スキルHK Mなのに甘くない私の異世界生活

餌付けされたゴールデンレトリバー

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　今日は朝からお菓子を焼いていた。

　特に理由はない。

　ただ何となく食べたくなったのだ。

　オーブンの中でゆっくり膨らんでいくチーズケーキを眺めながら、まりは小さく頷いた。

　悪くない。

　綺麗な焼き色だった。

　冷蔵庫で冷やしている間に庭仕事を済ませてしまおう。

　そう思い、青いチェックのエプロンの上から軍手をはめて外へ出る。

　五月の風は気持ちがいい。

　花壇の花も元気だった。

　雑草も少し気になる。

　そんなことを考えながら門へ向かった時だった。

「あ」

　門の向こうで誰かが手を振っている。

　金色の髪。

　青い瞳。

　妙に整った顔。

　先週、ホットケーキの匂いに釣られて自転車ごと転んだ青年だった。

「こんにちは」

　爽やかに笑う。

　片手には紙袋。

　少し持ち上げて見せた。

「先週のお礼です」

「そう」

　まりは頷いた。

　普通なら。

　イケメンが家まで来た。

　そう考えるのだろう。

　けれどまりには違って見えた。

　紙袋を咥えたゴールデンレトリバーが、

　――拾ってきました。

　そう言いながら尻尾を振っている。

　そして。

　――だからおやつください。

　と言っているようにしか見えなかった。

　たぶん気のせいだ。

　きっと。

「せっかくですし、お茶でもしますか？」

　そう言うと、ノクティスの視線が庭の隅へ向いた。

「あれ」

　壊れた木柵だった。

　冬の雪で傷んでしまった部分である。

「どうかしました？」

「前に来た時から少し気になっていたんです」

　ノクティスは柵の前へしゃがみ込む。

　手で軽く揺する。

「これ、修理させてもらえませんか？」

「え？」

「この辺、猪も出ますよね」

「出るわね」

「危ないです」

　そう言うと、紙袋をテーブルへ置いた。

　そして。

　勝手に作業を始めた。

「ちょっと」

「大丈夫です」

「まだお願いしてない」

「任せてください」

　返事が早い。

　まりの返事を待つ気もないらしい。

　工具箱を探し始める。

　木材を確認する。

　しゃがみ込んで状態を調べる。

　とても楽しそうだった。

「……」

　まりは少し考える。

　そして結論を出した。

　まあ、いいか。

　本人がやりたいらしい。

　止める理由もない。

「慣れてるの？」

　ノクティスが顔を上げる。

「庭仕事ですか？」

「うん」

「好きなんです」

　にこっと笑う。

　本当に嬉しそうだった。

　まりはその様子を見ながら思う。

　変な人だ。

　本当に。

　そして先週と同じことを考えた。

　この人。

　また食べに来たんじゃないかしら。

　その予感は、たぶん当たっていた。

　修理は一時間も掛からなかった。

　最後に木柵を軽く揺らしたノクティスが満足そうに頷く。

「これで大丈夫だと思います」

「ありがとう」

「いえ」

　本当に嬉しそうだった。

　褒められると嬉しいらしい。

　まりには尻尾が見える気がした。

　もちろん見えない。

　たぶん。

「ケーキを焼いたんだけど」

　その言葉にノクティスの顔が明るくなる。

「本当ですか？」

「うん」

　テラスへ案内する。

　席に着いたノクティスは一瞬だけ固まった。

　本当にほんの少しだけ。

「何かしら」

「いえ？」

「そう」

　まりは理解した。

　チーズケーキを見ている。

　ホットケーキではない。

　全部理解した。

「ホットケーキじゃなくて残念？」

「違います」

　即答だった。

「チーズケーキも大好きです」

　嘘ではないらしい。

　けれど、たぶんホットケーキの方が好きなのだろう。

「そう」

　まりはそれ以上追及しなかった。

　紅茶を淹れる。

　ノクティスはチーズケーキをひと口食べた。

　そして。

「おいしい……」

　本当に幸せそうな顔になった。

　分かりやすい。

　本当に分かりやすい。

　ぱくぱく。

　もぐもぐ。

　静かに食べる。

　大きな口を開けるわけでもない。

　騒ぐわけでもない。

　ゆっくり。

　丁寧に。

　けれど本当に美味しそうに食べる。

　まりは紅茶を飲みながら、その様子を眺めていた。

　先週は大樹を思い出す日のはずだった。

　けれど目の前の青年を見ているうちに、一日が終わってしまった。

　今日も似たようなものだった。

　チーズケーキを焼いた理由など、もうどうでもよくなっている。

　不思議な人だ。

　本当に。

「これもお店みたいですね」

「そう？」

「はい」

　まりは少し考える。

「甘いものが好きなのね」

「好きです」

　即答だった。

　少し間を置いて。

「かなり好きです」

　まりはミルクティーを飲む。

　どうやら本当に好きらしい。

　しばらく二人で静かにお茶を飲んだ。

　五月の風が庭を抜けていく。

　鳥の声が聞こえる。

　花が揺れる。

「そういえば」

　ノクティスが紅茶を置いた。

　その視線はテラスの隅へ向いていた。

　その視線の先には小さな丸い木のテーブルが置かれている。

　飴色の木。

　長い年月を感じさせる艶。

　そして天板にはチェス盤が彫り込まれていた。

「あれはチェスですか？」

　まりもそちらを見る。

「そう」

「珍しいですね」

「大樹が買ってきたの」

　アンティークのチェステーブルだった。

　駒は置かれていない。

　盤面だけが静かにそこにある。

「駒は？」

「家の中」

　ノクティスは少し嬉しそうに笑った。

　どうやら好きらしい。

「一勝負しませんか？」

「チェスを？」

「はい」

　その顔は少し自信ありげだった。

「マリが勝ったら」

　少し考えてから続ける。

「来週、車を洗います」

「私の？」

「もちろんです」

　まりは少し考えた。

　悪くない。

　ちょうど洗おうと思っていたところだった。

「僕が勝ったら――」

　そこでまりが先に言う。

「好きなおやつを作ってあげるわ」

　ノクティスが固まった。

「いいんですか？」

「ええ」

　まりは頷く。

　そして思う。

　絶対ホットケーキだわ。

　この人。

　百パーセントそうだわ。

　ノクティスの目が少し輝く。

　隠せていない。

「では」

　ノクティスは少し笑った。

「白をいただいても？」

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　まりは家の中へ駒を取りに向かった。

　木の箱を開ける。

　白と黒の駒。

　大樹が一緒に買ってきたものだった。

　テーブルへ戻る。

　ノクティスはもう席に座って待っていた。

　白をノクティス。

　黒をまり。

　一つずつ駒が並んでいく。

　ノクティスは自信があるのだろう。

　表情にも余裕があった。

　まりは向かいの青年を見る。

　金色の髪。

　青い瞳。

　風に揺れる青い石の髪飾り。

　そして少し得意そうな顔。

　少しだけ思う。

　かわいそうに。

「……参りました」

　ノクティスが小さく息を吐いた。

　盤面を見つめたまましばらく動かない。

　それから苦笑した。

「完敗です」

「そう」

　まりは紅茶を飲む。

　思ったより早かった。

　ノクティスはかなり強い。

　けれど。

　まりの方が強かった。

「強いんですね」

「まあ」

　まりは頷く。

　ノクティスは椅子へ背中を預けた。

　そして、がっくりとうなだれる。

　少ししょんぼりしていた。

　耳が垂れているように見える。

　もちろん見えない。

　たぶん。

「約束ですから」

　ノクティスが顔を上げる。

「来週、車を洗います」

「お願いしようかしら」

「はい」

　少し元気が戻った。

　どうやら働くことは嫌いではないらしい。

　まりは思い出したように言う。

「好きなおやつは？」

　ノクティスは少し考えた。

　少しだけ遠慮する。

　けれど。

「……ホットケーキです」

　やっぱり。

　まりはミルクティーを飲む。

　予想通りだった。

「考えておくわ」

　ノクティスは少し嬉しそうに笑った。

　駒を片付けながら言う。

「来週もお邪魔します」

「洗車だから？」

「洗車だからです」

　少し間を置く。

「たぶん」

　まりは少しだけ口元を緩めた。

　庭の木陰。

　茶トラが目を開ける。

　隣では黒猫が丸くなっていた。

　がっくりとうなだれているノクティスを見る。

「あれはまた来るね」

「来るね」

　二匹はしばらくテラスを見つめていた。

　五月の風が庭を抜ける。

　金色の髪が揺れる。

　青い石も揺れる。

　そして。

　来週またここへ来る理由が一つ増えた。

　それはたぶん。

　車の洗車のためだけではなかった。