55/67

領主と図書館（後編）

　ギガ教の襲撃事件の騒動が収まった頃、侯爵が妻にこぼした。

「どうも最近、足の親指の付け根あたりが痛む」

「どこかにぶつけられたのでは？」

「ぶつけた覚えはないが……」

　七日間ほどで痛みがなくなったので放っておいたが、しばらくするとまた痛くなった。

　妻に勧められて医者に診てもらうと、信じられない診断が下された。

「この病気の原因は、はっきりわからないのですよ」

「わからない？」

「はい。わかっているのは、この症状が出るのは貴族の男性に多いことくらいです。とりあえず、痛み止めを出しておきますので、我慢できないときは飲んでください。あとは患部を冷やし、あまり動かさないことですね」

　原因不明の痛みは、やがて親指だけでなく足首にまで広がった。

「クソッ！　やぶ医者め、なんで原因がわからないんだ」

　怒りをあらわにする侯爵に、妻のクラリスが思いがけないことを言った。

「一度、図書館に行ってみませんか？」

「馬鹿を言うな。なんで、わたしがあんなところに」

「実は、わたくし何度か図書館へ行ってみたの」

「おまえ、あの門を入れたのか⁉」

「え？　ええ。フレイヤ様のご加護があると聞いたから、どうしても行ってみたくて。内緒にしていてすみません」

「いや、それはいいんだが……そうか。おまえは入れたのか」

「どういう意味ですか？」

「実は……」

　侯爵は、あの土地が王室の所有地であること、あの土地が欲しくてエドガーに探らせたが、図書館の門に阻《はば》まれて中に入れなかったこと、ギガ教の司教たちが同じ目にあったと聞き、怖くなったことなどを妻に話した。

「もしかしたら、バチが当たったのかもしれないな」

　侯爵は諦めたような表情で足をさすった。

「まだ、あの土地が欲しいと思いますか？」

「……いや、もうそんな気はない」

「だったら、入れるんじゃないかしら。あの図書館の館長さん、とてもいいかたなの。若い女性なんだけど、落ち着いていて賢いかたでね。あなたの足のことを話したら『ツーフー』じゃないかとおっしゃっていたわ」

「ツーフー？　初めて聞いたな」

（医者ですらわからないのに、病名を知っているのか？）

「わたくしも、バチなんかじゃないと思うわ。だって、直接何か仕掛けたわけでもないのでしょ？　噂によると、あの図書館に悪意を持つものだけが入れないそうなの。あなたがもう執着していないなら、きっと入れるわよ」

「そう、だろうか……」

「ええ。チャレンジしてみましょうよ。ね？」

「ああ……わかった」

　侯爵は妻の様子に戸惑っていた。

　彼女はこんなに明るかっただろうか。地味で大人しくて自分の意見は二の次で、黙ってついてくるような女だったはずなのに。

　目の前にいる妻は、まるで知らない女性のようだった。

　翌日、侯爵とクラリスは図書館に向かった。

　馬車を近くに待機させ、地味な恰好をした侯爵夫妻は門の前まで歩いていった。

　侯爵が緊張しているのを見て、クラリスは優しく声をかける。

「手を繋ぎましょうか？」

「いや、ひとりで行ける」

（大丈夫。もう下心はない。絶対、中に入れるはずだ）

　侯爵は勇気を出して、足を踏み出した――。

「あなた！」

　妻の喜びに溢れた声に目を開けると、侯爵の足は何事もなく図書館の土を踏みしめていた。

「……入れた。はは、入ったぞ。クラリス」

「ええ！　良かったですね。少し、庭を歩きませんか？」

「そうだな」

　侯爵はクラリスと共に図書館の庭をゆっくりと歩いた。

　赤レンガの図書館に目をやると、透明なガラスの向こうで若い女性が誰かと話しているのが見えた。

　あれが館長さんよ、と囁く妻にうなずいた。

　背の高い木々から葉擦れの音が聞こえる。

　ところどころに置いてあるベンチでは、家族連れやお年寄りがのんびりと話をしている。

　柔らかな木漏れ日を浴びながら歩いていくと、『ラピスラズリ』と書いた看板を見つけた。

「こんなところにカフェが？」

（報告にはなかったな）

「素敵でしょ。ここのランチセット美味しいんですよ。食べてみますか？」

「いや、また今度にする」

「ふふ。では、また来ましょうね」

（わたしに内緒でランチまで食べていたとは。しかも、しれっとした顔で、また来ましょうだと？）

　やはり妻は変わったと侯爵は思うのだった。

　ゆっくりと後戻りしたが、クラリスは図書館に入ろうとは言わなかった。

　さっきは気づかなかったが、門を入ってすぐのところに女神フレイアの石像があった。

「きれいでしょ。わたくし、いつもこのベンチに座って石像を見ているの」

　侯爵はクラリスに付き合い、ベンチに座って石像を見た。

（こんなにじっくりと石像を見るのは久しぶりだ。確かに美しいな。それに、眼差しがとても温かいような……）

「なんだか、眠くなってきた」

「少しお眠りなさいな」

「ああ……そうする」

　日差しを浴びているせいだろうか。

　目をつむると、優しい光に包まれているような気がした。

　どうやら小一時間ほど眠っていたらしい。

　侯爵が目を開けると、驚いたことにあれほど痛かった親指と足首の痛みが和らいでいた。

（まさか、女神の恩寵を受けたのか……？）

　「ああ、わたしはなんて馬鹿だったんだ」

　この土地が不可侵領域なのは、王室が所有しているからではなく、女神のものだからだ。おそらく、図書館の館長は女神の加護を受けた人間なのだろう。

「そんなことにも気づかないとは、領主失格だ」

「取り返しのつかないことをしてしまう前に、気づいて良かったじゃありませんか」

「そうだな……」

　妻の言葉に素直にうなずく。

「わたくしが初めてここを訪れたとき、とても疲れていたの。あなたの具合はちっとも良くならないし、そのせいで前より横暴になったでしょ。わたくしや侍従たちに当たり散らして」

「うっ、その……悪かった」

「しばらくこのベンチに座ってぼんやりしていたら、館長さんが話しかけてくださったの。具合でも悪いんですかって。彼女は不思議なひとでね。わたくしよりずっと若いのに、年上の女性と話しているような気持ちになるの。気がついたら、心に溜まっていた澱《おり》のようなものを、すべて吐き出していたわ」

「そうか……」

「それでね、彼女、なんて言ったと思います？」

「さあ、わからないな」

「『ツーフーじゃないかしら』と言ったのよ。元気だしてとか、ご主人を支えてあげてとかじゃないの」

　クラリスは楽しそうに笑った。

「『ツーフーというのは中年の男性に多い病気で、お酒をよく飲むひとや、肉や魚をよく食べるひとがかかりやすいんです。できれば、野菜や果物をたくさん食べさせてください』って」

「それで野菜の入った料理が増えたのか！」

「あら、気づいてたんですね」

　クラリスはホホホと笑う。

「館長さんに話を聞いてもらったおかげで、気持ちがすっかり楽になったわ。それから、時々ここに来ては、カフェで食事をしたり、図書館の中にある〈祈りの部屋〉でお祈りをしたりしているんです」

　侯爵は、なぜ自分の妻が変わったのか、ようやく理解した。

　その後、侯爵夫妻は何度も図書館を訪れ、侯爵のツーフーが完治したとき、初めて館長に挨拶をした。

「まあ、領主様だったんですね！　ということは、クラリスさんは領主夫人⁉　申し訳ありません。知らなかったとはいえ、大変失礼な態度を」

「そんな、正体を隠していたこちらが悪いのですから、気にしないでください」

「そうです！　わたしのほうこそ、色々と失礼いたしました」

　侯爵に頭を下げられた少女のような館長は、何を謝られたのかわからず、きょとんとした顔をしていた。