54/67

領主と図書館（前編）

クーベルト侯爵は図書館のあるターコイズの領主で、初登場です。

アンもチョロチョロ出てきます！

　ピエール・クーベルトはクーベルト侯爵家の嫡男として生まれ、後継者として様々な教育を受けてきた。なかでも重要なのが領地管理と財政の運営だ。

　侯爵家当主である父のことは尊敬していたが、ひとつだけ納得のいかないことがあった。

　まだ当主を引き継ぐ前の若かりし頃、ピエール・クーベルトは父に訴えたことがある。

「なぜあの土地を売りに出してはいけないのです！　あそこに別荘を建てれば必ず高額で売れるはずです。別荘が駄目なら、貴族向けの高級な宿屋でもいい。少なくとも、空き地のまま放置しておくよりはマシでしょう」

「あの土地に手を出すことはできんのだ」

「なぜです？　あそこはうちの領地ではありませんか！」

「……違う」

「え？　違うとは、どういうことですか？」

「あの土地は、王室のものなのだ」

「王室……？」

「さらに言えば、あそこは不可侵領域。もしも、おまえがあの土地に手を出せば、クーベルト侯爵家はお終いだと思え」

「そんな……」

　それ以来、ピエール・クーベルト侯爵は、あの土地に対して鬱屈した思いを抱いている。草木が生い茂り、林のような様相を呈した土地を見るたびに、歯痒い思いをしてきた。

　そんなある日、例の土地に図書館が建てられていたとの報告を受け、クーベルト侯爵は激怒した。

「なに⁉　領主のわたしに何も知らせずにか？」

「さようでございます」

「いったいどこの誰が――まさか、王家？　いや、それならば一言あってもよさそうなもの……。エドガー、その図書館を探れ。なんとしても所有者の情報を掴んでこい！」

「承知いたしました」

　意気揚々と図書館に向かった侍従のエドガー。

　だが、その日の夜、彼はズタボロになって戻ってきた。

「どうした⁉　誰にやられたんだ、エドガー！」

「いえ、その……誰にやられたというわけでは……」

「何を言っている。わかるように話せ」

「じ、実は……」

　エドガーの報告は、にわかに信じがたいものだった。

◇　◇　◇

　庶民に身をやつしたエドガーは、主人からの命令を遂行すべく、図書館へ向かった。

（必ずや侯爵様に情報を持って帰らねば。なあに、図書館に勤めているような軟弱者なら、少し脅せば口を開くだろう）

　口の端に歪んだ笑みを浮かべたエドガーは、門の中に入ろうと足を踏み出したが――。

「つっ！　いってぇ……」

　おでこを思い切り強打した。

（何だ？　何にぶつかった？）

　おずおずと手を伸ばすと、見えない壁のようなものに触れた。

「何なんだ、これは」

　図書館の敷地全体に〝悪意を持つものが入れないバリア〟が張ってあるとは知らず、エドガーはどうにかして侵入しようと試みる。

　試しに子どもについて行こうとしたら、エドガーだけ思い切り弾き飛ばされた。

（くっそお……）

　その後も、身体ごとぶつかったり、頭突きをしてみたり、ジャンプしてみたりと試行錯誤を繰り返したが、すべて無駄に終わった。

「どうして俺だけ中に入れないんだ！　このままだと何の報告も出来ないじゃないか……こうなったら、出てきたやつに訊いてみるか。庶民なんて金をやれば何でも喋るだろう」

　エドガーは図書館から出てきた中年の女性に声をかけた。

「ちょっといいかな？」

「……なんだい？」

　女性はエドガーをいぶかしげな目で見た。

「この図書館の所有者のことを知りたいんだ。礼はするから、知ってることがあれば教えてくれないか」

「あんた、何者だい？　庶民の恰好をしてるけど貴族だろ。バレバレなんだよ。いっとくけど、ここはあたしらの大切な場所なんだ。館長さんに何かしようってんなら許さないよ！」

「ご、誤解だ。俺はべつに……」

「ニナさん？　どうかしましたか？」

　図書館から出てきた少女が心配そうにこちらを見ている。

「こっちに来ちゃ駄目だよ、館長さん！　こいつ、あんたのこと狙ってんだから！」

（あの少女が館長!?）

　エドガーは少女をよく見ようと目を凝らす。

「あ、見るんじゃないよ！　この変態め！」

「なっ、俺は変態じゃない」

　二人が言い争っていると、背の高い男が図書館の中から出てきた。その顔を見て、エドガーはハッとした。この界隈では有名な人物だったからだ。

（げっ、騎士団の副団長！　なんでこんなところに……）

「とにかく誤解だから！」

「あ、ちょっと！」

　エドガーは慌てて逃げ出したが、副団長は追ってこなかった。

　当然だ。法に触れるようなことはしていない。それどころか、敷地内に入ることさえ出来なかったのだから。

　◇　◇　◇

　エドガーの話を聞いた侯爵は怒鳴り散らした。

「ふざけたことを言うな！　おまえだけが門の中に入れないだと？　そんなわけあるか！」

「本当なんです。信じてください！」

「くそっ！　どういうことだ……」

「あの、中には入れませんでしたが、面白い話を聞いてきました」

「なんだ？」

「近所の市場で聞き込みしたところ、あの図書館には女神の加護があると評判のようで――」

「ハッ！　女神なんているわけないだろ！　……もし本当に神がいたなら、姉さんを救ってくれたはずだ」

　ピエール・クーベルト侯爵には優しくて賢い姉がいた。

　だが、彼女は身体が弱く、ピエールが十三歳のときに亡くなってしまった。それまで「姉さんを元気にしてください」と熱心に教会で祈りを捧げていたピエール少年は、この世に神などいないことを悟った。

　もちろん、侯爵家の人間が無神論者では体裁が悪いので、表向きはフレイヤ正教の信者として教会にも通っている。

　それを知っているのは妻のクラリスだけだ。

　クラリスは伯爵家の次女で、地味だが従順なところが気に入って結婚した。夫婦仲は特別良くもないが悪くもなく、侯爵はこんなものだろうと満足している。

　たとえエドガーの話したことが事実だったとしても、侯爵には信じられなかった。

「女神の加護などあるものか……！」

　きっと詐欺のような手口で周りを欺《あざむ》いているに違いない。だが、何か問題が起きれば、それを理由にあの土地を取り上げることができる。そう考え、侯爵はほくそ笑んだ。

　しばらくは傍観しようと決めた侯爵だったが、図書館に関する情報だけは集めていた。

　――孤児院にカードをプレゼントしたらしい。

　――音の出る本を使って、子どもたちに文字を教えている。

　――図書館の庭に女神フレイアの石像が設置された。

「ふん。どれも使えない情報ばかりだな」

「申し訳ございません」

「どうやら、図書館の館長はかなりお人好しのようだ。金にならんことばかりやりおる」

「余計なことをしないように手を打ちますか？」

「いや。子どもは宝だと父もよく言っていた……邪魔はするな」

　そんなある日、侯爵のもとに衝撃的なニュースが飛び込んできた。

「図書館がギガ教に襲撃されただと⁉　どういうことだ！　図書館は無事なのか⁉　中にいた人々は？」

「どうやら怪我人はいないようです。図書館にも問題ないと聞いています」

「そうか。では、詳細を報告しろ」

「承知しました。本日、ギガ教の司教たちが図書館に突撃しようとしたところ――」

　報告書を読んでいたエドガーが珍しく口ごもる。

「どうした？」

「いえ。ギガ教の司教たちが図書館に突撃しようとしたところ、門の中に入れなかったとのこと」

「ん？　おまえのときと同じだな」

「……はい」

「続けろ」

「ひとまず退いたものの、ギガ教の司教たちは夜中に再び現れ、図書館に向けて火矢を放ったそうです」

「火矢だと⁉　あいつら、なんてことを……！」

「ですが、火矢は何かに弾かれて、矢を放った者たちに跳ね返ったそうです。彼らは火だるまになりましたが、水魔法を使える騎士たちが消し止め、死者は出ていないとのこと」

「そうか……」

　侯爵は深く息を吐き、ソファに沈み込んだ。

「女神の加護は、本当にあったんだな」

　部屋の中に重苦しい空気が流れた。