「――これで良し」

　初老と中年の男二人はそれ以上話すこともなく、

　不機嫌そうな顔で静かに湯が沸くのを待っている。

　◇　◆　◇

　シェリルのダンジョンのザコ敵部屋。

　すでに探索者達は、大ネズミ三十六体を全て倒していた。

　しかし彼らの疲労は限界。全員が床に座り込んでいる。

　そこに空間転移で現れたのはソラ。

　数人が片膝立ちになり、どうにか戦意を見せる。

「さて、まだ戦う気力があるのなら、アタシが相手になるわよ」

「お前は最初にいた案内人とか言っていた人形か……、

　片言にしか喋れなかった筈なのに、今はちゃんと話してやがる。何の罠だ」

「うるさい」

　ソラは努めて冷静な振りをするが失敗している。額に浮かぶ怒りの血管マーク。

　眉間にしわを寄せて片手を上げる。

　それだけで、その場にいた全員の身体がぴたりと止まる。

「この部屋の探索者は全滅ってことで」ちょっと八つ当たり気味のソラ。

　◇　◆　◇

　中ボス部屋は善戦中だが、毒にやられ動けない探索者が数人。

　そこに妖艶な雰囲気をまとったクロが登場。

「どうしましたか……。そちらに倒れている人間。

　そのままだと命の危険がありますが……」

「黒人形か！　ちくしょう！　笑いに来やがったのか！

　回復魔法師も毒にやられちまって、もう解毒できるやつがいねえんだよ！」

「そうでしたか……、では、これで終了にいたしましょう」

　そう告げたクロの足元から、床を這うように闇が広がり部屋中を覆う。

　探査者達は足元の闇を見つめ――、

　なす術もなく、そのまま静かに闇に落ちていく。

　恐怖に顔を染め上げ、声も出せずに吸い込まれていく探索者達。

　もちろん毒に侵され、床に倒れていた者達も。

　大サソリ三体を背後に従え、黒い闇を足元に広げたまま――、

「この部屋、終わったよ」と普段の口調でクロが呟く。

　◇　◆　◇

　大ボス部屋に残った探索者達は、シロが到着した時には全滅していた。

　とはいえ、彼らは意識を失っているだけで、命を落とした者は一人もいない。

「緑一号。こちらに」

　シロの側には胸に緑の１の番号を持つ木人形。

「ワタシが人間を癒（いや）します――、

　あなたは彼らの身ぐるみを剥いで、隅にまとめておきなさい」

「了解シマシタ」

「チャーリーとクラークは待機所に行きなさい。後で修繕をします」

　二体の大トカゲは軽く頭を下げて、見えない扉をくぐり待機所に入っていった。

　木人形緑一号も指示に従い、行動を始める。

　◇　◆　◇

　再びキサルイ軍本陣。あるテントの中。

　ケトルの中の水がぐつぐつと音を立てている。

「うおっ！　もう沸騰しているじゃないか！　何故止まらない？」狼狽える弟。

　湯沸かし魔法具は水が沸騰すれば自動で加熱が止まるはず。

　にもかかわらず過熱が続いている。水が全て蒸発して空焚きになれば危険だ。

「火事にでもなったら厄介じゃ。早く止めろ！」焦って怒り出す兄。

「どうすれば止まるんだ？」

「おまえ、魔力封印水晶を持っとるじゃろ、それを使え！」

「そうか！　………………と思ったが、これ停止ボタンか？」

　ぽちっ。

「――あぁ、止まった」

　……止まったようである。

　◇　◆　◇

　一方、こちらは最終ボス部屋。

「わははははぁ、我のダンジョンによくぞ来た！」

　その場に辿り着いたのは、探索者のリーダーだった者たち――四人。

　そして、少し離れた後方に罠解除担当の男。

「我が直々(じきじき)に相手をしてやろう！　かかってこい！」

　シェリルのいつもの前口上。

　その姿を驚愕の表情で見ているリーダー達。

　この四人は特別に能力感知スキルを持っている訳ではない。

　しかし、そんな能力が無くても身に迫る危機はわかる。

　そうでなければ探索者Ａランクになど到達できない。

　正面にいる魔族の少女から感じる命を脅かすほどの恐怖。

　そこから視線を離さずに、一緒にここまで来た罠解除担当に静かに話しかける。

「良くここまで連れてきてくれた。お前は下がっていろ」

「しかし……」状況が飲み込めない罠解除担当。

「いや、君の言っていた神をも滅するダンジョン……どうやら正しかったようだ」

「そうみたいだね……でもあたいは引かないわよ」

「オレもこのままじゃ帰れねぇ」

　罠解除担当もリーダーたちの真剣な表情に事態を察する。

　表情を引き締めて決意を告げる。

「……わかりました。でもここで見届けさせてください」

「あぁ、俺たちの生き様をその目に焼きつけろ」

　ここまでの道のりで、リーダーたちの間には連帯感が芽生えていた。

　部下たちの献身で、ようやく辿り着いた最終ボス部屋。

　待ち受けていた絶望。それでもなお一矢報いるために命を懸ける。

「それじゃあ、いくぜ！」「おう！」「わかったわ！」「やってやる！」

　若旦那と呼ばれていた男が「強化魔法だ！　受け取れ！」

　親分と呼ばれていた男「ありがてぇ！　俺が最初にいくぜ！」

　高速移動で姿が一瞬消える。

　次に現れたのは魔族の少女の側面。細剣を突き出した格好で止まっている。

　笑顔のシェリルが左手で細剣の先を摘まんでいる。

　親分は「まぁ、そうだよな…………、爆炎！」

　そう叫んで、左手から球形に圧縮された炎を放つ。

　炎球の向かう先にいた筈のシェリル。

　その姿はすでにそこにはなく、驚いている親分の視界は急激に回転を始める。

　遅れて感じる脇腹への衝撃。

「ぐおっ！」そのまま何度も地面をバウンドする。

　遠ざかるシェリルの姿。自分の放った炎球が天井で爆発するのが見える。

　何とか体勢を立て直したのは、四回目に地面に落ちた時。

　足から着地し――、

　抗し切れていない勢いを地面との摩擦で押し込め、ようやく静止する。

　部屋の中央に目を向けると、若旦那とボスが二人で魔族の少女に挑んでいた。

　若旦那の片手剣、ボスの両手斧。

　共にＡランクの探索者から放たれる斬撃を――、

　時に躱（かわ）し、時にはじき、時には指で摘まんで押し返すシェリル。

「やっぱり化け物か……いや、それ以上か」

　最初の位置から殆ど動いていない魔族の少女を、彼なりに賞賛する。

　それから再び前に出ようとした時――姉御の声がその場に響く。

「これを受けてみな！」

　姉御の頭上に浮かぶ無数の雷の槍。

　雷魔法の単体攻撃上位魔法――サンダーランス。

「おいおい……」親分の呆れた声。

　単体攻撃上位魔法をあれだけ生み出して、

　さらに一旦その場に留めて、一斉攻撃に使う。

　無茶苦茶な技量と魔力がなければ不可能な技。

「出し惜しみ無しだな……」

　姉御の声に反応して、若旦那とボスがその場から退避する。

　離れた位置からでも魔族の少女の表情がわかる。

　無数の雷の槍を前にして、微動だにしないシェリルの唇の端は上がっている。

「笑ってやがる」

　そして襲い掛かる雷の嵐。その中で悠然とした態度の魔族の少女。

　親分の口から「あれを……避けるのか……」こぼれる驚嘆の言葉。

　全ての雷が消えた後に平然と立っているシェリル。

　姉御は次の魔法の詠唱に入っている。

　若旦那とボスが再び襲い掛かる。それに負けじと親分も走る。

　若旦那の剣を指で摘み、そのまま奪い取って上空に放り投げる。

　ボスの両手斧は、刃の部分に拳を当てて軌道を逸らす。

　親分の細剣は左手で掴み取る。

　そして流れるように連続で三人の男たちに拳を放つ。

　三方向に吹き飛ぶＡランク探索者たち。

　いち早く体勢を立て直した親分が叫ぶ。

「貴様！　手加減しているな！」

「うん」あっさりと認めるシェリル。

「なめているのか！」

「あたしは本気は出さないよ」

　笑顔を浮かべたまま探索者達に答える。

「あなた達は弱いし、脆（もろ）いし、力がない。あたしの本気に耐えられない」

　ボスの両手剣を片手で受けながら、

「だからあたしは手加減をする」真顔になるシェリル。

「それが悔しいのなら、耐えられないのなら強くなればいい、それだけのこと」

　若旦那の攻撃を片手で捌きながら、

「今日はあなた達に教えよう。強者と戦う喜びを」強い意志を瞳に乗せて。

　ボスと若旦那が再び吹き飛ばされる。

　そこに姉御の特大サンダーランスが襲う。右手で受け止め握りつぶす。

「命までは奪わないであげる」静かな声。

「そうすれば、強くなってもう一度、この地に来るだろうから、きっと来るから、

　あたしはこの場で、いつまでもそれを待ち続けるよ」

　探索者達を見渡して、

「これから、あなた達は負ける。それは曲がらない事実――、

　だからこそ、あなた達の全力を！。あたしは全てを受け止める！」

　高らかに宣言するシェリル。

「おもしれえ！　俺の全てを見せてやる！」

「僕が極限の強化魔法を使う。少し時間をくれ！」

「オレが押さえる！　一撃で決められるヤツでトドメを頼む！」

「あたいの全ての魔力を使って、最高の魔法を！」

　探索者のリーダーだった四人が歓喜の笑顔を浮かべて――、

　己の全てをもって魔族の少女に挑みかかっていった。

　◇　◆　◇

　またまたキサルイ軍本陣。あるテントの中。

「なんだ！　焦げ臭いぞ！」

「湯沸かし魔法具から煙じゃ！」

　◇　◆　◇

　ぺちぺち。

　頬をたたかれて目覚める――若旦那――探索者リーダーの一人。

「起きたわね。今日は忙しいから簡単に用件を済ませるわ」

　目の前にいたのは空色の人形。ダンジョンの最初の部屋の案内役。

　今いる場所は――、

「ここは、キサルイ軍の本陣に近い丘の上よ。あっちに見えるでしょ、本陣が」

　人形が指差した方を見ると、確かに多くのテントが張られた平原が見える。

　昨日の昼頃に、ここを出発して、ヤトカイの町に向かった。

　もっと近い場所、自分の周りに目を向けると――、

　一緒にダンジョン攻略をした探索者達が横たわっていた。

「全員治癒済みで寝ているだけ。

　最終ボス部屋に来た五人以外は装備全部貰ったわ。それがルールだから。

　……そして五人の人間には、これ」

　どこかで見た姿のミニチュア人形。

　ようやく思い出す。

　四人のリーダーで最終ボスに挑み、

　全力の魔法と技を完璧に受け止められ、完膚なきまで叩きのめされたのだと。

「うちのダンジョンの最終ボス部屋まで素通りできる通行手形。

　そしてアタシの主（あるじ）――最終ボスから伝言……『また来てね』」

「あぁ、わかった」

「じゃあ、帰るわ」

　その時に、空色の人形の表情に変化が現れる。

　驚いたような、緊張したような。

　つぶやきが聞こえる。

「これって……魔力封印水晶……」

　確かにそう聞こえた。そして姿を消す空色の人形。

　見る機会の少ない転移魔法だが、今はあのダンジョンの最終ボスと戦った直後。

　いろんな感情が摩耗していて驚きは少ない。

　しばらくの間、若旦那は自分の心が戻るまで、その場に静かに座っていた。

　第二章第１２話、お読みいただき有り難うございます。

　次回、「巨人の暴走」です。第二章大詰めが近づいています。

　ここにきて新キャラ登場か！？

　次回更新は１０月２９日を予定しています。

※１１月４日　後書き欄を修正