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六話：妹

　プリンを食べ終えたあとも。

　しばらく、シルフィアは皿をじっと見つめていた。

「……」

　もう中身は空だというのに。

　名残惜しそうに、ほんの少しだけ身を乗り出している。

「……そんなに気に入ったのか」

「……別に」

　視線を逸らす。

　だが、ちらりともう一度皿を見るあたり、全く説得力がない。

「また作らせればいいだろ」

「……ほんとに？」

　ぱっと、こちらを見る。

「ああ」

「……」

　少しだけ迷うようにしてから。

「……じゃあ、また食べる」

「はいはい」

　素直すぎる返答に、思わず苦笑が漏れる。

「ふふっ」

　その様子を見て、リリアナが楽しそうに笑った。

「シルフィアさん、すごく気に入ったんですね」

「……うるさい」

　小さく言い返すが、声に刺はない。

　むしろ、どこか拗ねたような響きだった。

「ねぇねぇ」

　リリアナが身を乗り出す。

「シルフィアさんって、いつも空を飛んでるんですか？」

「……まあ」

「いいなぁ……」

　羨ましそうに目を輝かせる。

「私も飛んでみたいです！」

「無理」

「即答……」

　しゅん、と肩を落とす。

　だが、すぐにまた顔を上げる。

「じゃあ、ちょっとだけ触ってもいいですか？」

「やだ」

「また即答……」

　今度はさっきよりも分かりやすく落ち込む。

　……とはいえ。

　完全に拒絶しているわけではない。

　シルフィアはちらりとリリアナを見ると。

「……そのうち」

　ぽつりと、そう付け加えた。

「えっ、ほんとですか！？」

　ぱっと顔を明るくするリリアナ。

「約束ですよ！」

「……知らない」

　そっぽを向くが、ほんの少しだけ頬が緩んでいる。

　――さっきより、明らかに距離は縮まっていた。

「お兄さま！」

　今度は俺の方を見る。

「シルフィアさん、優しいですね！」

「そうか？」

「はい！」

　満面の笑みで頷く。

「最初はびっくりしましたけど、きっといい子です！」

「……」

　その言葉に。

　シルフィアは少しだけ目を伏せた。

　だが――否定はしなかった。

　代わりに、ふわりと宙に浮き直して。

　俺の肩のあたりに、そっと寄ってくる。

　さっきみたいに隠れるわけじゃない。

　ただ、近くにいる。

　それだけの距離。

「……変な家」

　ぽつりと呟く。

「今さらだな」

「……うん」

　小さく頷いた。

　その声音は、どこか落ち着いている。

　さっきまでの警戒が、少しだけ薄れていた。

「……」

　静かな時間が流れる。

　食後の、穏やかな空気。

　誰も急かさない、ゆるい時間。

「……あの」

　不意に、リリアナが口を開いた。

「ん？」

「その……」

　少しだけもじもじとしながら。

　視線を彷徨わせる。

「今日は……その……」

　言葉が続かない。

　何かを言いかけて、飲み込むように。

「……最近、あまり眠れなくて」

　ぽつりと、そう零した。

「……」

「部屋、広いから……ちょっとだけ、静かすぎて……」

　視線を落としたまま、続ける。

「……母さまがいないと、やっぱり少し……」

　言い切らずに、口を閉じる。

「……」

　レオンは何も言わない。

　急かさず、ただ待つ。

「……帝都の社交会、長いですよね」

　ぽつりと。

　話題を変えるように、そう言った。

「そうだな」

「母さま、いつ頃帰ってくるのでしょうね」

　小さく笑う。

　けれど、その笑みはどこか少しだけ寂しげだった。

「……」

　答えは分かっているはずだ。

　それでも、口にしてしまうあたりが――子供らしい。

「……久しぶりに」

　ちらりと、こちらを見る。

「お兄さまと一緒に寝てもいいですか？」

「……は？」

　思わず間の抜けた声が出る。

「だめ……ですか？」

　不安そうに見上げてくる。

　紫の瞳が、じっとこちらを見つめていた。

「……いや、別に構わないが」

「ほんとですか！」

　ぱっと顔を輝かせる。

　さっきまでの陰りが、一気に消える。

「やった……！」

　嬉しそうに笑うその姿は、やっぱり年相応の子供だった。

「……」

　そのやり取りを。

　シルフィアが、じっと見ている。

　少しだけ不思議そうに。

　そして――ほんの少しだけ。

　羨ましそうに。

「……変なの」

　小さく呟いた。

　だが、その声はどこか柔らかかった。

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　夜。

　屋敷の廊下は、昼間とは打って変わって静まり返っていた。

　灯りだけが、やわらかく床を照らしている。

　そんな中――

　とん、とん、と。

　控えめなノックの音が響いた。

「お兄さま……起きてますか？」

「起きてるぞ」

　短く返すと。

　ゆっくりと扉が開いた。

　隙間から、ひょこっと顔を出す。

「……入ってもいいですか？」

「だからさっき許可しただろ」

「えへへ……ですよね」

　少し照れたように笑ってから、部屋に入ってくる。

　白を基調にした寝間着姿。

　昼間とは違って、どこか幼く見えた。

「……」

　その後ろで。

　ふわり、と。

　小さな影が浮かぶ。

　――シルフィアだ。

　壁際から、こっそり様子を見ている。

　どうやら完全に寝るわけではなく、気になってついてきたらしい。

「お兄さまの部屋……久しぶりです」

　きょろきょろと見回すリリアナ。

　特に変わったものはないはずだが、それでも楽しそうだ。

「何も変わってないだろ」

「そうなんですけど……なんか落ち着きます」

　そう言って、ベッドの端にちょこんと座る。

　ぽす、と軽い音。

「……いいのか？」

「はい？」

「一緒に寝るんじゃなかったのか」

「あっ……」

　一瞬、固まる。

　それから、じわじわと顔が赤くなる。

「……い、いきなり言わないでください……！」

「お前が言い出したんだろ」

「そ、そうですけど……！」

　もじもじとしながら、視線を逸らす。

　その仕草が妙に子供っぽい。

「……」

　少しだけ間を置いて。

　おそるおそる、こちらを見る。

「……隣、いいですか？」

「好きにしろ」

「……はい」

　小さく頷いて。

　そっと、隣に横になる。

　距離は、ほんの少しだけ近い。

　触れるか触れないかの距離。

「……」

　しばらく、何も言わない。

　ただ静かな時間が流れる。

「……お兄さま」

「なんだ」

「今日、楽しかったです」

　ぽつりと。

　柔らかい声で言う。

「シルフィアさんと話せて」

「そうか」

「はい」

　くすっと笑う。

「なんだか、家族が増えたみたいで」

「……」

　その言葉に。

　少しだけ、間ができる。

　だが、否定はしない。

「……シルフィアさんも、きっと優しい子ですよね」

「まあな」

「最初はびっくりしましたけど……」

　ちらりと視線を動かす。

　部屋の隅。

　そこにいる、小さな精霊へ。

「ちゃんと仲良くなりたいです」

「……」

　その言葉に。

　シルフィアが、ぴくっと反応する。

　だが、出てこない。

　まだ少し距離を保ったまま。

「……」

　リリアナは、少しだけ体を寄せる。

　ほんのわずかに、肩が触れる。

「……お兄さまって、優しいですよね」

「唐突だな」

「だって」

　ふわっと笑う。

「約束、ちゃんと守るし」

「……」

「だから私、好きです」

　あっさりと。

　何の迷いもなく言う。

　――重くない。

　ただ純粋な「好き」。

「……そうか」

「はい」

　満足そうに目を細める。

「……」

　やがて。

　ゆっくりと目を閉じる。

「……おやすみなさい、お兄さま」

「ああ」

　静かな返事。

　すぐに、寝息が聞こえ始める。

　本当に安心しきった顔だった。

「……」

　その様子を。

　少し離れた場所から、シルフィアが見ている。

　じっと。

　しばらく見つめて。

　それから――

　ふわりと浮かび上がり。

　ベッドの端に、そっと近づく。

　リリアナの寝顔を覗き込む。

「……ほんとに、変な子」

　小さく呟く。

　だが、その声はどこか優しい。

　そして――

　ほんの少しだけ。

　その距離が、縮まった。

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