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世界妖精図鑑

　ある秋の日の夕方。

　私は受付に座って『世界妖精図鑑』を読んでいた。

　この本はいつも二階に置いてあるのだが、子どもたちがいないときは時々借りてきて読んでいる。妖精が見えるようになってからというもの、この本にどれだけ助けられたことか。

「おや、その本はもしかして」

　カウンター越しに誰かが話しかけてきた。

　顔を上げると、最近よく来てくれる銀髪の穏やかな紳士だった。

（この本に興味があるのかしら）

　私は本を閉じて、彼に表紙を見せた。

「この本、ご存知なんですか？」　

「ええ、よく知っていますよ」

「面白いですよね。妖精の生態や言い伝えについて、とても詳しく書いてあるので、凄く勉強になりました」

「それは光栄です。実はその本、わたしが二十年ほど前に書いたものなんです」

「えっ、まさか著者のパトリック・デュマ⁉　あ、すみません。呼び捨てで」

「いえいえ、お気になさらず。著書を褒めていただき、ありがとうございます」

「今まで気づかなくて大変失礼しました。まさか、先生がこんなところにいらっしゃるなんて夢にも思わず」

「先生はやめてください。もう教師も引退しましたので、よろしければパトリックと呼んでください」

「そ、そうですか？　私は館長のアンと申します。ところで、パトリックさんは作家なのに先生もしてらしたんですか？」

「はは、教師のほうが本業ですよ。専門が妖精学だったものですから、出版社のかたに声をかけていただいて、この図鑑を作ることになったんです」

「まあ、そうだったんですね。パトリックさんはどんな妖精と契約してるんですか？」

　私の問いかけにパトリックさんが表情を曇らせた。

「こんな本を書いてるのにと思われるでしょうが……恥ずかしながら、わたしには妖精が見えないのです。母には妖精が見えていたので、いずれはわたしもと期待していたのですが……さすがにもう諦めました」

　パトリックさんは自嘲めいた笑みを浮かべた。

「今では〝妖精の第一人者〟だなんて言われていますが……おかしいですよね、一度も妖精を見たことがない者が第一人者だなんて」

「そんなことは……」

　ああ、何て無神経なことを言ってしまったんだろう。今まで一度も彼のそばに妖精がいたことがなかったんだから、考えればわかることなのに。

　妖精の本を書いてるなら、当然妖精と契約してると思い込んでしまった。

　パトリックさんの気持ちを想像すると胸が痛い。どれほど妖精に焦がれ、どれほど辛い思いをしたことだろう。

　そんな彼を不用意な言葉で傷つけてしまった。申し訳なくて、今さら謝ることもできない。

　だけど……私なら彼に妖精を見せてあげられる。それがわかっているから、声をかけずにはいられなかった。

「あの、パトリックさん。もしも、妖精を見る方法があるとしたら、どんなことでも受け入れますか？」

「そんな方法があればとっくに試していますが……もし本当に妖精が見られるなら、わたしの残りの人生の半分をあげてもいい」

「やめてください。そんなの、悪魔の契約みたいじゃないですか」

「はは、それくらい切望しているということですよ」

「……わかりました。ゆっくりお話したいので、閉館後まで待っていてくれませんか？　私がパトリックさんの願いを叶えてあげます」

「揶揄《からか》うのはやめてください。そんなことできるわけがない……」

　パトリックさんの声が震えている。

「そうですね。普通なら無理だと思います」

「まさか……本当に？」

　パトリックさんが真剣な目で私を見つめる。

「また後でお話しましょう」

　＊＊＊

　閉館後、誰もいなくなった図書室でパトリックさんと話をした。

「実は、私と契約すれば〝妖精が見える目〟というスキルが使えるようになるんです。ただ、これは契約を解除すれば使えなくなる限定スキルです。それに、契約すると私の魔法や図書館の秘密については、話そうとしても話せなくなります。それでも契約したいと思いますか？」

「もちろんです！　たとえ一瞬でも彼らを見ることができるのなら！」

「わかりました。私の望む契約内容は、子どもたちに勉強を教えてくれることです。まず字を覚えてもらってから、いずれは簡単な計算なども出来るようにしてあげたい。なかには賢い子もいるので、そういう子はもっと能力を伸ばしてあげたいと思っています」

「なるほど、素晴らしい考えですね。子どもたちの識字率が向上すれば、彼らの生活はもっと豊かになるでしょう。わかりました。子どもたちの教育に尽力します」

「では、雇用契約を結びましょう。ナビ、契約書をお願い」

　パトリックさんが契約書にサインをすると、ナビの声が聞こえた。

『雇用契約が成立したので、労働者は雇用主のスキルの一部を使えるようになりました。スキル〈妖精が見える目〉を労働者パトリック・デュマに授けます』

「あ、ああ……まさか、こんなことが……！」

　パトリックさんは目の前を飛ぶララとルルに目を奪われている。

「あの、あなたがたは本の妖精、ですよね」

　涙声でパトリックさんが訊いた。

「ララー」

「ルルー」

「ララさんとルルさんとおっしゃるのですね。わたしはパトリックです。呼びにくければパットとお呼びください」

「パット！」

「この子たちが本の妖精だって、よくわかりましたね」

「実は、この図書館に通うようになったのも、本の妖精がいるらしいと知人から聞いたからなんです。館内を本が飛ぶのを見るたびに、妖精が運んでいるのだと感動していました」

「そういうことでしたか」

「それなのに、まさか自分の目で見ることができるとは……ああ、神様！」

「あ、そこはフレイア様でお願いします」

「え？　でも、実際にはアンさんのおかげで――」

「フレイア様で」

「は、はい。奇跡を起こしてくださったフレイア様に感謝いたします」

　パトリックさんはフレイア様に感謝の言葉を捧げた。

　よし！　これで信者がひとり増えたわ。

　私はパトリックさんを二階に連れて行き、音の出る本を見せた。

「ほお、これは素晴らしいですね。遊びながら自然と言葉が覚えられるように工夫されている」　

「この本のおかげで、子どもたちも字に興味を持ってくれるようになりました。今、考えているのが書き取り帳なんですけど……」

　私は試しに作ったものをパトリックさんに渡した。

「ぜひ、意見を聞かせてください」

「では、拝見します……ほお、薄く字が書いてある。この上をなぞって練習するのですね？」

「はい、いきなり書くのは難しいかと思いまして」

「とてもいい方法だと思いますよ。だが、なぞるのは最初の一文字だけにしたほうがいいかもしれません。おそらく、はみ出さないことに気を取られて、字を覚えるどころではなくなるでしょうから」

「そこまで考えてなかった……これは作り直します。貴重なご意見をありがとうございました」

「いえいえ。わたしも色々と考えてみますね。なんだか、年甲斐もなくワクワクしてきました」

　一階に下りながら、

「帰りに土の妖精をご紹介しますね」

　とパトリックさんに言った。

「えっ⁉　土の妖精もいるんですか⁉」

「あ、階段に気をつけてください。はい、テラという可愛い子が」

「行きましょう！　は、早く！」

「ああ、そんなに急がなくても。落ちないでくださいねー！」

　外が暗くなっていたので、外灯を点けて図書館を出た。

「テラー、いたら出てきてー！」

　私が大声で呼ぶと、テラがひょこっと姿を見せてくれた。いつもの赤いとんがり帽子を被っている。

「パトリックさん、この子が土の妖精のテラです」

「はい……見えます。わたしにもちゃんと……」

　テラを見たパトリックさんは、涙を流していた。

「やっと会えた……母は、庭でよく土の妖精と話をしていたんです。もちろん同じ妖精ではないでしょうが、あのとき母が見ていたのはこんな光景だったのですね……アンさん、本当にありがとう。わたしの念願を叶えてくれて」

「私ではなく、フレイア様のおかげでしょ？」

「はは、そうでしたね。これからは〈祈りの部屋〉にもっと行くようにします」

「そうしてください。契約通り、今後は週に二日、子どもたちのことをよろしくお願いします。そうだ、剣の妖精もいるので今度紹介しますね」

「けっ、剣の妖精が⁉　いつ来たら会えますか⁉」

「パトリックさん近いです！　落ち着いてください！　一応、契約者のかたには話しておきますけど、こんなふうに突撃しちゃ駄目ですよ！　妖精たちにも嫌われちゃいますからね」

「うっ、すみません。自重いたします。では、くれぐれもよろしくお願いいたします！」

　パトリックさんは深々と頭を下げ、門を出ていった。

　いやあ、熱量が凄かったなあ。でも、喜んでくれて良かった。これからは先生として働いてくれるなんて、おせっかいもたまには焼いてみるものね。