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紙芝居（後編）

　五日後に工房を訪れると、すでに舞台は完成していた。

　木製の板を貼り合わせ、扉は蝶つがいで開け閉めできるようになっている。

　試しに重ねた画用紙を横から出し入れしてみると――

「おお、いいですねー。スムーズに抜き差しできます」

「わはは、気に入ったか？」

「はい！　こんな素敵な舞台ができて嬉しいです。ありがとう、ギョームさん！」

「おお、俺も面白かったぜ。またなんか思いついたら真っ先に相談してくれ」

　持って帰るのは大変なので、後日職人ギルドから送ってもらうことにした。

　あとは紙芝居を作るだけ。

「まあ、それが難しいんだけど……」

　上演時間が十分くらいだとしても、十五枚ほどの絵が必要なはずだ。

　どんな話にしようかなあ。

　できれば、小さい子も大きい子も楽しめるような話がいいな。世界観もこの世界に合うようなものにしたいし……。

　あ、そうだ。民話なんかどうだろう。

　ロシアの民話『おおきなかぶ』は、おじいさんの育てたかぶがなかなか抜けなくて、次々と人が増えていくお話なんだけど、『うんとこしょ、どっこいしょ。それでもかぶはぬけません』っていう、繰り返しが面白いんだよね。

『三びきのこぶた』はイギリスの民話だったかな。

　三びきのこぶたの兄弟がそれぞれ家を作るが、長男と次男が作った藁《わら》と木の家はオオカミに吹き飛ばされ、三男の作った頑丈なレンガの家に逃げ込むというお話。　

　こうして思い出すだけでも映像が浮かぶもの。きっと紙芝居にしたら面白いはずよ。

　紙芝居を作りたいとダイアナに話したら、思った以上の勢いで食いついてきた。

「紙芝居って、どうやって作るんですか？　え、もう職人ギルドに頼んでる？　いつのまに……！　絵を描くときは絶対教えてくださいね。わたしも手伝いますから！」

「わ、わかった。そのときはお願いするね」

　パトリックさんとクリスティーヌにも協力をお願いすると、嬉しいことを言ってくれた。

「わたしもクリスティーヌも、もう少し働きたいと思っていたので、ちょうどよかったです」

「そうなんです。家にひとりでいるより、ここで働くほうが楽しくて……」

「本当に⁉　だったら、今だけと言わず、これからは毎日来てもらってもいいかしら？　もちろん、その分の賃金は出すわ！」

　ふたりは私の提案を快く受けてくれた。ありがたいことだ。これで紙芝居作りに集中できる。フレイア様、彼らに祝福を！

　ついでに、従業員用の休憩室を広い部屋に移すことにした。

　特別室を広げたときに、連動して広がった部屋があるので、ちょうどいい。大きなソファセットも置いたから、ゆっくりと昼寝もできる。

　仕事の効率を上げるためにも、昼寝をしたほうがいいと布教しなければ。むふふ。

　＊＊＊

　紙芝居に取りかかる前に、まずは絵コンテのようなものを用意した。

　絵の横に文章を書きながら、少しずつ内容を固めていく。

　目や口は通常より大きく描いて、遠くからでも表情がわかるようにしよう。

　紙芝居はリズムやセリフが大事なので、地の文は短くする。

　一枚あたり三十秒から一分くらいかな。

　長すぎると子どもは飽きてしまうので、読みながら長さを調節していく。

　絵の具は発色のよいポスターカラーにしよう。鮮やかな絵になるので、きっと舞台映えするはずだ。

　さすがに十五枚もの絵を一人で描くのは大変なので、みんなに色塗りを手伝ってもらいながら、何日もかけて完成させた。

　あとは読み手だ。もちろん私も読むけど、できれば他の人にも読んでもらいたい。

　だけど、紙芝居がどんなものかも知らないんだから、練習しないと無理だろう。

「ということで、皆さんにも紙芝居の練習をしていただきたいと思います」

「ええっ！」

「は……？」

「まあ」

　私の言葉に驚く図書館員たち。

「そんな、急に言われても」と慌てるダイアナ。

「私に読めるでしょうか……」不安げにつぶやくパトリックさん。

「面白そうですわね」と、不敵な笑みを浮かべるクリスティーヌさん。

　いきなり上手に読めるはずもないので、閉館後にみんなで練習することにした。

　当然、残業代は奮発する。

　はじめに私がお手本を見せ、紙芝居をするうえでの注意点を教えた。

　基本的な立ち位置は、紙芝居の後ろではなく右横（観客からすると左手）。

　子どもが話しかけてきても軽く受け流す。

　絵を引き抜くタイミングや抜き方も大事だ。

　ゆっくり抜く、素早く抜く、半分だけ残す、がたがたと揺らしながら抜くなど、いろいろなテクニックがあるのだ。

　最初はみんな声も小さくて、間違って二枚引き抜いたり、絵を落としたりしていた。だが、練習を重ねるうちに少しずつ上手くなり、次第にセリフの言い方や絵の引き抜き方にも個性が出てきた。面白いものだ。

　何度も練習を重ね、いよいよ本番当日。

　紙芝居の題名は『おおきなかぶ』。演者はダイアナだ。

　何かあったときのために、パトリックさんとクリスティーヌさんには、両端で待機してもらっている。私は一番後ろの席に座り、全体の様子を見ることにした。

　ダイアナは、ゆっくりと舞台の扉を開いた。

　さあ、物語の始まりだ。

「おおきなカブ」

　少し震えているけど、ちゃんと声は届いてる。がんばって！

　ダイアナが表紙の絵を引き抜いた。

「おじいた……おじいさんが、畑にカブの種をまきました」

　あ、噛んじゃった。うう、見ているこっちまで緊張する。

　初めて見る紙芝居に、子どもたちは夢中になっている。

　子どもたちの反応を見て、ダイアナもすぐに落ち着きを取り戻した。

　カブが「スッポーン」と抜けた場面では、大きな笑い声が上がった。

「よかった……」

　小さい子も大きい子も、付き添いで来ていた大人たちも、みんな楽しそうだ。

　紙芝居が終わると、ぱちぱちと拍手が起こった。

　頬を紅潮させたダイアナが、戸惑いながらも笑顔でそれに応えている。

　パトリックさんとクリスティーヌさんを見ると、嬉しそうに拍手をしていた。

　なんだか胸がいっぱいになって、思わず涙ぐんでしまったことは、みんなには内緒にしておこう。