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第０１話：甘味処でトラブル（１）

　シェリルのダンジョンのお宝「巨大転移魔法石」の噂は各地に伝わり――、

　ヤトカイの町には、腕自慢のダンジョン探索者が早くも何百人と訪れていた。

　その中からは、すでに数名ほどシェリルに挑戦できる実力者も現れている。

　そこで採用されたのが入れ替え制での入場制限。

　午前をシェリル目当ての実力者。

　午後はダンジョン探索の練習と中ボスのお宝目当ての探索者。

　ちなみに、入りきれない探索者は魔物の森で魔物狩り。

　そのため午後は基本的に暇なシェリル。毎日ある店に入り浸っていた。

　そこは――ヤトカイの町、甘味処第一位。

　第二位の発表で終わってしまっていた先日の甘味処食べ歩きツアー。

　その後に改めてアカネに教えてもらった店。

「シェリルちゃん、いらっしゃい！」店員の少女から元気な挨拶。

「マリエちゃん、こんにちは！」屈託なく返事をするシェリル。

　――人間に「ちゃん」付けで呼ばれている現状を疑問に思ってください……。

　その店の一人娘、マリエ。十二歳。黒髪のおかっぱ頭の女の子。

　この店は普通の料理店なのだが、甘味が町一番と評判である。

　昼と夜の食事時以外の時間帯では、ほとんどの客が女性になる。

　その時間だけマリエは給仕として働いていた。

　毎日来店するので、すっかり顔を覚えられたシェリル。

　マリエに年齢を聞かれ「十四歳です！」と正直に答えてしまった。

　それも両手の指を広げてから、続けて右手四本の指を出すジェスチャー付きで。

　そのせいで、この店ではただの十四歳の子供扱い。

　ダンジョン最終（ラス）ボスとしての威厳がまったく無い。

　――魔族なんだから一万十四歳とか言えばよかったのに。

　そんなソラの憂鬱を他所（よそ）に、今日もいつもの甘味を注文するシェリル。

「あんみつふたつ、あとお土産（みやげ）にもふたつ」

「はーい、ソラちゃんもいらっしゃい。椅子出すね」

「はいはい」

　幼児用の椅子を出してもらい、座布団を敷いて座るソラ。

　その見た目ではソラも威厳があるとはとても言えない。

「シェリル様にソラさん、こんにちはっす」

「シェリル様、ソラさん、こんにちは」

　ふたつ先の席に座っているアカネとシオリが挨拶をしてくる。

　シェリルのダンジョン最初の来訪者。

　二人ともシェリルとソラの威厳を知りすぎるほどに知っている。

　この店のこの時間帯、知り合いの女性に会う確率は非常に高い。

「アカネ、シオリ、こんにちわ！」

　元気にシェリルが挨拶を返す。

　世話になっている二人に自分も挨拶を、とソラが口を開けようとした時――、

「おい、この店は客にこんなモンを喰わせるノカ！」

　ほぼ女性で埋まっている店内に、一ヶ所だけ二人組の男性客。

　突然、その内のひとりが大きな声を張り上げて店内の注目を浴びる。

　マリエが慌てて客に駆け寄り、声を掛ける。

「すみません、どうしましたか……？」

「どうしましたジャねぇ！　飯の中にこんな虫が入っていたジャねえか！」

「えぇ、そんなはずは……」

　この状況で、これだけの対応ができる――十二歳の少女としては上出来だ。

　しかし、男性客は子供だからと言って許すつもりはないらしい。

「どうしてくれるんダよ！　オイ！」

「マリエちゃんをいじめるな」

　シェリルの行動は早かった。厨房にいるマリエの両親よりも。ソラよりも。

　一瞬でマリエの前に立ち、プンプンと怒った顔で男性客をにらむ。

「なんダ、お前ハ！」

「マリエちゃんをいじめるな」同じセリフを繰り返すシェリル。

　その態度が男の気に障ったらしい。シェリルに対して右手を振り上げる。

　この時ソラは迷った。

　基本的に許された時以外は、主（あるじ）の戦いに手を出してはいけない。

　こと戦いに関してだけは真剣なシェリル。それ故にこれは大原則。

　今もその原則に従うべきかを。

　その迷いの間に振り下ろされる男の右手。

　それをいとも簡単に受け止めるシェリルの左手。

　ソラはもう迷っていられなかった。瞬時に男を真横に一歩分だけ転移させる。

　誰もいなくなった場所にシェリルの右拳が空（くう）を切る。

　もちろん極限まで手加減していたのだろう。

　そうでなければソラの転移が間に合わなかった。

「ソラッ！」少しきつめのシェリルの声。

　――御主人様に怒られてしまった……。

　ふざけたやり取りで怒られることはあっても、今のような叱責は初めて。

　シェリルの声に本気の怒りを感じて、かなりへこむソラ。

　しかし、そうしなければ、この店が半壊するところだったのだ。

　男は近頃増えた探索者なのだろう。鍛えた身体を持っていた。

　シェリルの極限手加減パンチなら、命を落とす危険はなかったのかもしれない。

　いや、シェリルのことだから確実に大丈夫だったはずだ。

　だが、店内の設備や壁は、男の肉体が吹き飛ぶ衝撃を受け止めきれない。

　進路上にある机やら椅子を跳ね飛ばし、壁に大きな穴が開いてしまったはず。

　この店を大切に思うのはシェリルもソラも同じ。

　だからソラのとった行動は間違っていない。

　それでもシェリルの戦いに手を出してしまった、と自分を責める。

　主（あるじ）に怒られてしゅんとする。

「アカネ、シェリル様とソラさんの方を頼むわね」

「じゃあ、シオリさんには男共の方を頼むっす」

「わかったわ」

　シオリとアカネ。

　シェリルがしようとしたこと。ソラがしたこと。そして今の二人の様子。

　しっかりと事態を把握。すべき対応をすぐに分担して動き出す。

　見事な連携。さすが気の合った魔物ハンターの上級チーム。

　まずはシオリが席を立つ。騒いでいた二人の男の対応をするために。

　シェリルに手を上げた男は、きょろきょろと周りを見回している。

　瞬時に短距離移動させられた自分の身体。その現象に違和感を抱くのが精一杯。

　もう一人の男は何も気づいていないようで、その様子を黙って見ている。

　そこにシオリが強い口調で命じた。

「あなたがた、表に出なさい！」

「なにィ！」ひとりは激昂し声を荒げ、もう一人はシオリをにらみつける。

「もし仮に食べ物に本当に虫が入っていたとしても――」

　二人の男に臆することなくシオリは言葉を続け、

「先に手を出したあなた達はもうこの店の被害者ではなくて、ただのならず者」

　シェリルに先に手を出したのは男の方。

「この場でこれ以上の騒ぎは許しません！」

「ぐッ……」

　シオリの屹然とした態度に怯む男たち。

　さらに周囲にいる女性達ににらまれて、男二人は言葉を失う。

　やがて女性たちの圧力に押され、軽く舌打ちをして「チッ」仕方なく表に出る。

　アカネの方は――、

　少し怒った目をしているシェリルに話しかける。

「シェリル様、シェリル様」

「なに？」シュンとしているソラから視線を外し、アカネに答えるシェリル。

「あの拳が当たっていたら、あの男吹き飛んでましたよね」

「うん」アカネの説明する状況を思い浮かべ、表情から険しさが消える。

「そうすると、この店が壊れてしまいます。甘い物が食べられなくなります」

「うん？」何かに気づいて、考えるように上方に視線をやる。

「ソラさんはそれを止めたんすよ」

「そっか！　――ソラ偉い、ありがとう」

　シェリルは自分の誤解に気がついて、すぐにソラを褒める。

　主（あるじ）に怒られて、この世の終わりのような顔をしていたソラ。

　アカネの助言で許されて褒められて心底安堵する。

　そして涙目でアカネに感謝する。

「アカネぇ、ありがとぉ、ちょっと抜けた娘（こ）なんて考えててごめんなさい」

「そんな風に考えてたんすか……」

　照れ隠しにふざけた物言いをしたけれど、ソラの感謝の度合いは果てしない。

　かつての生活では主（あるじ）の決めた原則に逆らう必要などなかった。

　それ故に、初めてシェリルの本気の怒りを受けて動けなくなっていたのだ。

「それよりも、外でシオリさんが男たちの相手をしてるんで助けないと」

　アカネの言葉にソラはようやく冷静さを取り戻す。

　それから気持ちを切り替えて、シェリルに提案する。

「御主人様、まずは後始末をしましょう。外でなら多少無茶しても大丈夫です」

「うん、――マリエちゃん、ちょっと待っててね」

「シェリルお姉ちゃん……」

　怖い大人に怒鳴られているときに、自分の前に出て庇ってくれたシェリル。

　年だって二歳しか違わないし、行動が子供っぽいから友達みたいに思ってた。

　でも今の姿は頼もしい。

　彼女の中で「シェリルちゃん」から「シェリルお姉ちゃん」に格上げしている。

　それでも相手は大人の男性――心配そうな顔でシェリルを見送るマリエ。

「大丈夫っすよ、マリエちゃん、シェリル様は物凄く強いっすから」

　そんなマリエを励ますアカネ。彼女は知っている。

　シェリルの強さは「物凄く強い」なんて簡単な言葉じゃ全然足らないことを。

　一方、店の外では――、

　二人の男と対峙していたシオリに思わぬ援軍が現れていた。

　第二章開始です。お読みいただき有り難うございます。

　次回更新は９月２９日を予定しています。

※１１月４日　後書き欄を修正