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可愛いって言って欲しいです

「それでは、一年三組の女の子はーー！？」

　司会の声が体育館に響く。

「どうぞ！！」

　僕は袖のカーテンを抜けて、ステージに向けて一歩踏み出した。

　眩しい。スポットライトが真上から降ってきて、客席は白く霞んでよく見えない。それでも足は止めなかった。

　もう怖くない。

　もし受け入れられなくても、蓮は僕に似合ってるって言ってくれたんだ。それだけで、僕はここに立っていられる。

　裾がふわりと揺れて、膝の下をくすぐった。

「――え、あの子可愛くね？」

「うそ、めっちゃ可愛い」

　ざわめきが、波みたいに広がっていく。頬が熱くなって、僕はマイクスタンドの前で足を止めた。

「それでは、名前を教えてください！」

「青野伊織（あおのいおり）です」

「好きな食べ物は？」

「え、と。あ！最近たこ焼きを食べました」

「美味しいですよね！ソースは濃いめ派ですか？」

「濃いめです。あと明太子も欲しいです」

「わかる〜！！」

　司会の先輩が本気で頷いている。客席から笑いが起きた。

「趣味はありますか？」

「え、と。ゲームが好きです」

「なんのゲームですか？」

「みんなでモンスターを狩りに行くやつです！」

「え、待って可愛い！今度俺と一緒に行こうか」

「こら！司会者でしょうが！」

　もう一人の司会がマイクで頭を叩く音がして、体育館がどっと沸いた。

「すみません、うちの相方が。ちなみに武器は何を使うんですか？」

「片手剣です！ちっちゃくて可愛いのが好きで」

「伊織さんみたいですね」

「え！？」

　わあっと歓声が上がる。何がそんなにおかしいんだろう。首をかしげたら、客席の前の方から「かわいい〜！」という声が聞こえて、余計にわけがわからなくなった。

「じゃあ、最後に一言お願いします！」

　深く息を吸う。

　この体育館のどこかに蓮がいて、僕を見てくれている。そう思うと、言葉は自然に出てきた。

「……あの、僕がこんなところに立ってるの。本当に夢みたいで」

　体育館が、静かになった。

「僕、ずっと自信がなくて。こういう服も、着られないと思ってました。でも今日ここに立てたのは、僕を推してくれたクラスのみんなと、それを支えてくれた二人の友達のおかげです」

　握ったマイクが、少しだけ震える。

「いつもありがとう。大好きです」

　拍手が、どっと押し寄せた。

「以上、一年三組の伊織さんでした！」

　※

　出番が終わって控室に戻ると、紗奈が扉のところで待っていた。

「紗奈」

「やっぱり大丈夫だったでしょ？」

　腕を組んで、得意げに笑っている。僕は思わず駆け寄って、その手を握った。

「うん。ありがとう紗奈」

「ううん。私も大好きよ、伊織」

「っ！　ちょっと恥ずかしくなってきた」

「もう取り消せないからね。ほら、来なさい」

　紗奈が僕の髪を撫でて、崩れかけた毛先をそっと整えてくれた。

　※

「結果発表します！」

　袖のカーテンの陰で、名前が順番に呼ばれていくのを聞いていた。

　正直、順位のことはあまり考えていなかった。僕の頭にあるのは、終わった後のことだ。

　もう一回、蓮に見てもらいたいな。ちゃんと明るいところで、正面から。それで、たくさん話したい。

　そして、頑張ったねって言って欲しいな。

　それから。

　それから――

「第二位！一年三組の青野伊織さん！」

「え、え？」

　聞き間違えかと思った。もしかして、僕を呼んだの？

「ほら、行って来な、伊織！」

　紗奈にぐいっと背中を押される。よろけながらステージに出ると、割れるような拍手と歓声が飛んできた。

「おめでとうございます！」

「あ、ありがとうございます」

「やっぱり三位以内に入ると思ってました！」

「お前、他の女の子に殺されるぞ」

「あ、冗談冗談！みんなに投票しましたよー！」

　笑い声の中、司会の先輩が改まった調子で言った。

「それでは伊織さん、ミスコン恒例のメッセージタイム、どうぞ！」

　マイクを手渡される。

　――そうだ。これって、告白したら成功するってやつ、だよね。

　体育館が静まり返った。何百人もの目が、僕ひとりを見ている。

　心臓がうるさい。指先が冷たい。喉がからからだ。

　告白、しちゃおうかな。ずっと好きでしたって。きっと今なら受け入れてくれるのかもしれない。

　でも。

　廊下で握ってくれた手の感触を思い出す。似合ってる、って真っ赤な顔で言ってくれた声を思い出す。

　僕が、ずっと言われたかった言葉を思い出す。

　マイクを両手で持ち直した。

「あ、の」

　声が震える。それでも、続けた。

「一年四組、の」

「え、四組？」「うそ、告白？」

　ざわ、と空気が動く。

「神代（かみしろ）、蓮君に」

　体育館じゅうの視線が、一斉に一方向へ向いた。客席の中ほど。固まっている背の高い男子と、その周りで目を剥いている男子たち。何人かは、明らかに殺気立った目で蓮を睨んでいる。

　僕は目を閉じて、息を吸って。

「可愛いって、言ってほしい、です」

　一拍の沈黙。

　そして。

「うわああ！！蓮君！！早くステージに！！」

「行け行けー！！」

「押すな！いて！痛いって！押すな！」

　男子たちに担がれるようにして、蓮が通路を押し出されてくる。真っ赤な顔で、髪はぐしゃぐしゃで、まるで生贄みたいな有様だった。

「もういいって！　自分で歩けるから！」

　ステージの階段を上がり、僕の隣に立つ。マイクが押し付けられた。

　至近距離で目が合う。

　僕は今、どんな顔をしているんだろう。

　緊張と嬉しさと恥ずかしさで、目が潤んでいるのが自分でもわかる。

　きっと、真っ赤になっていると思う。

　それでも僕は蓮から目を逸らさなかった。

　蓮が、息を呑む音がした。

「……ずりぃ、それ」

「え」

「もう、客席見んな」

「それって、どういう」

　蓮はマイクを口元に運んで、僕を見つめながら言った。

「可愛いよ。伊織」

　体育館が爆発した。

　悲鳴とも歓声ともつかない声が天井を揺らして、拍手が津波みたいに押し寄せる。

　僕はというと。

　熱くなった目元を隠すこともできないまま、その場に立ち尽くしていた。

「……えへへ」

　我ながら間抜けな声が出た。

「なんだよ、それ」

「だって、嬉しくて」

　スポットライトはまだ僕らを照らしていて、拍手はいつまでも鳴り止まなかった。