35/59

第１１話：シェリルのダンジョンにも敵の手が（１）

　シェリルのダンジョンも完成してから月日が経ち、訪れる探索者も増加。

　当然、それに対応するため――、

　回復の温泉の改築などより先に、幾つかの改良や変更を施していた。

　ひとつは各部屋に魔物待機所の増設。修繕もそこで行う。

　出入口はソラの結界で不可視、身内以外は出入り禁止。

　管理室から直通の裏道をつなげ、行き来を容易にしている。

　身内とはもちろん――、

　シェリルと三体の使役人形、魔物のぬいぐるみ。新入りの緑番号の木人形。

　さらに魔物のぬいぐるみも数を増やしている。

　大ネズミは配置九体、予備二十七体。名前はネズイチからネズサンジュウロク。

　大サソリは配置一体、予備二体。名前はバッカスとブルーノとベネット。

　大トカゲは配置一体、予備一体。名前はチャーリーとクラーク。

　できるだけ破壊されないように命令しているので、これで十分に足りている。

　修繕はシロだけでも支障はないが、先日から緑番号の木人形も要員になった。

　だから準備万端。

　今回の団体客には、最高のおもてなしを。熱烈歓迎。

　◇　◆　◇

　百名の探索者集団が最初の部屋に現れる。

　彼らを迎えるように部屋の中央に浮いているソラ。

　――御主人様の命令だからね……やらなくっちゃね……。

　シェリルの命令を実行するのにためらっている。

　何故かというと……、恥ずかしい前口上を言うように、との命令だからだ。

　シェリルの段取り癖が、今回も如何なく発揮されている。

「お、おまえたち、よくきた、まずはこてしらべだ。このものたちがあいてだ」

　なんだかうまく言えていない。

　いつもは偉そうにしゃべるが、大人数の探索者を前にして緊張しているソラ。

　これでは、シェリルの口上が下手だなんて言ってた、自分が恥ずかしい。

「誰だ、てめえは！」探索者のひとりが良い反応をする。

「アタシはこの部屋の案内人。従者人形のソラ……」

「魔族の仲間か！？」

「いけ。大ネズミたちよ。やつらをうちのめせ」

　予備も入れて大ネズミ三十六体全てを投入。

　それに気を取られた人間たちの隙をついて、すぐに管理室に転移するソラ。

「うー、恥ずかしかった……」シェリルに言えない愚痴を同僚にこぼすソラ。

「もっとちゃんとやらないとダメですわ」とシロが苦言を呈す。

「中ボス部屋はボクがやる。ソラに見本を見せるよ」と偉そうに言うクロ。

　シェリルは、ソラの姿も、探索者の様子も、ニコニコと機嫌良く見ている。

　うまく言えなかったソラを責めたりはしない。寛大な態度。

　それも含めて恥じ入るソラ。

　一方で、監視モニターでは、

　事前情報の四倍も現れた大ネズミを相手に、探索者たちが悪戦苦闘している。

『姉御！　ここは俺たちに任せて先に行ってくれ！』

『バカ！　あんた達を残して、先になんて行けないわよ！』

『こんなとこで手間取ってる場合じゃねえ。その言葉に甘えて先に行くぜ！』

『姉御もどうかお願いします。俺たちを信じて！』

『……わかったわ、必ずお宝を手に入れる。あんた達も絶対に生き残るのよ！』

『へいっ！！』

　モニターの中で繰り広げられる熱いドラマ。

　それを楽しそうに見守るシェリル。その横で雑談をする三体の人形達。

「あらら……、えーっと、三十人くらい残して先に行っちゃたわねぇ」

「残ったのは、あまり強くなさそうな人間ばかりですわ」

「ズルいわけじゃないわね……ていうか、ザコ敵部屋の目的そのままよね」

「そうですわ、弱い探索者を排除するための、大ネズミですもの」

「そういうことー」

　和やかに話している内に、次の部屋に進む探索者達がモニターに映る。

　通路にある罠の解除は、専門の者が迅速に対応しているようだ。

　行進速度に大きな遅滞は見られない。

「通路の罠は難易度はあんまり高くない」と言い訳をするクロ。

「それってマスターの指示でしたわね」

「そう、時間稼ぎくらいにしてって……、次はボクの出番だ」

「はいはい、いってらっしゃい」とソラが送り出す。

　クロが裏道を使って中ボス部屋に向かう。

　時を同じくして、中ボス部屋に辿り着いた探索者達。

　彼らの前に現れたクロの姿がモニターに映し出される。

　そして優雅な身振りを交えて語り出す。

『うふふ、よくいらっしゃいました。この部屋のお相手はこの大サソリ』

　クロの口調がいつもとまったく違う。

　薄い笑みを浮かべた表情も何故か妖艶だ。

『また人形か。さっきの青い奴は人の言葉が苦手だったようだが、

　こいつは異様な迫力がありやがる。――お前ら注意しろ！』

『へい！　親分！』

　――失礼な！

　声のヌシを地の果てまで転移させようと思ったけど、ぐっとこらえるソラ。

　もう彼らはシェリル様の獲物。勝手に数を減らせない。

『あなた達に真の恐怖を教えて差し上げます。どうぞごゆっくり……』

　不思議な色気を残して、その場を立ち去るクロ。

　――なによ！　ホントにクロなの！？

　ソラが唖然としていると、クロが戻ってきた。

「クロ、何なの、さっきのは」

「御主人から言われた通りに練習した。ボクはやればできる子」

「なんかズルい……」

「ソラは言葉が不自由に思われてましたわね」シロが口をはさむ。

「もう忘れて……」

　モニターから探索者の声が聞こえる。

『さっきから、おかしいぞ。サソリの部屋には行かない筈じゃねえのか！？』

『そうよ！　それにネズミは九匹。サソリは一匹だって話だったのに！』

『さすがにＢランクのサソリ三匹は、若い奴等だけだと厳しいぞ！』

『それなら、オレの部下に任せてくれ！　――いいか！　お前ら！！』

『わかりやした。ボス！』

『僕のところの回復魔法使いを残していく。解毒は任せてくれ！』

『有り難い！　頼むぞ！』

『若旦那！　必ず宝を！』

『わかってるさ！　よし、先に進もう！』

　またまた熱いドラマ。ニコニコ顔のシェリル。

　――御主人様、こういうのが好きなんだよねぇ。体育会系ってやつ。

　次の部屋に進む探索者達。

　やがて、通路の途中で揉めている様子がモニターに映る。

　どうやら罠解除担当の人間が怖気づいたようだ。

『わ、私はもうこれ以上進めません！　帰らせてください！』

『いまさら何を言ってやがる！　お前は戦闘しなくていいと言ってるだろう！』

『い、いやだ！　私はこんなとこで命を落としたくはない！』

『君以外に誰が罠を解除できるというんだ！　信じろ！　僕たちが必ず守る！』

『嘘だ！　あんな……あんな強い魔物が、こんな小さなダンジョンにいるんだ！

　やはりあの噂は本当だったんだ！　ここは神すらも滅するダンジョンだと！！』

『ばかやろう！　落ち着け！　

　いいか、俺たちはもうすでに、何十人もの仲間の期待を受けてここにいるんだ。

　ここで引き下がって、お前はどの面さげて奴らに会うつもりだ。

　あいつらの犠牲を無駄にするな！』

『…………あっ……』

『思い出したか……奴らの中にはお前の親友もいたんだろう。そいつの為にも』

『そう……でした……。あいつの為にも、私は……』

　――ちょっと面白いわね……。

　主（あるじ）の気持ちが少しは理解できたソラであった。

　モニターの中では、罠解除担当の人間も落ち着きを取り戻し――、

　真剣な顔で罠を解除しつつ、仲間の先頭に立ち大ボス部屋に向かっている。

「次はワタシの番。ソラよりはうまくやってきますわ」

「もう、やめて……、アタシのライフはゼロよ……」

「？」シロには通じてない。

「いってら」とクロも気にしてない。

　裏道を使って大ボス部屋に向かったシロ。

　程なくして探索者達の正面に浮かぶ姿がモニターに映し出される。

『皆様。ようこそいらっしゃいました。

　ここはあなた方の覚悟を試す場所。思いを貫く場所。誇りを示す場所。

　どうか、その身で苦難を乗り越え、新たな魂のステージへとお進みください』

　真っ白な姿のシロからの言葉。神々しさがその場を包む。

　と思ったら、シロ、光魔法で神々しさを演出していた。

　天使のような羽も用意して、光魔法の屈折を使って無数に舞い散る羽まで演出。

　探索者達は予想外の光景、息を呑む美しい光景に心を奪われている。

　――ズルい、ズルい、ズルい。

『あなた方のお相手はこの者達。チャーリーとクラーク』

　二体の大トカゲがゆっくりと部屋の中央に歩み出る。

　その姿は神の御使いのような荘厳さがある。

　これも、魔物のぬいぐるみ管理担当の特権を使った演出。

　――ズルい、ズルい、ズルい。

　去り際にひときわ派手に羽を舞い散らして『それではまた』と退場するシロ。

　ソラは泣きそうなほど羨ましがっている。

「シロぉ……、酷いわよぉ、うらぎりものぉ……」

「マスターの願いを正しく叶えるのが従者の務め――、

　ワタシは間違ったことを何ひとつしていませんわ」

「シロもクロもズルい……」

　そこにシェリルの声がかかる。

「ソラ！　大丈夫！　面白かったからオッケイ！」ニコニコ顔のシェリル。

「オッケイ――ですって、良かったですわね、ソラ」小さな笑顔のシロ。

「さすが、ソラ。御主人にひとりだけ褒められた」何故か真顔のクロ。

「うぅ……」

　――いじめだ、いじめ、絶対ダメ。

　その言葉を心の中に留めて――、

　主（あるじ）を笑顔にできたのだからと自分を納得させるソラであった。

　◇　◆　◇

　シロが去った後の大ボス部屋。

「こいつらがＡランクの魔物か……さすがに強そうだな」

「大トカゲだって一体のはずなのに二体、話が違うわね」

「まぁ、いい。ここはオレたちが相手をすりゃあ、いいんだろう」

「そうしようか」

　リーダー格の四人が戦意を示す。全員が探索者Ａランク上位の猛者。

　多少苦戦はするだろうが負ける気はしない――四人ともそう考えている。

　しかし残り少なくなった部下達が自分たちのリーダーに意地を見せる。

　この先の最終ボス部屋に万全の態勢で挑んでもらうために。

「親分！」「姉御！」「ボス！」「若旦那！」

　その場にいる全員が気づいていた。

　自分たちを歓迎するために、ダンジョンが特別態勢を取っているのだ。

　ならば、この先にあるはずの回復の泉。

　使えるとは限らない――いや確実に使えないだろうと。

　もう部下達の気持ちは決まっていた、

　最大戦力であるリーダー達を、ここで消耗させる訳にはいかない。

「「「「ここは俺たちに任せて先に行ってください！！」」」」

　四人のリーダー達は部下たちの思いを汲み取り――、

「……わかった」「任せたわよ」「オレがお宝を持ち帰る」「行ってくるよ」

　罠解除担当ひとりだけを連れて、最終ボス部屋へと向かっていった。

　第二章第１１話、お読みいただき有り難うございます。

　次回、シェリルのダンジョンにも敵の手が（２）

　懐かしいあいつがまたまた登場？　です。

　次回更新は１０月２７日を予定しています。

※１１月４日　後書き欄を修正

※３月２１日　閉じ括弧一ヶ所修正