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これからの図書館

9月25日にMFブックス様から書籍発売します！

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※書籍化に伴い、孤児院を養護院に変更しました。

　紙芝居の実演は大成功だった。

　ダイアナが『おおきなかぶ』を演じたあと、続けてパトリックさんが『三びきのこぶた』を熱演した。

　ふたりとも緊張していたし、ちょっとしたミスはあったけど、観ていた人たちは気にならなかったようだ。

　初めての紙芝居を心から楽しんでいるのが、その表情や目の輝きからうかがえた。

「この次はぜひわたくしにも演じさせてください！」

　終演後、クリスティーヌさんが高揚した声で私に言った。

　せっかく練習したのに、今回は出番がなかったものね。

　いずれ再演したときにはと思っていたけど、ここまで言ってくれるなら――

「今度、メープル養護院でも紙芝居を上演したいと思っているので、もしよかったら、そこで演じていただけませんか？」

「まあ、養護院で？　もちろんですわ。わたくしでよければ、お引き受けいたします」

　クリスティーヌさんは少し驚いていたが、きりっとした表情でうなずいてくれた。

「ありがとうございます。では、アルベールさんにも相談してみますね」

　アルベールさんの所属する黒曜騎士団は、たびたびメープル養護院へ慰問に訪れている。きっと喜んで協力してくれるはずだ。

　後日、アルベールさんに会ったときに紙芝居のことを伝えると、「それはいい！」と声を弾ませて賛成してくれた。思ったとおりだ。

「ただ、これをどうやって持っていこうかと悩んでるんです」

　私は紙芝居の舞台をアルベールさんに見せた。

　ついでに軽く実演してみせると、最後まで見たいと駄々をこねられて苦笑いした。

　普段は黒曜騎士団の副団長として睨《にら》みを利かせているのに、ときどきこういう子どもっぽい一面を見せる。

　そのギャップがいいのか、街の女性たちにも隠れファンが多いと聞く。まだ独身なのが不思議なくらいだ。　　

　私がそう言うと、アルベールさんの部下のセルジュさんがこっそりと教えてくれた。

『副団長って、寄ってくるなといわんばかりに、下心のある女性に対して無愛想なんだ。あれじゃあ、よっぽどの強者《つわもの》じゃなきゃ口説けないと思うよ』

　なるほど。おまけに、休みの日には図書館に入り浸っているものね。そりゃあ、婚期も遠ざかるというものだ。

　もしアルベールさんが結婚しちゃったら、図書館に来る回数も減っちゃうだろうな。それは少し……いや、かなり寂しいかも……。

　おっと、余計なこと考えてる場合じゃない。紙芝居の運搬方法を考えなければ。

　舞台を触ったり持ち上げたりしていたアルベールさんに「結構かさばるし、重いでしょ？」と声をかけた。

「そうだな。俺が馬にくくりつけて運んでもいいが、壊れちまいそうだ。……あいつに頼んでみたらどうだ？」

「あいつ？」

「腹黒神官だよ」

「シリル神官のこと？　そんな言い方しちゃ駄目ですよ。まったく……」

　なぜか犬猿の仲のふたり。

　ふたりともいい人なのに、なんでだろうといつも不思議に思う。

　それはさておき、アルベールさんの言うことももっともだ。

　メープル養護院は、シリル神官の勤めるターコイズ大聖堂の隣なんだから、大聖堂に運ぶ物があれば、ついでに引き受けてくれるかもしれない。

　ターコイズ大聖堂で実物のフレイア様にお会いしてからも、シリル神官は月に二、三度は図書館に来ている。もうこっちには来ないかと思っていたので意外だった。

　あれ以来、大聖堂に降臨してないみたいだし、あわよくばこっちでもと思ってるのかな。腹黒だし……いけない、アルベールさんのこと言えなくなっちゃう。

　＊＊＊

「そういうことでしたら、ぜひわたしに協力させてください」

　私の頼みを聞いたシリル神官は、機嫌よさげに目を細めた。

「いいんですか？」

「はい。教会の荷車で運びますので、ご安心ください。運搬はうちの修道士が責任を持って行います」

「それは助かります」

「いえいえ、子どもたちのためですから。それに、アンさんがわたしを頼ってくださったのは初めてですからね」

「え、そうですか……？」

　私は首をひねった。

　直接頼んだわけじゃないけど、ギガ教の襲撃事件のときお世話になったし、教会での子どもの教育支援を整えてくれたのもシリル神官なのに。

　まあ、嬉しそうだからいいか。美形の笑顔は眩しいわ。

　＊＊＊

　養護院に行く前日。

　若い修道士がふたり、紙芝居の舞台を引き取りにきた。

　彼らは舞台が壊れないよう何重にも布で巻き、丁寧に荷車に運び込んだ。

　紙芝居が終わったあとは、また戻しに来てくれるというので、そのときに何かお礼をしよう。

　翌日、私とクリスティーヌさんは、歩いてメープル養護院へ向かった。

　女性ふたりだと、遠慮なく自分のペースで歩けるから気が楽だ。

　アルベールさんやシャルルさんが一緒だと、歩く速度を合わせてくれているのが分かるので、どうしても申し訳ないという気持ちが湧いてしまう。

　私たちの会話は、自然とダイアナのことになった。

「ダイアナさんは結婚後も図書館の仕事を続けられるんですよね？」

「ええ。三か月ほどお休みしてから、仕事に復帰したいと言われています」

　私はクリスティーヌさんの質問に答えた。

「よかった。エリックさんは反対しなかったのね。ほとんどの貴族は妻が働くのを嫌がるけど、彼はダイアナさんにぞっこんですものねぇ」

「ふふ、そうですね。新居は図書館の近くに決めたらしいですよ」

「あら、新婚さんなのに大丈夫かしら。ふたりとも本好きだから、新居より図書館にいるほうが長くなったりして。ほほほ」

「はは、それはさすがに……」

　苦笑いを浮かべる私に、クリスティーヌさんがさらに尋ねた。

「でしたら、新しい従業員は雇わないのですね？」

「いえ……実は、ダイアナの勤務時間を今より短くするつもりなんです。しばらくは家のことで忙しいでしょうし、妊娠したときのことを考えると、今から補助してくれる人を雇ったほうがいいと思うんですけど……クリスティーヌさんはどう思いますか？　……あの？」

「あ、すみません。そこまで考えてくださるんだと驚いてしまいました。アンさんみたいな方に雇われて、ダイアナさんは幸せですね。もちろん、わたくしもですけど」

　クリスティーヌさんの言葉にハッとした。

　こういう考え方は、まだこの国には浸透していないんだ。

　前世で育児中の短時間勤務制度が義務化されたのは、孫が生まれた頃だった。

　嫁はしっかり育児休暇を取っていたけど、息子は申請しづらかったのか、結局一度も取らなかったのよね。

「先のことを考えると、若い図書館員を育てることも大事だと思いますよ」

　とクリスティーヌさんが笑みを浮かべる。

「そうですよね……」

　またキャサリンに相談してみようかな。ダイアナを紹介してくれたのも彼女だし、もしかしたら新たな出会いがあるかもしれない。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました！

フォローしてくださった方には申し訳ありませんが、ここでいったん完結とさせていただきます。

カクヨムでも休載に入りますが、書籍発売前にSSを公開する予定なので、よかったら覗いてみてください。