【書籍化進行中】 異世界図書館の館長としてのんびり生きてみます

ソロバンを作ろう

　ターコイズの西にある職人ギルドに、乗り合い馬車で向かった。

　街道沿いのリンゴの木に白やピンクの花が咲き、鳥の鳴き声があちこちから聞こえてくる。ギルドに着くまでのあいだ、春真っ盛りの景色を楽しんだ。

　職人ギルドは、レンガで構築された三階建ての建物だった。入口でキョロキョロしていると、係の女性が声をかけてくれた。

「おはようございます。今日はどういったご用件でしょうか」

「えっと、新しい道具を作りたいのですが」

「承知いたしました。どうぞこちらへ」

　彼女の後をついて行くと、机と椅子が置かれているだけの簡素な部屋に案内された。

「担当の者を呼んできますので、少々お待ちください」

「はい。ありがとうございます」

　両側にも同じような部屋があったけど、耳をすませても何も聞こえなかった。情報漏洩(ろうえい)しないよう防音魔法をかけてあるのかもしれない。

　奥の椅子に座って待っていると、三十代くらいの男性が部屋に入ってきた。

「お待たせしました。製作部のドミニクです」

「アンです。よろしくお願いします」

「さっそくですが、新しい道具をお作りになりたいとか？」

「ええ。これと似たような物を作りたいのですが……」

　私は鞄の中からソロバンを取り出し、机の上に置いた。

「これは、何をする道具なんでしょうか？」

　興味深そうにソロバンを見つめるドミニクさん。

「これはソロバンといって、計算に使う道具です。この珠を上にあげて、一と数え……」

　私はパトリックさんに説明したときと同じように、そろばんの珠を弾いてみせた。

「ほうほう、そうやって使うんですね。触ってもよろしいですか？」

「ええ、どうぞ」

　ドミニクさんは慎重にソロバンを触りながら、私にいくつか質問をした。

「素材は何で出来ているのですか？」

「よくわかりませんが、たぶん木だと思います」

「素晴らしい加工技術ですね。どちらで作られた物かわかりますか？」

「それが、昔プレゼントされた物なので……遠くの島国の工芸品だと聞いた覚えがあります」

　日本製とは言えないので、適当にごまかす。

「なるほど……わかりました。少々お待ちください」

　ドミニクさんはいったん部屋を出ると、髭ボーボーのワイルドな男性を連れて戻ってきた。

「大変お待たせしました。彼は工房長のギョームです」

　ギョームさんは無言で私の前に座ると、机の上にあったソロバンを手に取り、しげしげと眺めている。

「動かして構わねえか？」

「ええ、どうぞ」

　私が許可すると、彼は珠を弾いたり、ソロバンを前後左右に振ってみたり、枠や軸を触ったりしている。

「こりゃあ、面白いな。全部木で出来てるのか。軸に珠を通してから、ここに嵌めるんだな。珠も凄いが、これだけ細い軸をどうやって……」

「あの、作れそうですか？」

「当たりめえだ。俺の腕を疑うのか？」

「い、いえ、そういうわけでは」

「ちょっと、ギョームさん！　すみません、このひと腕はいいんですが態度が悪くて」

「ああ？」

　いけない。私の迂闊《うかつ》な言葉で、職人のプライドを傷つけてしまったわ。

「すみません。ギョームさんの腕を疑っているわけではなく、異国で作られた物だから、材料などがなくて無理かもしれないと思っていたんです」

「なんだ。そういうことならまかせときな。確かにすげえ技術だが、作れないとは言わねえよ。試作品が出来たら連絡するから、嬢ちゃんの意見を聞かせてくれ。あ、こいつは借りていくぞ。分解してみてえし」

「分解⁉」

　とドミニクさんが目を丸くする。

「ちゃんと元通りにするから心配すんなよ」

「あの、壊しても構わないので、なるべく近い物を作ってください。よろしくお願いします」

「おお、まかせとけ」

「では、試作品が出来ましたら、ギルドのほうから連絡いたしますね」

　私は正式な発注書を書き、職人ギルドを出た。

　最低でも一、二か月はかかるというから、のんびり待つことにしよう。

　＊＊＊

　職人ギルドからの連絡を待っているあいだに、パトリックさんから話があると言われた。なんだろう。まさか、辞めたいとか……いや、それはないわね。契約解除したら妖精が見えなくなっちゃうんだから。

　閉館後にパトリックさんの教室で話を聞くことにした。ダイアナが淹れてくれた紅茶を飲みながら、彼が話を切り出すのを待つ。

「実は、お願いがありまして……わたしの妻も、こちらで働かせていただけないでしょうか」

「え？　奥さんを？」

「はい……お恥ずかしい話、妻はわたしのもと教え子なんです。もちろん付き合い始めたのは彼女が卒業してからですが」

「あらまあ、大恋愛じゃないですか！」

　キャサリンが喜びそうだわ。

「いえ、そんな」

「あ、ごめんなさい。続けて」

「は、はい。長年わたしを支えてくれた妻は、私が辛い思いをしてきたことも知っています。なのに、彼女に妖精が見えるようになったと話すことができず、誤魔化すために嘘をつくことすらある。それがとても心苦しくて辛いのです」

「なるほど……」

　それは困ったわね。夫婦関係にひびが入っては大変だわ。

「妻は働いた経験はありませんが、成績優秀な学生でした」

「だったら、色々と手伝ってもらえそうですね。ご存じのとおり、あまり賃金は払えませんけど」

　パトリックさんにだって、微々たるお金しか渡していない。彼の場合は妖精が見えるようになることがご褒美だけど、奥さんは違うからね。

「雇っていただけるなら、お金などいくらでも結構です！」

「そんなこと勝手に判断しては駄目ですよ。奥様の考えもあるでしょうから、ちゃんと話をしてください」

「そ、そうですね。早計でした。ありがとうございます」

　数日後、パトリックさんが図書館に奥様を連れてきた。

　パトリックさんと同じく銀髪で、透き通るような薄茶色の目をした品のある淑女だった。

「初めまして。妻のクリスティーヌです。いつも主人がお世話になっております」

「こちらこそ、パトリックさんには色々と助けていただいています」

　私たちは閉館後に受付奥の部屋で話をした。

　私は、パトリックさんと特別な契約を結んでいて、奥様には話せないことがあること。パトリックさんに、本当のことを話せないのが辛いから、奥様とも契約して欲しいと頼まれたことなどを話した。

「まあ、そうでしたか。どおりで最近様子が変だと思いました」

「うちとしては、人手が足りてない状況なので構わないのですが、賃金は少ししかお支払いできません。どうなさるかは奥様がお決めになってください」

「わたくしは……大してお役に立てないかもしれませんが、契約したいと思います」

「本当によろしいのですか？」

「ええ。主人とのあいだに秘密があるなんて嫌ですもの」

「わかりました。それではこちらにサインをお願いします」

　クリスティーヌさんは、ためらうことなく契約書にサインした。

「これでクリスティーヌさんもご主人と同じ〝妖精が見える目〟というスキルが使えるようになります」

　驚いたクリスティーヌさんが、パトリックさんに問う。

「あなた、妖精が見えるようになったの……？」

「ああ、そうなんだ。今まで黙っていてすまなかった」

「そんなこと！　良かったわねえ。本当に良かった。あなたの願いがやっと叶ったのね……やっと……うっ、うぅ」

「ああ、クリスティーヌ」

　泣き出したクリスティーヌさんを、パトリックさんがそっと抱き締めた。

　長年、連れ添った夫婦だからこそ、相手の気持ちがよくわかるのだろう。思わず私ももらい泣きしてしまった。

「あ、ごめんなさい。わたくしったら」

　私がいることを思い出したのか、クリスティーヌさんは慌ててパトリックさんから離れた。

「いえいえ。では、話を戻しますね。このスキルは契約が解除されると使えなくなる限定スキルですが、獲得されますか？」

「もちろんです。わたくしも一度でいいから妖精を見てみたかったので」

「わかりました。ナビ、お願い」

『スキル〈妖精が見える目〉を労働者クリスティーヌ・デュマに授けます』

「え……」

　クリスティーヌさんが目を見開き、息をのんだ。

「見えるかい？　クリスティーヌ」

　パトリックさんが優しく問いかける。

「ええ、見えるわ！　とても可愛い妖精たちがわたくしの目の前にいる」

「薄い黄色の羽がララ、オレンジ色のほうがルル。ふたりとも本の妖精なんだ」

「まあ、本の妖精さん？　はじめまして、パトリックの妻のクリスティーヌです」

「パット！」

「クリス！」

「まあ、あなたったらパットって呼ばれてるのね」

「きみだって、今日からクリスだよ」

　ふたりが幸せそうに微笑み合うのを見て、ちょっとだけ羨ましくなった。