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エル・アテナの店主と妖精（後編）

　ジョスランさんを特別室に案内したあと、私は通常の業務に戻った。

　ひとりにしてあげたほうが、ゆっくり読めるだろう。自分もそうだから、その気持ちはよくわかる。

　妖精たちの姿も見えないから、たぶんみんなで特別室にこもってるんだろう。

　知らない人があの部屋に入ったら、たくさんの本が宙に浮いたり、勝手にページがめくれたりするのを見て、驚くだろうな。

　想像したら、自然と笑いがこみ上げてきた。

　閉館後、私はジョスランさんを連れてラピスラズリに向かった。

「ハリー、レオン。こちらがエル・アテナの店主のジョスランさんよ」

「閉店後にすみません。今日はこちらに泊めていただけるそうで、助かります」

「お気になさらず。その代わりと言ってはなんですが、舞台上にあるというカフェの話を聞かせてください」

「もちろんです。興味を持ってくれて嬉しいです」

　＊

　ジョスランさんの手紙には、泊まれる宿を紹介して欲しいと書かれていた。

　けれど、この近くにホテルはない。考えた末に、ラピスラズリの空き部屋を利用することを思いついた。

　ハリーに話すと最初は戸惑っていたが、ジョスランさんの本屋にあるカフェのことを聞くと、目の色が変わった。

「舞台の上にカフェが⁉　はー、すごい発想ですね……話を聞いてみたいな」

「ジョスランさんは話好きだから、聞けば色々と教えてくれると思うよ。戯曲の題名から取った料理なんかもあったし」

「え、どんな料理ですか⁉」

「よく覚えてないから、ジョスランさんに聞いてみて。部屋の準備は私がするから、ハリーたちは夕食と朝食をお願いね」

「わかりました。レオンには俺から話しておきますね」

　ハリーの許可を得たあと、ラピスラズリの空き部屋にインベントリから家具を運び込み、ベッドメイクも済ませておいた。

　＊

　高い材料を使っていいから、ご馳走を用意してねとハリーに頼んでおいたので、テーブルの上には高級そうな料理がずらりと並んでいる。

　……うん。いくらになるか考えるのはやめておこう。

「うわ……このお肉、噛むと旨みが溢れてくる。焼き加減も最高ですね」

「この野菜サラダ、瑞々しくてすごく食感がいい。専用の畑でもあるんですか？」

「なんですか、このチョコレートケーキは！　濃厚なのに甘さ控えめで美味しい……うちのカフェでも出したいなあ」

　出てくる料理すべてを褒めちぎるジョスランさんに、ハリーの口元が緩み、レオンはニマニマしていた。

　食後のコーヒーを味わい終えてから、私は席を立った。

「そろそろ失礼しますね。ジョスランさんは、どうぞごゆっくり。ハリー、あとはお願いね」

「わかりました」

「アンさん、今日は色々とありがとうございました」

　ジョスランさんも立ち上がって、丁寧にお礼を言ってくれた。

「どういたしまして。明日は休館日なので、遠慮なく読書を楽しんでください」

「はい！　朝一番にお伺いします」

　フィリップは夜遅くにジョスランさんのところへ戻ったみたい。

　ララとルルも久しぶりにフィリップに会えてご機嫌だし、明日もいい日になりそうね。

　＊＊＊

　翌朝、開館時間に合わせて、ジョスランさんがやってきた。もちろん、フィリップも一緒だ。

　私が帰ったあと、ジョスランさんはしばらくハリーたちと話をしていたらしい。カフェや食べ物の話で盛り上がったと嬉しそうに教えてくれた。

　今日はもう案内はいらないだろうと、ジョスランさんに図書目録を渡して、自由に過ごしてもらった。私も妖精たちも好き勝手に本を読んで過ごし、ランチには日本食を作って、受付奥の部屋で一緒に食べた。

「うわ……このコカトリス肉、柔らかくて、すごくジューシーですね。淡泊な白身魚も、こんな複雑な味になるなんて……どちらもすごく美味しいです！」

　味噌漬けの魚、コカトリス肉の塩こうじ漬けなど、エメラルド王国にはない味付けに驚いていた。

　食後に紅茶を飲みながら、ジョスランさんはほっとしたように微笑んだ。

「とても楽しい二日間でした。ここに来て本当によかったです。最近、エル・アテナで問題が起きていたもので、ずっと憂鬱な気分だったんです」

「問題って、何があったんですか？」

「……実は、店内の本が立て続けに盗まれているのです」

「ええ……ひどい。営業中にですか？」

「そうなんです。こちらも気をつけてはいるのですが、店内すべてに目が行き届くわけではないので……。気づくと、高価な本がいつのまにか消えている。ほぼ毎日のように……」

　ジョスランさんは、次第にうなだれていった。

「もう……いい加減、嫌になってきました。このままでは、うちは潰れてしまいます。いったい、どうすればいいのか……」

　ジョスランさんは頭を抱え、ソファに力なく身体を沈ませた。

　なんてお気の毒な……本泥棒、許すまじ。

　あの素敵な店が潰れるなんて、あってはならないことだ。どうにかして捕まえないと。

「エル・アテナはバリアを張ってないんですか？」

「バリア……？」

「ええ、悪人が入れないように」

「それは無理です。そんな高等魔法を頼んだら、破産してしまいますよ」

「え？　あ、ああ、そうですよね……」

　前にアルベールさんもそんなこと言ってたっけ。すっかり忘れてた。だったら、本が戻るように回帰魔法をかけるのも、きっと無理よね。

　前世でも万引きは後を絶たなかったから、店のほうも防犯カメラや万引きGメンなどの対策を講じていた。

　万引きのせいで本屋が潰れたという話を聞くたびに、怒りが湧いたものだ。

　ジョスランさんの言う通り、あの広い店内すべてに目を光らせるのは難しいだろう。なんとかして店を出る前に捕まえられないかな……そうだ！　出口で荷物チェックをすれば――いや、駄目だ。あの店の客はほとんどが貴族だから、下手に刺激したら大変なことになる。

　そういえば、図書館でも手続きしていない本を持って出ると――。

「ゲート……！　出入口にゲートを設置すればいいんだ！　ジョスランさん、エル・アテナの出入口は一か所ですよね⁉」

　ジョスランさんは、はっと顔を上げた。

「は、はい。従業員用の出入口はありますが、お客様が通るのは正面の出入口だけです」

「だったら、そこにだけ設置しましょう。専用のゲートで未精算の本の持ち出しを探知して、本泥棒を捕まえればいいんです」

「なるほど……。確かに店内で犯人を見つけるより、ずっと効率的ですが……どうやって探知するのですか？」

「私も詳しくはないのですが、本に電波……いや、電気のエネルギー？　電気魔法ってあるのかしら……。とにかく、そういう特殊な魔法か、砂鉄のような金属片を埋め込んだタグを本につけておいて、会計時にそれを消すんです」

「そうか……会計していない本は、ゲートを通ったときに魔力や磁気に反応するから、探知できるんですね」

「そうです！　その際、警告音が鳴るようにしておけば――」

「現行犯で本泥棒を捕まえられる！」

　ジョスランさんの興奮した声がかぶさる。

「凄い……！　アンさん、それは凄いアイデアですよ！」

「まあ、実際に作れるかどうかわかりませんけど……」

「僕も魔法のことはよくわかりませんが、知り合いに魔道具士がいるので、帰ったら相談してみます」

「これからも私で役に立てそうなことがあれば、なんでも言ってくださいね」

「ありがとうございます。アンさんのおかげで、前向きに頑張れそうです」

　その目には、絶対店を守るという強い決意が見えた。

　＊＊＊

　その後、ジョスランさんは知り合いの魔道具士と一緒にタグとゲートの開発に取り掛かった。

　反応が悪かったり、タグが剥がれたり、想定していたより大きな警報音が鳴り響いてクレームがきたり――。

　試行錯誤を繰り返し、ようやく『盗難防止ゲート』が完成した頃には、エル・アテナから本泥棒の姿は消えていた。

　『盗難防止ゲート』は、本泥棒に悩む書店や図書館から注文が殺到した。

　ちょっとアイデアを出しただけなのに、気づけば私にも特許料のようなものが入ることになっていた。

　いりませんと言ったのだが、ジョスランさんと魔道具士さん、二人がかりで説得されてしまった。

　その代わり、今後も相談には無料で応じることを約束したので、彼らとは長い付き合いになりそうだ。

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