【9/25書籍発売】妖精の棲む図書館の館長になりました ～第二の人生はのんびり生きたいので面倒事はお断りします～

グリーンブリーズ村の図書館（前編）

　そろそろ、またどこかの図書館に行きたいと思う、今日この頃。

　ダイアナは結婚準備で忙しいから、恨まれ……もとい、拗ねられないような図書館を探そう。

　以前、ひとりで図書館めぐりをしたのがダイアナにばれたとき、大変だったからなあ。ご機嫌を直してもらいたくて、一緒にジャポールに行ったっけ。あれはあれで、楽しかったからいいんだけど。

「あのときは有名な図書館だったから、今回は無名だけど素敵な図書館を探して欲しいの」とナビにお願いした。

『〝素敵〟の基準を明確にしてください』

「えーっと……国内にある小さな図書館で、景色がきれいなところがいいな。アルプス山脈みたいな、って言ってもわかんないか。高い山とか草原とか、とにかく壮大な景色が眺められたら最高なんだけど……さすがに、そんなところに図書館なんてないか」

『山岳地帯にあるザイガー山のふもと、グリーンブリーズ村に該当する図書館があります』

「え、あるの⁉　よく見つけたねえ。山のふもとの村かあ……。どんな本が置いてあるんだろう」

　なんだか、わくわくしてきた。これはもう行くしかないよね。

　いざ、グリーンブリーズ村へしゅっぱーつ！

　＊＊＊

　こうして、いつものように図書館に転移すると、「あれまあ」と背後からハスキーな女性の声が聞こえた。

（見られちゃった？）

　おそるおそる振り向くと、その人は豪快に笑った。

「いつ来たんね？　うとうとしてたから、気がつかんでびっくりしたわ。がはは」

　どうやら転移した瞬間は見ていないようだ。

　背が高く、体格のいい女性で、花の刺繍をした白いエプロンをつけている。

「あ、すみません。黙って入ってしまって」

「いいのよう。ここはいつでも開いてるから、ゆっくり見てって」

「はい、ありがとうございます」

　エプロンをした女性は入口の近くにある揺り椅子に座り直し、静かに本を読み始めた。

　改めて、室内に視線をめぐらせると――

　天井は六角形で、木の梁がいくつも渡っている。

　部屋の真ん中に木でできた階段があり、その先にカフェにあるような椅子が見える。休憩所だろうか。

　壁際には二段の低い棚がぐるりと置かれていて、そこに本が並んでいる。

「可愛い図書館だなあ……」

　思わずつぶやくと、エプロンさんが「くふっ」と小さく笑うのが聞こえた。

　本棚をのぞくと、この土地らしい題名が並んでいた。

『高山の動植物』『山歩きの極意』『食べられるキノコ』

　かと思えば、哲学や心理学などの専門書があったりと、面白い品ぞろえだ。

「へえー」「ほおー」と、うなずきながら見ている私に、エプロンさんが教えてくれた。

「この図書館にあるのは、ぜんぶ領主様から譲り受けた本なんよ。山歩きが好きな方やから、よくここにも立ち寄られるの」

「ああ、それで……」

　王都でも珍しい図書館が、なんで山のふもとにあるのかと思ったら、領主が本好きだったんだ。納得。

　しばらく読書に集中していたら、いつのまにか人が増えていた。

　皆、足元に大きな荷物を置いている。

　あれ？　もしかして……みんな旅行者？

　そっか。図書館があっても、この村の人たちが読むとは限らない。ここを利用しているのは、村人ではなく旅行者なんだ。

　やっぱり、この村も文字が読めない人が多いのかな。

　村の様子が気になったので、いったん外に出ることにした。

　エプロンさんに「また戻ってきます」と告げると、「行ってらっしゃい」と笑顔で送り出してくれた。こういう挨拶って、嬉しいけどちょっと気恥ずかしい。

　ドアを開けると、

　緑の甘い匂いが風に乗って流れてきた。

「わあ……！」

　目の前には、牧歌的な風景が広がっていた。

　なだらかな牧草地に点在する家々。

　その後ろにそびえる、巨大な壁のようなザイガー山。

　反対側にも山脈がどっしりと連なっているが、広々とした斜面のおかげか、閉塞感はなく明るい。

　ユリに似た黄色い花や、たんぽぽの綿毛のような白い花を眺めながら歩いていると――

　カラン、カラン……コロン……。

　どこからか、カウベルの音が聞こえてきた。

　青く高い空の下、たくさんの牛がカウベルの音を響かせながら、のんびりと移動していく。

　私が思い描いていた通りの景色に、じわじわと感動がこみ上げてきた。

「ナビ、ありがとう……」

　図書館の外にいるから聞こえないとわかっているのに、無性にお礼を言いたくなった。

　景色を十分に楽しんでから図書館に戻ると、「おかえりなさい」とエプロンさんが出迎えてくれた。

「……ただいま」

　少し照れながら返事をすると、

「のど、渇いたやろ。二階でなんか飲んでけば？　うちのひとが趣味でやってるようなもんやけどな。がはは」

　豪快に笑って、背中を押された。

「はは……じゃあ、一杯いただいてきます」

　踏み板だけが並んだ木の階段を上がると、「いらっしゃい」とほっそりとした男性が出迎えてくれた。この人が旦那さんかな。

　窓際の席に座ると、すぐにメニューとお水がテーブルに置かれた。

　喉が渇いていた私は、グラスの水を一気に飲み干した。

「はあー……冷たくて美味しい」

　山の湧き水なのかな。いつも飲んでいる水とはなんか違う。

　少し期待しながら、メニューに目を通した。

　地元のミルクも気になるけど、知らない果実のジュースも飲んでみたいな。おかわりすればいいか。

「この、〈季節限定ドノベリジュース〉をください」

「はい。読みたい本があれば、ここで読んでもええですよ」

「え、いいんですか？」

「こぼさないように気をつけてくれればええです」

　まさか、この世界の図書館でこんなことを言われるとは。

　嬉しくなって、すぐに本を取りに行った。

「何を読もうかなあ……あ、これにしよう」　

　さっき見た花の名前が知りたかったので、『高山の植物図鑑』を手に階段を上がった。　

　テーブルに戻ると、すでに飲み物が置かれていた。

　グラスの中は毒々しいほど赤い。

　ひと口飲むと、濃くて甘酸っぱい果実の味が口いっぱいに広がった。

「ふわあ、美味しい……！」

　思わずご主人を見ると、嬉しそうに微笑んでいる。

　その笑顔が奥さんによく似ていて、仲のいい夫婦なんだろうなと思った。

　飲むたびに、体が元気になっていく気がする。さすが、高地でのみ取れるというドノベリの果実ジュース。

　あっという間に飲み終わったので、ミルクも頼んだ。

　うん、これも当たり！

　まろやかな口あたりで、甘みとコクがある。

　ついでにミルクプリンにも手を伸ばし、時間をかけて味わった。

　牧歌的な景色を眺めながら、美味しいものを飲んだり食べたり。

「はあ、最高……帰りたくなくなっちゃう」

　図鑑も読み終わり、満足して一階に下りると、エプロンさんが本を修理していた。

　そういえば、破れたり汚れたりしている本が結構あったわね。古いものばかりだから、修理が追い付かないのかしら。

　私の視線を感じたのか、エプロンさんが顔を上げた。

「ここはボロボロの本が多いやろ？　専門的な知識がないんで、こうやって適当に修理することしかできんのよ。この本も、そろそろ寿命やろなあ……」

　彼女は手元にある本を残念そうに見つめた。

「あの、私が本を預かって、修理してみましょうか？」

「へ？　あんたがやるのかい？」

「えっと、私じゃなくて、修理の専門家がいるので……実は私、図書館の館長をしてまして」

「あれまあ、そうだったのかい」

　私たちはそこで初めて名乗り合った。

　エプロンさんの名前はセレスさん、ご主人の名前はダンさん。ふたりともこの村の住人で、図書館ができた二十年ほど前から管理を任されているそうだ。

　互いに簡単な自己紹介を終えてから、話を続けた。

「さっきの話ですが、うちには本を修繕する専門家《ようせい》がいるので、よければ任せていただけませんか？」

「そりゃあ、ありがたいけど……あまり予算がなくてねえ」

「お金はいりません。私は本が捨てられるのが嫌なので、その……自己満足みたいなものですから」

「がはは、面白いこと言うねぇ。……だったら、お願いしようかな。他にも何冊か頼んでええかい？」

「もちろんです！　あ、でも、全部ちゃんと修理できるかは……」

「それは気にせんでええ。もう、本棚にも並べられんようなボロボロやし。プロにも修理できんのやったら、諦めもつくわ」

「わかりました」

　返事をしてから、はたと気づいた。

　私、身元を証明できるものを何も持ってない！

　どうしよう……知らない人に大事な本を預けるなんて不安だよね。

「代わりに渡せる本があればよかったのに」

　そうつぶやいた瞬間、ナビが思いもよらぬ提案をした。

『図書館から本を転移しますか？』