第一話 約束の鍵
帰り支度を済ませ、重厚なオフィスの扉を押し開けた瞬間、鼓膜を震わせるようなクラッカーの音が鳴り響いた。
中空へと放たれた色とりどりの紙吹雪は、まるで祝福の雨のように舞い、光を反射しながらゆっくりと床へ降り積もっていく。
「清水聖仁さん！ 二十歳の誕生日、おめでとうございます！」
割れんばかりの歓声と、地響きのような拍手が室内の空気を震わせる。
視界を埋め尽くすのは、見慣れた、しかし今日に限ってはどこか浮足立った表情の仲間たちの顔だ。
彼らと共に駆け抜けてきた数々の夜、積み上げてきた成功の重み。そのすべてが、この熱狂の中に溶け込んでいるようだった。
「うわぁ！ ……あはは！ 嬉しいな、みんな！ ありがとう……えへへ、照れるなぁ」
思いがけない出迎えに、聖仁は足を止めた。
胸の奥から込み上げるのは、驚きと、それ以上に温かな幸福感だ。
頬が熱を帯び、視界が少しだけ潤む。
二十歳という節目を迎えた彼を、仲間たちは容赦のない祝福で包み込んでいく。
「おめでとう、社長！ やっと一緒に酒が飲めるな！」
「私より年下なんて、信じられないです！ 社長、付き合ってる人いるんですか！？」
「当然、今日は！ みんなでパーティーだよな！」
次々と肩を抱かれ、背中を叩かれる。握手を求める手、冗談めかした野次、そして祝福の笑い声。
社内では最年少である彼にとって、この喧騒はあまりに眩しく、同時に愛おしいものだった。
「みんな、ありがとう……本当に嬉しいよ」
聖仁は照れ隠しに視線を泳がせながらも、溢れる笑顔を隠せずにいた。
だが、口々に今夜の算段を始める仲間たちを前に、慌てて両手を挙げる。
「みんな！ お祝いしてくれるのは、本当に嬉しいんだけど、ちょっと聞いてくれますか？！」
いくつもの顔が、一斉にこちらを向いた。
その期待に満ちた眼差しに、聖仁は一瞬たじろぐ。それでも、今夜ばかりは譲れなかった。
「今日は……ごめんなさい！ 夜は！ 予定があります！」
「えーっ！？」
「それはないだろう！ 社長として、誕生日は空けとけよ！」
「やっぱり！ いつもごまかしてるけど、彼女がいるんだ！ いやぁあああ！」
途端に巻き起こる、阿鼻叫喚の叫びと野次。
聖仁は苦笑いを浮かべながら、仲間たちの間をすり抜けた。
逃げるように足を速めるその背に、冷やかしと、名残を惜しむ声がいつまでも追いかけてくる。
賑やかな祝福の喧騒を背に、聖仁は夜の街へと駆け出した。
肺が焼けるような熱を帯び、荒い呼吸が静かな路地裏に響く。
オフィスビルから数ブロック離れた、あらかじめ指定した場所。
そこへ滑り込んできたタクシーの灯りが、暗闇の中にぼんやりと浮かび上がる。
彼は一度立ち止まり、路地を、そして通りを見渡した。背後にも目を向け、人目を気にしながら、すばやく後部座席へと滑り込む。
アプリを通じて目的地は既に伝えられている。運転手は何も言わず、ただ静かに車を発進させた。
窓の外を流れていく街の灯りを眺めながら、聖仁は自らの指先が微かに震えていることに気づく。
（気にしすぎかな。カレンはともかく、僕まで尾行されることはないだろうけど）
彼女は、日本中がその動向を注視する大女優だ。
自分と会う姿が、もし無遠慮なレンズに捉えられたら――交際が報道され、彼女は取材や憶測に取り囲まれることになるかもしれない。
彼女が築き上げてきた仕事にまで、影響が及ぶようなことは避けたかった。
「……迷惑は、かけたくないんだ」
小さく零した言葉は、走行音にかき消された。
膝の上に置いた鞄に手を伸ばし、中身を確認するように指先でその感触を確かめる。
そこには、この日のために心血を注いで用意した、たった一つの『答え』が収められている。
（ようやく、ここまで来た）
二年前、彼女に誓ったあの言葉が、胸の奥で熱く疼く。
（一緒に頑張ってきた皆には悪いけど……僕は、この日のために……彼女に求婚する自信を持ちたくて、頑張ってきたんだ！）
頼りない青年としてではなく、一人の男として。
彼女の手を取り、その未来を共に歩むと、自信を持って告げるために。
聖仁は瞳を閉じ、静かに、しかし確固たる決意を胸に刻みつけた。
＊＊＊
タクシーが止まったのは、荒涼とした工場の街だった。
煤けたコンクリートの壁と、特徴のない無機質な建物が並ぶ、色彩を失った場所。
独りきりで降り立つ青年に、運転手は怪訝そうな顔を向ける。
それでも、事務的なやり取りだけを済ませ、静かに走り去っていった。
聖仁は一度立ち止まり、ネクタイの結び目を指先で整えた。
そして、工場の従業員通用口にしか見えない、小さく無機質な扉へと歩み寄る。
その扉をくぐり抜けた瞬間――世界は一変した。
視界を埋め尽くすのは、この二年間、幾度となく訪れた、生命の息吹に満ちた楽園。
鮮やかな色彩を放つ花々が咲き乱れ、手入れの行き届いた豊かな緑が、外界の喧騒を拒むようにそびえ立っている。
工場の街とは対照的な、あまりに美しく、あまりに静謐な桃源郷。
その圧倒的な情景を目にするたび、聖仁の張り詰めていた緊張も、雪解けのように緩んでいく。
だが、遠くから響いてきた弾んだ声が、彼の心を再び引き締めた。
「せいじーーーーーん！ はやく！ はやくぅう！ おなかすいてるんだから！ わたしっ！」
それは、大女優としての気品を脱ぎ捨てた、愛らしくも強引な、最愛の女神の呼び声。
聖仁は再びネクタイの締め具合を確認し、呼吸を整える。
そして、彼女が待つ光の中へと、早足で歩みを進めた。
近づく聖仁の足音を、彼女は待ちきれないといった様子で遮った。
小走りで駆け寄ってきたカレンが、その華奢な体を彼の胸へと投げ出す。
「やっと逢えた……逢いたかったわ」
熱い吐息とともに、柔らかな重みが彼に伝わる。
彼女の顔が、聖仁の厚い胸板に深く埋められた。
何度も繰り返してきた、見慣れた光景。
それなのに、そのたびに彼の心臓は、まるで初めて触れられたかのように激しく、不器用な鼓動を刻む。
聖仁もまた、彼女の細い背中に腕を回し、壊れ物を扱うような、それでいて決して離さないという意志を込めて、強く抱きしめ返した。
「僕も……逢いたかったよ」
耳元で囁く声が、わずかに震える。
「会えない間、ずっとカレンのことばかり考えていた。たまに会議中も、君のことが頭から離れなくて……ぼーっとしていたら、仲間に怒られたりするんだ。あはは」
照れ隠しのような笑い声を漏らす聖仁に対し、カレンは彼の胸から顔を上げると、ふくれっ面で彼を睨みつけた。
「へぇぇ！ 私のせいにするんだ？ それは貴方が未熟だからでしょ！ 私は違うわよ？ 仕事中は、貴方のことなんて忘れてるわよ。ふんっ！」
ぷくっと膨らませた頬と、強気な視線。
だが、その瞳の奥に宿る熱を、聖仁は知っている。
（……自分が忘れてると言ったら、それはそれで怒るんだろうな）
そんなことを思いながらも、聖仁の口元には自然と柔らかな笑みがこぼれた。
あまりにも愛おしくて、言葉にならない。
彼はただ、「ごめんね」と短く、慈しむように謝る。
カレンは聖仁の腕に縋りつき、満面の笑みで彼を見上げた。
「いいわ！ 許してあげる！」
その声は弾み、瞳には慈愛と茶目っ気が混じり合っている。
「今日は何と言っても、聖仁君のお誕生日だものね！ うふふ！ はいはい、聖仁君、ハタチのおたんじょうび、おめでとうぅ！ よしよし」
腕に縋りついたまま、彼女の細い指先が聖仁の髪を優しく、慈しむように撫で上げた。
その温もりは心地よく、聖仁の胸には大きな喜びが溢れ出す。
だが、それと同時に、喉の奥からせり上がってくるのは、やり場のないもどかしさだった。
（……子供扱いしないでくれ）
今夜、自分はこの女性に一生を誓うつもりなのだ。
その覚悟を知ってか知らずか、彼女は「よしよし」という、幼子に向けるような慈しみで彼を包んでしまう。
「もうっ！ やめてよ、僕はとうとう二十歳なんだよ！？ 大人になったんだ……君と対等なんだからね……うぅ」
精一杯の抗議。
しかし、強がった言葉はかえって幼い少年のもののように響き、聖仁自身が、その情けなさに肩を落とした。
そんな彼の姿に、カレンは愛おしげな眼差しを向ける。
「拗ねないでよ、貴方は最高の男。自信持ってちょうだい！ なにしろ私を虜にしてるんだから！ 私、大女優よ！ だ・い・じょ・ゆ・う！ うふふ」
―最高の男―
その言葉は、聖仁の胸の奥底に、熱い奔流となって流れ込んできた。
これまで積み上げてきた努力が、すべて報われたような感覚。視界が熱を帯びて歪み、瞳の端から熱いものがこぼれそうになる。
「……っ」
潤んだ瞳で自分を見つめる聖仁に、カレンは苦笑を浮かべた。
「素直ねぇ。そういうところも好きだからいいけど。でも、いい加減おなかが空いてたまらないから、もう中に入りましょ！」
腕にしがみついたまま、彼女は促すように彼を店へと誘う。
一日に一組。
外界の喧騒を遮断したその場所は、静謐と贅が溶け合う、二人だけの聖域だった。
案内されたテーブルに腰を下ろすと、他の客は誰もいない。ただ、洗練された静寂だけが満ちている。
学生の頃、この店ではいつもカレンにご馳走になっていた。
会社を興し、初めて自分自身の手で支払おうとした時――意気揚々と目を通した明細の数字に、血の気が引いたあの日。
あの時の驚きが、今では懐かしい。あれからの自身の成長を思うと、聖仁の胸に温かな充足感が広がった。
「落ち着くなぁ……本当に、素敵なお店だね。カレンが気に入るのもわかるよ」
聖仁は、静かに微笑んだ。
「そうねぇ……他にもたくさん食事には行くけれど」
カレンは、ふう、と小さく息を吐き、背もたれに身を預ける。
「誰かが見ていると思うと、欠伸一つ、背伸び一つ、何か気を使っちゃうのよねぇ。うふふ、ここは羽を伸ばせるわぁ。うーん！」
解放感に浸り、思い切り背伸びをするカレン。
その刹那、スタイルの良い紳士風のホール係が、音もなく歩み寄ってきた。
「――ッ」
カレンは慌てて腕を下ろし、何事もなかったように姿勢を正す。
そんな彼女の姿も、聖仁には愛しくてたまらなかった。
食事が進むにつれ、二人の間には心地よい沈黙と、熱を帯びた会話が交互に流れていった。
窓の外には夜の帳が下り、店内の灯りはどこか甘美な温度を孕んでいる。
ふとした拍子に、カレンの瞳に悪戯っぽい光が宿る。
「ねぇ聖仁。もうお酒も飲める年齢になったんでしょ？ ワインでも開けてみない？ うふふ」
彼女はグラスを弄びながら、誘惑するように身を乗り出した。
その仕草に、聖仁は慌てて首を振る。
「あ、だめ！ だめだよ！ 今日は……大事な日だからっ！……っ？！」
言いかけて、聖仁はハッとして言葉を飲み込んだ。
あまりにも露骨すぎる、今日という日の重要性を匂わす失言。
慌てて視線を落とし、顔を赤らめて黙り込む彼を、カレンは慈しむような、それでいてどこか楽しげな笑みを浮かべて見つめている。
「ふふっ……そう？ 美味しいのになぁ、ここのワイン。ああ、そうだ！ 聖仁に誕生日プレゼントを渡さなきゃね」
カレンは話を逸らすように、脇に置いていた鞄から一通の封書を取り出した。
それは、重厚な装飾が施された、極めて豪華な見た目のものだった。
「ええと……はい、これ！ 開けてみて？」
差し出されたその封書に、聖仁の胸が高鳴る。
彼女からの、特別な贈り物。二十歳という節目を祝う、重みのある何か。
「なんだろう……凄く豪華だね。なんだか、申し訳ないくらいだ……どれどれ」
指先が震えるのを抑え、彼は丁寧に封を切った。
中から現れたのは、美しい意匠の施されたメッセージカード。
期待に胸を膨らませ、その文字を追った聖仁の思考が、一瞬で停止する。
『このチケットを持つ人は、一色カレンとエッチができます☆ヤッタネ！ BY カレン♡』
「…………っ！？」
あまりにも直球で、あまりにも……ふざけた内容。
聖仁は言葉を失い、驚愕に目を見開いたまま、カードからカレンへと視線を彷徨わせる。
「ぷっ！ あはははは！！」
耐えきれなくなったカレンが、ついに声を上げて笑い出した。
「嬉しい？ 嬉しいわよね？！ あはははは！ もう、そんなに慌てる！？ あはははは！」
彼女はお腹を抱え、涙が出るほどに笑い転げている。
そのあまりの爆笑ぶりに、聖仁はからかわれたのだと悟った。
（……からかわれたのか）
こうも簡単に心を乱されてしまう自分が、少し情けない。
カレンの明るい笑い声を聞きながら、聖仁は小さく肩を落とす。
「……でも、カードは冗談だけど。エッチのプレゼントは、本当よ？」
笑い転げていたカレンが、ふっと、熱を孕んだ吐息とともに声を潜めた。
彼女はテーブルに両肘をつき、その白く細い顎を手のひらに乗せる。
潤んだ瞳で、蕩けるような、それでいて抗いがたいほど妖艶な笑みを浮かべ、じっと聖仁を見つめてきた。
「……っ！？」
聖仁の身体が、びくりと小さく跳ねる。
心臓が喉元までせり上がり、全身の血が沸騰するような錯覚に陥った。
視界が熱を帯び、目の前の彼女が、あまりにも美しく、あまりにも官能的な「女」として迫ってくる。
「だってぇー……何か物を買ってプレゼントしようにもぉー、もう聖仁はお金持ちだから、その気になれば何でも自分で買える感じだしぃー。だったらぁー、一番喜んでもらえるのって何かなーって考えたらぁー……エッチかなってぇー。うふふ！」
からかうような、甘く引き延ばされた語尾。
彼女は聖仁の困惑と、そのあまりに初心な反応を愛でるように、瞳に暖かな笑みを宿している。
聖仁は俯き、耳の先まで真っ赤にして黙り込んだ。
熱い吐息が唇から漏れ、指先が膝の上でぎゅっと握りしめられる。
あまりの恥ずかしさと、それ以上に押し寄せる幸福感と高揚に、思考が千々に乱れた。
やがて聖仁は震える呼吸を整え、意を決したように顔を上げる。
その瞳には、戸惑いながらも、真っ直ぐで熱い光が宿っている。
「う、うれしいよっ……！」
絞り出すような声。聖仁はカレンの瞳を見つめ返した。
「カレンが考えて、くれるものなら……！ 受け取るよっ！ そ、そのプレゼントっ！」
顔を林檎のように赤くしながらも、一言一句を噛みしめるように、真剣に、全力で答える聖仁。
そのあまりにも不器用な返答に、カレンは再び堪えきれず、声を上げて笑い出す。
「あははは！ もう、貴方は……っ！ ふふっ、あはははは！」
笑いながらも、彼女の瞳には、愛しくてたまらないという熱い慈しみが満ちていた。
からかわれた、という情けなさと、あまりに可愛らしい彼女への愛おしさが混ざり合い、聖仁の思考はぐちゃぐちゃにかき乱された。
顔が熱い。
赤らんだ頬を隠すように、彼は俯いたまま、震える呼吸を整えようと努める。
怒っているのではない。
ただ、求婚という人生最大の儀式を前にして、あまりに揺らいでしまった自分自身の自信を、どうにかして立て直したかった。
「……ちょっと、トイレに行ってくる」
掠れた声でそう告げると、彼はゆっくりと立ち上がった。
カレンの瞳が自分を追うのが分かっていても、あえて一度も目を合わせることなく、逃げるように席を立つ。
「あらら、怒っちゃった？ ごめーん、せいじーん！」
背後から追いかけてくる、軽やかで茶目っ気たっぷりの声。
今ここで顔を向ければ、またあの熱に浮かされたような動揺に飲み込まれてしまう。
聖仁は返事をせず、店内の奥へと足を進めた。
豪奢な装飾が施された、静謐な洗面室。
彼が蛇口をひねると、冷たい水の流れる音が響く。両手ですくい上げた水を、顔に浴びせた。
「……っ」
冷水が肌を刺す。
熱を持った頬と、火照る思考を無理やり引き戻そうとするように、何度も、何度も顔を洗う。
そして、濡れた顔を拭い、鏡の中の自分を見つめた。
そこに映るのは、二十歳になったばかりの、まだ幼さの残る青年の顔だった。
（……これじゃ、ダメだ）
胸の奥に、重く暗い靄が立ち込める。
これからプロポーズをするのだ。彼女を一生かけて幸せにする、頼れる男だと示したいのに。
結局、すべては彼女のペースで進み、自分はただ翻弄され、振り回されているだけ。
（……これじゃ、情けなくて、断られてしまうかもしれない）
彼女が自分を愛していることは、疑いようもない。
だが、もし「まだ早い」と微笑まれてしまったら？
「今はまだ、子供のままね」なんて言われてしまったら――。
そんな不安が、思考の端々を侵食していく。
普段の彼であれば、これほどまでに感情に振り回されることなどない。
だが、カレンという存在は、彼の理性を容易く溶かし、制御不能な熱へと変えてしまう。
（落ち着け……落ち着くんだ）
聖仁は鏡の中の自分を、射抜くような瞳で見つめた。
震える指先を、強く拳に握り込む。
（きっと、チャンスは来る。それを待とう）
深く、重い呼吸を繰り返す。
内なる靄が晴れるのを待ちながら、彼は静かに、己の心に楔を打ち込んだ。
店内に戻った聖仁の目に映ったのは、主を失った空席だった。
テーブルの上には、飲みかけのグラスが残されていて、カレンの姿はどこにもない。
焦燥が胸をかすめたが、視線を窓の外へと向けると、月明かりに照らされた庭園の片隅に、彼女のシルエットを見つけた。
聖仁は席の脇に置いた鞄へ手を伸ばし、中から『鍵』となる小さな箱を取り出す。
指先に触れるその硬質な感触を確かめ、彼はそれをジャケットの内ポケットへと深く沈めた。
そして、夜の冷気を切り裂くようにして、庭園へと足を踏み出す。
「……カレン。どうしたの？ まだデザートが来てないけど……お腹いっぱいになった？」
静寂の中に、聖仁の声が溶け込む。
月光を浴びて佇む彼女は、どこか遠い世界の住人のように美しく、そして少しだけ、心細げに見えた。
「聖仁……ううん。ちょっと酔い覚ましに、風に当たりたかっただけ」
カレンは振り返り、ふわりと微笑む。その頬は、ワインのせいか、それとも夜風のせいか、微かに赤らんでいる。
「今日はなんだか浮かれちゃって。少し飲みすぎたみたい……さっきはごめんね。からかいすぎちゃったわね」
心地よい夜風が吹き抜け、彼女の髪を優しく弄ぶ。
月光を反射して、長く艶やかな黒髪が、生き物のようにゆらりと揺れた。その圧倒的な美しさに、聖仁は思わず言葉を失いかけ、それでも、心からの感嘆を口にする。
「……相変わらず、綺麗な髪だね」
照れも、飾り気もない、ただ純粋な感想。
カレンは一瞬、驚いたように目を丸くしたが、すぐに慈しむような笑みを浮かべた。
「ありがとう。自分でも気に入ってるの！ 手入れは大変だけどね。うふふ」
彼女は指先で、自らの髪をゆっくりと梳き上げる。
その仕草一つひとつが、夜の静寂の中で官能的な熱を帯びていく。
「そうそう、髪と言えば……私、今度美容師の役をやるの！ 主役ではないんだけどね。主役の男の子をイジめる先輩の美容師！ ふふふ、ピッタリでしょ？ わたしに」
カレンは聖仁に向かって、わざとらしく人相の悪い顔を作り、おどけてみせた。
その愛らしい「変顔」に、聖仁の強張っていた心は、雪解けのように柔らかく解けていく。
彼は優しく微笑み、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめ返す。
「役だからしょうがないけど……君のような優しい心の人に、似合うとは思わないな……」
カレンは、ふっと自嘲気味な笑みを浮かべた。
「……たぶん、聖仁が優しいから、私も自然と優しい気持ちになるだけよ」
彼女の声は、夜風に溶けて消えてしまいそうなほど、低く、掠れている。
「貴方が傍にいないときは、わがままで、意地っ張りで、嫉妬深くて、見栄っ張りで……自分でも分かってる。人に好かれる性格じゃないの」
「カレン……」
聖仁は、彼女を庇いたかった。
『そんなことない』と、その言葉を喉元まで押し上げようとした。
だが、彼女はそれを望んでいないように感じられ、言葉が続かない。
言葉に詰まる聖仁を見て、カレンは突如として、その胸元へ飛び込んできた。
「……っ」
熱い体温と、甘い香りが一気に押し寄せる。
彼女は彼の胸に顔を埋め、その鼓動を聴くように囁いた。
「だから……私と結婚する人は、きっと苦労すると思うわ」
「喧嘩が絶えなかったり、顔を見るのもイヤになって……すぐ離婚しちゃうかも。そういう話、周りでも結構あることだから。ふふふ」
再び、自嘲の笑いが漏れる。
先ほどまでの愛らしい笑いに、今はどこか寂しげな響きが混じっていた。
「……カレン。君は僕のことを優しいって言ってくれるけど……僕だって、自分の嫌なところに、いつもうんざりしてるんだ」
聖仁の声は、夜の静寂に沈み込むように低く、震えている。
胸に顔を埋めるカレンに、彼は言葉を紡ぐ。
「……嘘。貴方の周りは、いつも笑顔で満たされてるわ。私と違って、素顔の貴方を皆が好きになる。私に合わせて、そんな嘘、言わなくていい」
カレンは聖仁の胸に顔を押し付けたまま、否定するように呟いた。
だが、聖仁は首を横に振り、苦い告白を続ける。
「……君が最近出てた、あるドラマを、会社の仲間と一緒に観たんだ。俳優さんとのキスシーンがあった。悔しくて、見てられなくて……トイレに行くって言い訳して、逃げ出したんだ。……さっきみたいに」
カレンは顔を上げ、聖仁を見つめた。
「……え？」
聖仁は顔を赤らめ、視線を地面に落としたまま、堰を切ったように言葉を吐き出す。
「馬鹿だよね……君の仕事だし、お芝居なのにさ。でも、なかなか、君の映画とかドラマとかは、観られないんだ。嫉妬深い自分に、気付かされるのが……怖いんだ」
一言、一言が、聖仁の喉を締め付けるような苦しさを伴って零れ落ちる。
彼は拳を強く握りしめ、自嘲するように言葉を重ねた。
「見栄っ張りなのも同じだ。トイレに逃げ込んで、君を独りにして……どうやって……どうすれば……プロポーズ、OKしてもらえるだろうかって……演出とか、タイミングとか、そんなことばかり考えてた。君が僕を楽しませようとしてくれてるときも、ずっと自分勝手に我が儘に、そんなことばかり考えてたんだ」
一人の男としての、あまりにも不器用で、切実な独白が、夜の庭園に零れ落ちた。
二人の間に、熱を帯びた沈黙が流れる。
聖仁の告白が夜の空気に溶け込み、二人はただ、互いを見つめている。
三拍、四拍……六拍目。
耐えかねたように、カレンがその唇を割り、鋭く言い放った。
「今よ」
「……え？」
聖仁は呆然とした表情で、彼女を見つめる。唐突な促しに、思考が追いつかない。
カレンは眉を寄せ、少しだけ苛立ちを含んだような、それでいて期待に満ちた声で畳みかけた。
「今しかないわ！ さぁさぁ！」
未熟な青年が、今こそ求婚の言葉を伝える時なのだと気づくまでに、なお数拍の空白が必要だった。
ようやく事態を理解した聖仁の全身を、熱いものが駆け巡る。
「あ……っ！」
彼はカレンを抱いていた腕を解き、慌ててポケットに手を伸ばした。
ジャケットの右のポケットか、それとも左か。あるいは胸元か。
指先が震え、衣服の端を掴んでは滑り、必死に『それ』を探し求める。狼狽し、もたつき、その手つきはあまりにも不器用で、なりふり構わない。
内心では、歓喜と高揚で爆発しそうなほど胸を躍らせながらも、カレンはあえて不満げな表情を作った。
腕を組み、不満げに唇を尖らせ、瞳を閉じて、じっと耐えるようにその時を待つ。
まるで、あまりにも遅すぎる男の振る舞いに、待ちくたびれているかのように。
だが、その閉じられた瞼の裏側では、今まさに訪れようとしている瞬間への期待が、激しく火花を散らしていた。
ジャケットの左、内ポケットの奥。
指先がようやく、その小さな、しかし確かな重みを持つ箱に触れる。
聖仁は震える手でそれを掴み取ると、一歩、彼女の前に踏み出した。
そして、片膝を地面につけ、祈るような姿勢で跪く。
彼は小箱を開き、中身が見えるよう、両手で大切に掲げた。
「カレン……一生かけて、貴方を幸せにします！ 僕と、結婚してください！」
震える声。しかし、そこには迷いも、不確かさも一切ない。
二十歳の誕生日に逢いたいと、彼が伝えてきた時から、彼女の胸中ではこの瞬間の予感が、確信へと変わっていた。
だが、目の前で自分を見つめる最愛の青年の瞳に宿る、あまりにも純粋で、あまりにも重い決意を前にして、カレンは言葉を失う。
溢れ出す熱情と、震える鼓動。
二人の間に、永遠とも思える数拍の沈黙が流れた。
カレンは、震える指先で小箱から『約束の品』を取り出す。
「……地味ね」
ぽつりと、彼女の口から零れたのは、感動の言葉ではなく、あまりに素っ気ない感想だった。
「……え？」
聖仁が呆然と声を漏らす。
カレンは手の中にある指輪を、改めて凝視した。
それはプラチナのみを用いた、中心に石を持たない極めてシンプルな造り。
表面には微かな凹凸と小さな穴が見られるだけの、どこか無機質な輝きを放つものだった。
「婚約指輪って、もっとこう……なんだろう。日常に使う物じゃなくて、特別な日に身に着ける品じゃなかったかしら。もしかして……結婚指輪と婚約指輪、区別ついてない？」
カレンの容赦のない指摘に、聖仁は顔を真っ赤にし、必死に声を振り絞る。
「い、いや！ 婚約だよ！ エンゲージリング！ 本当に……本当に特別な品のつもりなんだ！」
聖仁は慌てて、カレンの手の中にある指輪を覗き込んだ。
その瞳には、彼女の指摘に対する動揺が、まだ色濃く残っている。
「う、うん。問題なさそう。カレン、ちょっと指にはめてみて？」
当のカレンは、強がってみたものの、既に感激で胸がいっぱいだった。
いつ愛の言葉を返そうかと機会を窺っていたのに、聖仁は肝心の返事も聞かないまま、大慌てで着用を促してくる。
高鳴り続ける鼓動を必死に抑えながら、彼女は言われるがままに指輪をはめた。
冷たいプラチナの感触が、彼女の指を包み込む。
その瞬間――。
装飾のための穴だと思われていた箇所から、淡い、神秘的な光が溢れ出した。
「あ……」
カレンが息を呑む。
聖仁は指輪の側面にある、ごく僅かな突起を押した。
光は指輪から宙へと伸び、彼女の目の前で像を結ぶ。
「……っ！？」
カレンの瞳に、信じられない光景が映し出された。
そこに浮かび上がったのは、高さ三十センチほどの小さなホログラム。
透き通るような輝きを纏った、ウェディングドレス姿のカレンだった。
そのあまりに美しい自分自身の花嫁姿を見つめ、カレンは言葉を失い、ただ立ち尽くしていた。
「……どうかな？ 君がさっき、僕に誕生日プレゼントくれたとき、話してたろう。お金持ちだと、その気になれば何でも自分で手に入るから悩むって。……僕も同じで、ずっと悩んでたんだ。どうすれば君に、特別な気持ちを味わってもらえるかなって」
聖仁は、震える指先で指輪の側面をなぞりながら、祈るように言葉を紡ぐ。
その瞳には、気に入ってもらえただろうかという不安と、一人の男としての不器用なまでの情熱が混ざり合っていた。
「前から、こういう機械工作は得意だったから、自分で作ってみたんだ。けっこう難しい問題ばかりで、結局完成はギリギリに……？！」
説明する聖仁の言葉を、カレンの唇が強引に塞ぐ。
「――んっ！？」
突如として押し寄せた熱。
それは、もはや理屈や言葉では制御しきれない、溢れ出す感情そのものだった。
深く、濃厚で、互いの魂をかき乱すような激しい口づけ。
聖仁の背中に回された彼女の手は、溢れる想いを伝えようとするかのように強く、そして震えている。
二人の間に、熱い吐息が零れる。
ようやく唇が離れたとき、カレンは肩で激しく呼吸を繰り返し、潤んだ瞳で聖仁を見つめた。
その顔は紅潮し、視線には抑えきれない愛情が宿っている。
「……っ、はぁ……っ、はぁ……」
彼女は呼吸を整えると、震える声で、魂の底から絞り出すように告げた。
「大好き！愛してるわ、聖仁。お願い……私を、離さないで……！」
「……カレンっ！ 愛してる！ 離すもんか！ ずっと、ずっと一緒だ！」
聖仁の咆哮のような誓いが、夜の静寂を震わせる。
彼は離さないという強い意志を込めて、カレンの身体を強く抱き寄せた。
再び重なる唇。互いの魂を溶かし合い、体内に取り込もうとするかのような、熱く、深く、激しい口づけだった。
溢れる涙が頬を伝い、二人の肌を濡らす。
その熱情に突き動かされるように、彼らは何度も、幾度も、互いの存在を確認し合うように唇を重ねた。
やがて、荒い呼吸だけが、夜の空気に溶け出す。
聖仁はカレンを離さぬよう、それでいて壊さないよう、強く、そして慈しむように抱きしめ続けた。
言葉はいらない。ただ、重なり合う二人の鼓動と、夜の静寂が、幸福な時間を刻み続けている。
やがて、聖仁がふと我に返ったように、小さく呟いた。
「……そういえば、まだ食事が途中だったね。ホールの人、困らせちゃってるかな？」
あまりにも真面目で、どこか抜けたような彼の心配に、カレンは思わず吹き出す。
涙の跡が残る瞳を細め、彼女は苦笑混じりに答えた。
「そうね。また少しお腹も減ったし、丁度よいわ。ささ、中に入りましょ！」
カレンは聖仁の腕に縋りつき、満面の笑みで彼に甘えながら、歩き出した。
その傍らで、聖仁が熱を帯びた声で囁く。
「カレン。君がくれたあのカード……もし僕が落としたりして、誰かに拾われたら困るだろう？ だから……今夜もう、使っていいかい？」
カレンの足が止まった。
驚きに目を見開き、彼女は聖仁の顔を凝視する。
だが、目の前の青年の姿は、先ほどまでの動揺も、不器用な迷いも、一切感じさせない凛々しいものだった。
ただ、一途で、熱い眼差しが、真っすぐに彼女を見つめている。
カレンは瞳を潤ませ、頬を赤く染めて、静かに頷いた。
