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小悪魔な彼女

　教室棟の下駄箱で蓮と別れ、自分の下駄箱で上履きに履き替える。

「伊織、おっはよ」

　背中を軽く叩かれ、僕は振り返った。

「おはよう、紗奈」

　同じクラスの紗奈は、数少ない気の置けない女友達だ。

「今日も蓮君と一緒に来たの？」

「うん。幼馴染だし」

「はいはい。蓮君、人気あるんだから、周りの女子には気をつけなよ」

「え、そうなの？」

　上履きのかかとを指で直しながら、少し考えた。

「確かに、小さい頃からかっこよかったもんね。僕も憧れてたなあ」

「そういうところなんだよなあ……。まあ、あんたがいつも隣にいるから、諦めてる子も多そうだけど」

「僕がいたら、話しかけにくいのかな？」

「そういう意味じゃないと思うよ」

「じゃあ、どういう意味？」

「そのうち分かるんじゃない？」

　紗奈は呆れたように下駄箱を閉めた。

　彼女は、僕を何の含みもなく受け入れてくれる貴重な存在だった。身内に似たような境遇の人がいるらしく、以前のことを変に詮索してこない。

　僕の大切な友達。

　二人で昇降口を抜けると、前方から男子たちの声が飛んできた。

「おっす。おはよう、伊織。紗奈さんも」

「あ！　おはよう」

「おー、おはよう」

　僕はそのまま、自然に男子たちの輪へ加わった。

　紗奈は別として、女子だけで話しているよりも、男子のくだらない話を聞いているほうが気楽だった。以前と同じ調子で話せるからかもしれない。

「昨日のテレビのかくれんぼ企画見たか？」

「うん、見たよ。面白かった」

「最後の隠れ場所、すごかったよな」

「あれは分からないよね」

「俺なら絶対見つからないところ知ってるけどな」

「どこ？」

「学校の体育倉庫の――」

　その時、視界の端に蓮が見える。

――男子と仲良くしてたら、やきもち妬いてくれるかな。

　僕は話している男子に近づき、顔を寄せた。

「ごめん。もう一回言って？」

「えっ」

「体育倉庫の、どこ？」

「いや、その……」

　蓮がこっちを見ている。

ーーもっと、僕のこと見て欲しい。

「どうしたの？」

「ち、近いって」

「そう？」

　少し離れてみる。

「お前、顔真っ赤じゃん」

「うるせえ！」

　男子達が、からかいあっている。

「暑いの？」

「伊織のせいだろ！」

「私？」

　男子が困ったように目を泳がせている。

　その気持ちわかる。ごめんね。

　でも、蓮が見ていると思うと、離れる気にはなれなかった。

「やっぱり赤いよ？」

「だから近いって！」

「さっきは普通だったのに」

「それは、伊織が……」

「私が？」

　言葉の続きを待って見上げる。

　肩が触れそうな距離。男子たちの輪の中で、頭一つ分小さな体。このまま肩でも抱かれたら逃げられないような近さに、気づけば自分から入り込んでいる。

「私がいると、だめ、なの？」

　男子はしばらく口を開けたまま固まっていたが、やがて意を決したように拳を握った。

「伊織。俺さ、実はずっと前から――」

「ストーップ！」

　紗奈が二人の間に滑り込んできた。

「はい、ここまで！　伊織、今日日直でしょ？」

「あ、そうだった」

　紗奈から声をかけられる。

「ありがとう、紗奈」

「どういたしまして。ほら、早く教室行くよ」

「うん」

　慌てて鞄を持ち直している間に、背後で小声が交わされる。

「紗奈さん、助かった……。俺、今、マジで危なかった」

「そうね、完全に告白しようとしてたでしょ」

「だって、あんな顔で見られたら……」

「分かるわ。事故にでもあったと思いなさい」

　振り返ると、二人は揃って口を閉じた。

「伊織」

　聞き慣れた声に呼ばれる。

　すごい顔をした蓮が立っていた。手には、僕のハンカチが握られている。

「下駄箱の前に落ちてたぞ」

「あ、ありがとう」

　あれ、ハンカチを届けに来ただけ？　やっぱり、僕のこと何とも思ってないのかな。

　僕は駆け寄り、差し出されたハンカチを受け取ろうとした。

　けれど、蓮はすぐには離さなかった。

「蓮？」

「ずいぶん楽しそうだったな」

「あの、昨日のテレビの話をしてたの」

「ふうん」

　蓮が少し屈み、僕の顔を覗き込んだ。

　顔が近い。

「な、なに？」

「いや。近くで話したほうが聞こえるのかと思って」

　僕はハンカチから手を放し、半歩後ろへ下がった。

　顔が熱くなる。

「蓮の声は聞こえるもん」

「本当か？　結構今、周りがうるさいと思うけどな」

「それでも聞こえるの！」

「じゃあ、顔赤いのは？」

「赤くなってないもん」

　蓮がさらに顔を覗き込もうとする。

　胸がうるさくて蓮の顔が見れない。

　僕は視線を逸らして、紗奈の後ろへ回った。

「紗奈、教室行こう」

「はいはい」

「おい、ハンカチ」

「あとで蓮が持ってきて」

「なんでだよ」

　紗奈の背中に隠れたまま答える。

　今の顔、見られたくない。

「いいの！　行こ、紗奈」

　紗奈は二人の顔を交互に見て、深いため息をつく。

「朝から何を見せられてるんだろ、私」

「何のこと？」

「何でもない。急ぐわよ、伊織」

　どうしてだろう。

　どうして、蓮の前でだけ、僕はこんなふうになってしまうんだろう。

　ほかの男子なら、困らせることなんて簡単なのに。

　蓮に見つめられたときだけは、自分の顔を隠したくなる。

　蓮は、やきもちを妬いてくれたのだろうか。

　もしそうなら――。

　紗奈の背中に隠れながら、僕はこっそり笑った。