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第１０話：開戦

　ヤトカイの町。役場の応接室。

　最終交渉に現れたのは、先日と同じキサルイ軍先発隊の隊長。

「さて、先日の返事を聞かせてもらおうか」

「何のことでしょうか」努めて平静な声で答えるヤトカイのヘイズ町長。

「この町の魔族を退治してやるから、兵を入れさせろと言ってあっただろう」

「その話なら、ボルマン様の勘違いだと、お答えいたしましたが」

「ボルマン様が間違えたというのか。そのような無礼な口答え、後悔するなよ」

　後ろに控えていた兵士に目で合図をする。

　兵士は無表情のまま扉の方を向いて「おい、お前の出番だ」と声を掛ける。

　その声に答えて扉を開けたのは――ドナン会長。

　扉の向こうで自分の出番を待っていたらしい。

　ヘイズ町長に視線を向けて、ニヤついた顔を浮かべて部屋に入って来る。

　隊長はドナンを指して「この者はこの町の商工会の会長だな」と勝ち誇った顔。

　ヘイズ町長は呆れた顔で「そうですね。この町の重鎮です」と皮肉を込める。

「この者が町の中を調査して、魔族の被害者を見つけたそうだ」

　隊長の言葉に続いて、もう一人部屋に入ってきた。

　全身いたるところに包帯を巻いて、松葉杖をして入ってきた男――ザック兄。

　シェリルに喧嘩を売って、パンチ一発で宙に舞った男。

「俺は町を歩いてただけで、魔族にいきなり殴られて、こんな姿になったんダ」

　ニヤニヤと笑いながら、体の包帯を見せびらかす。

　ドナン会長が芝居がかった口調で、キサルイの隊長に話しかける。

「隊長よ、この町の上層部はもう駄目じゃ。魔族に操られておる」

「わかった、ボルマン様の力で必ず開放してやる」

　しらじらしい会話が終わり、町長のヘイズに向かって告げられる最後通告。

「という訳じゃ、ヘイズよ。タバサと共に心中するがよい。ガハハハハ」

「正午まで待つ。それまでに領主に町の明け渡しの承諾をさせろ。

　それまでに回答がなければ……、

　この町にいる魔族の手下共の討伐を開始する。フハハハハ」

　そして――彼らは会議室から出ていった。

「もう戦いは避けられない……」ヘイズ町長が苦しそうな声で呟いた。

　◇　◆　◇

　ヤトカイの町。治安警備隊本部の中庭。

　開戦を目前にして、戦いに参加する隊員と有志たちが集合していた。

　正面に立っているのはクルト隊長。低音だが張りのある声が中庭全体に響く。

「皆の知る通り、この町は木製の高い壁に囲まれていて、

　出入口は正門として使われる南の門と、普段使われない旧道に出る北の門。

　敵はあくまで正攻法での町の開放にこだわるはずだ。

　したがって敵の目標は――正門をこじ開けること。

　それが成された時点でこちらの負けになる」

「予測される敵の攻撃は二種類――ひとつが正門への直接攻撃。

　もうひとつが、周囲の壁を乗り越えて侵入し、内側からの正門の開放」

「キサルイ側は、町の住人への被害と施設の破壊は望まない筈だ。

　大規模な魔法や火計は使わないだろう」

「したがって、こちらは敵の侵入を全力で阻止する」

　その宣言の後、部隊編成などについて詳細な説明を行ったクルト隊長。

　ひと通りの話を終えてから、皆の注目を集めるように一拍置く。

　そして改めて声を張り上げる。

「ここからが一番重要だ。

　この戦い、木人形がいる限り完勝できる。彼らの重力魔法は圧倒的だ。

　だからこそ――次の命令を与える。

　木人形の評判を落とすわけにはいかない。

　人の命を奪う存在だなどと悪評を与えてはならない。

　この町の正義と平和の象徴とするためにも。

　敵の命を奪うな。

　木人形の第一の使命は、敵味方問わず人の命を救えと伝えてある。

　お前たちもそれを肝に銘じて戦ってくれ。

　俺たちがこの戦いの正当性を示すのだ。

　俺たちは治安警備隊だ。

　軍隊でも兵士でもない。

　それにふさわしい戦いをするのだ。

　それにふさわしい力があるのだから！」

　◇　◆　◇

　正午から戦闘が始まるのが、ほぼ確実となり――、

　キサルイから来た探索者集団は、余計な疑いをかけられる前に町を出ていた。

　ピッタリ百名の集団。

　キサルイ内では、勢力争いをしている四つの探索者グループがある。

　今回の攻略は各グループから、二十五名ずつ選抜された人員で構成されていた。

　ダンジョンに向かう途中での道。

　グループのリーダーたちが、上っ面だけ仲良く会話している。

「魔物が強いと噂があるが、所詮は一階層のダンジョン――、

　どうせ腰抜けのヤトカイの探索者が、言い訳のように伝えてんじゃねえか。

　魔物のいる部屋は、最終ボス部屋を含めても四部屋だけだってのに、

　こんなに探索者が必要なのかよ。まったく、分け前が減っちまうだろうが」

「お宝は巨大転移魔法石だって話だ。

　用心に用心を重ねて、これだけの人数を集めたんだろう。

　オレたちに失敗は許されないってことだ。気を緩めてもらっては困るな」

「部屋の魔物はＡ、Ｂ，Ｃランクが揃っていて、

　最終ボスは会ってのお楽しみ、ってなってるわよね。

　あたいんとこ弱小だから、Ｃランクの部屋を担当させてもらうわよ」

「そりゃあ、君の手下は弱いかもしれないが、

　君自身は強いんだから、最終ボスを相手にしてくれないか」

　全員が気楽に歩みを進めている。

　それもそうだ。一階層のダンジョン探索で百人の探索者を集めるなんて。

　さらに――、

　Ａランクの魔物がいるとの情報があっても、揺るがない実力者たちまでいる。

　誰が考えても過剰戦力だ。

　しかし、そこにいる者たちは誰一人として現実を知らない、

　今向かっているダンジョン。

　ある女性が最終ボスを評した言葉「聖剣を持った勇者百人でも勝てない」

　待ち受けているのは、そういう相手なのである。

　◇　◆　◇

　ヤトカイの町が明け渡されることもなく、キサルイの軍が引くこともなく。

　正午――ついに開戦。

　そこには……、キサルイの軍にとって予想外の展開が待っていた。

　町を囲む壁にキサルイの兵が近づく。

　そこに重力魔法で浮遊した木人形が降りてくる。

　素早い動きで敵部隊に近づき、有無を言わさず重力魔法で押さえこむ。

「うおっ！？　なんだ、こいつは！」

「オシズカニ、痛クシマセンカラ」

　木の棒で手加減攻撃を加え、動けない敵の意識だけを刈り取っていく。

　反撃を全く許さない。まさに圧倒的。

　木人形の攻撃をかいくぐり、何とか壁に取り付くのに成功した敵兵も――、

　上にいる警備員に阻止されて、何も出来ずに落下する。

　そのまま落下すれば、地面に激突して重傷を負いかねない。

　しかし――その寸前に木人形が、重力魔法を使って敵兵を無傷で地面に降ろす。

「大丈夫デスカ？」

「おう、すまない……」

「デハ、オヤスミナサイ」

　結局は……、助けた後で気絶させるのだが。

　町を囲む壁の防衛戦では、

　木人形が優秀さを如何なく発揮して、敵の攻勢から完全に守り切っていた。

　一方で、正門前の戦闘でも、同じような光景が繰り広げられている。

　門を破壊するための破城槌で、正門に接近しようとするキサルイ側。

　しかし、木人形の重力魔法で阻止されて、移動すらままならない。

「全然、動かないぞ！」

「ムコウデ、オトナシク、シテイテクダサイ」

　次々と気絶させられて、少し離れたところに飛ばされるキサルイの兵士たち。

　見る見るうちに戦闘からの脱落者が増えていく。

　キサルイ側の攻撃は完全に無力化された。

　しばらくして……、このままでは埒が明かないと判断した上層部。

　一旦、退却命令を出す。

　動ける兵士は、気絶させられた仲間を連れて後方に下がる。

　こうして最初の様子見ともいえる戦闘は、短い時間であっけなく終了した。

　結果、ここまでの緒戦で――、

　命を落とした兵の数――両陣営とも０名。

　重傷者も――同じく両陣営で０名。

　すべて木人形の功績。敵味方双方に優しい戦闘だった。

　この事実はキサルイの兵士の心に、少なからず影響を与えていた。

　もとよりキサルイの兵士たちの士気は低かったのだ。

　三千の兵で囲めば、すぐに降伏する筈だと大多数の者が考えていた。

　いざ開戦となっても、後ろに控えているキサルイ軍の切り札。

　アレのお披露目が重要なのだから、いつかは必ず参戦するはず。

　そうすれば、この戦いは簡単にケリがつく。

　自分たちの役目はそれほど重要ではない――そういう意識が蔓延していた。

　対するヤトカイ側は敵すらも救おうとしている。

「なぜ奴らは、俺たちの怪我の心配までしているんだ」

「そんなの俺が知るか」

　魔族の言いなりになった町を開放する――そう聞かされていた兵士たち。　

　彼らは、自分たちの大義に疑問を抱き始めていた。

　だがキサルイ側の上層部は――、

　今さら末端の兵士の心情など気にしてはいなかった。

　なぜなら自分たちの勝利を微塵も疑ってはいないから。

　もちろんそれは、切り札――牛頭人身の巨人――が残されているからである。

　◇　◆　◇

　ここはシェリルのダンジョン。いつもの管理室。

　町でキサルイ軍が動き始めたころ。

「町の方は戦闘が始まりましたわ」とシロの声。

　ちょっと変わったのは監視モニター画面。

　四画面に増えている。マルチディスプレイ。なんて贅沢。

　左側の上の画面には、ヤトカイの町の正門前の様子。

　その下の画面では、町を囲む壁の様子が一定時間で切り替わって映っている。

　この時のために、ソラが町の中と周辺にカメラ魔法石を設置していた。

　カメラを切り替えれば、居ながらにして町の中だって監視できる優れもの。

　プライバシーの侵害って、なにそれ？

「軍の兵ってあんまり強くないね」というクロの感想に答えたのはソラ。

「そうね、兵ってのは集団で戦う訓練をしてるから、一人一人はそれほどね」

　右側上下二枚のモニターはダンジョン内の様子を映し出す。

　今日は団体客――キサルイ探索者集団――専用の態勢（シフト）。

　普通の探索者は誰一人いないため、今はそちらの映像は閑散としている。

　画面が切り替わり、右下のモニターにダンジョン入口の様子が映し出される。

　集合しているキサルイの探索者達。その数ちょうど百名。

　彼らの姿を見つけて、にっこりと笑みを浮かべたシェリル。

「じゃあ、ソラはいつも目立ってるから、ザコ敵部屋の案内人で」

「えっ？」

　――聞いてないんですけど……？

　いきなりの主（あるじ）からの命令で戸惑うソラ。

　探索者の集団が、最初の通路をゆっくりと進み始めていた。

　第二章第１０話、お待たせしました。お読みいただき有り難うございます。

　次回はシェリルのダンジョンでの話になります。

　次回更新は１０月２４日を予定しています。

※１１月４日　後書き欄を修正