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エル・アテナの店主と妖精（前編）

「エル・アテナ」は王都にある元劇場の書店。本の妖精フィリップは店主ジョスランの契約妖精です。（四話前の「エル・アテナ」参照）

　エル・アテナの店主ジョスランさんとは、あれから何度か手紙のやり取りをしている。内容はたいてい、本のことか、お互いの妖精のことだ。

　本屋の店主と図書館の館長という似たような立場。おまけにジョスランさんも私も本の妖精と契約しているので、書くことはつきない。

　ところが――ここのところ、彼からの手紙が途絶えている。

　あんな大きな書店を経営しているのだ。忙しくて手紙を書く時間もないんだろう。わかってはいるが、何かあったんじゃないかと気になってしまう。

　心配なので、思い切って手紙に書いてみた。

『よかったら、図書館に遊びに来ませんか？』

　あまり期待せずに待っていたら、なんと泊りがけで来るという返事が来た。

「ララ、ルル、フィリップが遊びに来るって！」

　思わず声を上げると、本の妖精たちがピュッと飛んできた。

「フィリップ　クル？」

「イツクル？」

「えーっと、あと三回寝たら来るよ」

「サンカイ！」

「ふふ、楽しみだね！　私がジョスランさんを案内するから、ララとルルはフィリップのことよろしくね」

「イイヨー」

　そうして三日後、ジョスランさんとフィリップが図書館に現れた。

　メガネがよく似合う穏やかな雰囲気の男性のそばで、薄いピンクの羽の妖精が目を輝かせてこっちを見ている。

「お久しぶりです、アンさん」

「いらっしゃいませ、ジョスランさん。フィリップもようこそ。会えて嬉しいわ」

「ボクモ　ウレシイヨ」

「コッチー」

「コッチコッチー」

　ララとルルが、さっそくフィリップを図書室へ連れて行った。

「あの子たちも心待ちにしてたんですよ」

「フィリップもです。もちろん、僕も楽しみにしていました」

　ジョスランさんはにこやかに笑っているが、少し頬がこけ、目の下には濃い隈が見えた。

「じゃあ、館内を案内しますね。エル・アテナに比べたら規模は小さいですけど、本が好きな方には楽しんでいただけると思います」

「入口も凄かったですもんね。あんなドア初めて見ましたよ。くー、ワクワクするなあ」

　その期待に満ちた顔を見て、なんとしても楽しんでもらおうと決意した。

「一階には大人向けの本が置いてある〈図書室〉と〈祈りの部屋〉があります」

「祈りの部屋？」

「あ、ここです」

　ちょうど〈祈りの部屋〉の前にいたので、軽く説明した。

「この部屋に本は置いてないんですよ。フレイア様の像を飾ってある祈祷室のような部屋なので、興味があるなら後で案内します」

　もし具合が悪いのなら、少しは効果があるだろうし。

「そうですね……。気にはなりますが、先に本のある部屋からお願いします」

「わかりました」

　私は館内の説明を続けた。

「二階には、子ども向けの本が置いてある〈こどもの部屋〉と、読み書きや計算を教える〈教室〉があります」

「手紙にも書かれていましたね。図書館に子どもが入れるだけでも珍しいのに、教室まであるというので驚きました。うちも少しずつですが、子ども向けの本を置くようになったので、参考にさせてください」　

「では、まず二階から案内しますね。ただ、少しにぎやかなので……」

　階段を上りながら、さりげなく心づもりを伝えておく。普通の図書館に慣れている人は、うるさく感じるかもしれない。

「にぎやかな図書館なんて初めてです」

　ジョスランさんは声を弾ませる。なんだか面白がってるみたい。

　〈こどもの部屋〉には十人くらいの子どもたちがいた。皆、思い思いの場所で本を読んでいる。

「ダイアナ、ちょっといい？」

「はい、大丈夫です」

　声をかけると、ダイアナが受付カウンターから出てきた。

「彼がエル・アテナの店長のジョスランさんよ」

「こんにちは。こどもの部屋の担当をしているダイアナと申します」

「こんにちは、ダイアナさん。お邪魔でしょうが、少し見学させてください」

「全然大丈夫ですよ。どうぞごゆっくり」

「ここが、子どもの部屋ですかあ……」

　ジョスランさんは興味深げに部屋を見渡し、何かを見てはっとした。

「あの本は……！」

　彼はマガジンラック型の本棚に駆け寄り、楽器のイラストが表紙の本を手に取った。

「もしかして、これが音の出る本ですか⁉」

　目を見開いて、本を私に突き出した。

　うなずくと、ぱあっと表情が明るくなった。

「嬉しいなあ。ずっと読みたいと思ってたんですよ」

　表紙をじっと見つめてから、大事そうにページをめくるジョスランさん。本当に本が好きなのが伝わってくる。

　この人をインベントリに連れて行ってあげたら喜ぶだろうな。まあ、よその店の店主と契約するわけにはいかないけど。

「わ！　鳴った！　音が鳴りましたよ、アンさん！」

「ふふ、そうですね」

　子どものようにはしゃいでいるのを見て、つい笑みがこぼれる。

　そんなジョスランさんが気になったのか、小学校高学年くらいの女の子がふたり、近づいてきた。

「すごいでしょ。こっちに違うのもあるよ」

「これは花。こっちは動物だよ」

「おお、本当だ。教えてくれてありがとう」

　彼がにこにこと礼を言うと、女の子たちは満足げにうなずき、離れていった。必要なことは教えるけど、読書の邪魔はしない。なかなかしっかりした子たちだ。

「こんな本、初めて見ました。いったい、どんな仕掛けなんだろ……気になるなあ」

　ちらちらと私を見るジョスランさん。

「ふふ、それは秘密ですよー」

「わかってます。これはこの図書館にしかないんですよね。はあ……でも、いつかは本屋でも販売できるようにしてください。僕はこの本をエル・アテナで売りたいです」

　私は答えを返さず、曖昧な笑みを浮かべるにとどめた。

　音の出る本はナビの能力を借りているから、これを販売するのは不可能だ。

　だけど、似たようなしくみの魔道具を開発するのは、そう難しいことではないような気がする。

　そう考えて、『コナイサンス出版』のゾシメ氏には、レコードのしくみ――溝に音を刻んで再生すること――を教えてあげた。

　何かヒントをくださいって、しつこかったしね。

　ヒントだけでも喜んでいたから、いつか開発してくれるんじゃないかとひそかに期待している。

　いくつかの音の出る本を楽しんだ後、ジョスランさんが見学をしたいというので、教室のドアをノックした。

「パトリックさん、見学の方がいらしてるので、少しだけいいですか？」

「わかりました、ご自由にどうぞ」

　先生も生徒も動じることなく授業を続けた。パトリックさんの言葉に真剣な顔でうなずき、わからないところは積極的に質問している。

　見学を終えたあと、ジョスランさんが「感心しました」と褒めてくれた。

「とても集中して授業を受けていましたね。それに、教え方が上手なので驚きました」

「一時期、教会の人たちがよく見学に来ていたので、慣れたみたいです。あと、パトリック先生は元教授なので」

「なるほど」

　私たちは階段を下りて図書室に向かった。

「そうだ。もし珍しい本を見つけても、できるだけ声を抑えてくださいね。二階と違って、ここは大人の利用者ばかりですから」

「アンさん、僕は本屋の店主ですよ。図書館で大声なんて出すわけないじゃないですか」　

　ジョスランさんは少しむっとした声で言う。

（だといいけど……）

　図書室に入るとジョスランさんの目が鋭くなった。

　そっか。本好きであると同時に、この人は商人なんだ。ただの本好きと同じように考えたのは失礼だったわ。

　ジョスランさんは本の特集コーナーに目を留めた。

　今は〈ネコが出てくるお話〉特集で、ジャンルは多岐にわたっている。

「これは面白い……」

　静かにつぶやき、しばらく興味深げに見つめていた。

　図書室を一周するあいだも、「……っ」「う……！」と必死に声を抑えているのがわかった。

　最後に特別室に案内すると、ジョスランさんは目を見開いたまま固まっていた。

「な、な……っ！」

　声を抑えて身悶えしている。

「あの……今なら誰もいませんし、少しくらい喋っても大丈夫ですよ」

「そ……それはありがたいです。ちょっと、いや、かなり想像を超える本を目にして、叫びたい気分でした」

　ジョスランさんは、大きく息を吐いた。

「いやあ……凄いですね。よくぞここまで集めたというか……特にこの部屋！　王立図書館でも見たことのない本が、これほどあるとは……。本当に驚きました」

　エル・アテナの店主に、ここまで言われるなんて……！

　やっぱりこの図書館は凄いんだと、誇らしさがこみ上げた。