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三話：精霊

「……なんだ、これ」

　少女がいた。

　いや、人間じゃない。

　透き通るような肌。

　淡い光を纏う髪。

　小さな体。

　――精霊。

　その少女は、瓶の内側からこちらを見ていた。

　怯えと警戒が混じった瞳。

　――当然だろうな。

「……レイナ」

「はい」

「俺はこいつと話す。人が来ないか見張っててくれ」

「……分かりました。無茶はしないでくださいよ」

　そう言って、レイナは路地の入り口へと下がっていく。

　その背を確認してから、再び瓶の中へ視線を戻す。

「さて」

　軽く瓶を指で叩く。

　こん、と乾いた音が響いた。

「聞こえてるか？」

　しばらくの沈黙。

　やがて――

「……誰？」

　頭の奥に直接響く、かすかな声。

　だがその声には、明確な拒絶が含まれていた。

「通りすがりだ」

「……嘘」

　即答だった。

　その小さな体が、わずかに後ずさる。

「どうせ、あなたも同じでしょ」

「同じ？」

「私を攫った人間たちの仲間」

　吐き捨てるような言葉。

　だがその声は、微かに震えていた。

「優しくして、油断させて……そのあと、また使うつもりなんでしょ」

「……」

「もう分かってるの」

　ぎゅっと、小さな手を握りしめる。

「だから、もういい」

　顔を上げる。

　その瞳には、諦めが浮かんでいた。

「どうせ、最後は同じなんだから」

　――死ぬ覚悟はできている。

　そう言っているような目だった。

　だが。

　その小さな体は、はっきりと震えていた。

「……さっき」

　俺は口を開く。

「助けてくれって、言ってただろ」

「――っ」

　精霊の目が見開かれる。

「……聞こえてたの？」

「ああ」

　頷く。

「ちゃんと聞こえてた」

「……そう」

　小さく呟く。

　だが、その視線はまだ疑っていた。

「なら、どうするの？」

「どうする、って？」

「助けるふりして、また絶望させるの？」

　試すような声。

　だが、その奥には、ほんのわずかな期待が混じっていた。

「……さあな」

　肩をすくめる。

「口で言っても信じないだろ」

「……当たり前でしょ」

「だよな」

　だから――

「行動で示す」

　手をかざす。

　瓶を縛る鎖に、魔力を流し込む。

　――軋む音。

　次の瞬間。

　バキン、と。

　鎖が弾け飛んだ。

「え……？」

　精霊が、呆然とする。

　さらに、瓶の口に手をかざし――

　――パリン。

　ガラスが砕け散る。

　閉じ込められていた空間が、あっさりと壊れた。

「ほら」

　手を差し出す。

「出ろよ」

「……」

　精霊は、動かない。

　ただ、信じられないものを見るような目でこちらを見ている。

「……どうした」

「……あの鎖……」

　ぽつりと呟く。

「並の魔力じゃ、壊せない……」

　それから、ゆっくりと俺を見る。

「それに……あなた、私の声も聞こえた」

「そうだな」

「……」

　何かを考え込むように、視線を落とす。

　やがて。

　小さく息を吐いて――

「……もし」

　顔を上げる。

「これが罠だったとしても」

「ん？」

「今なら……逃げられるよね」

「まあな」

　頷く。

「好きにすればいい」

　それだけだ。

　別に、引き止める理由もない。

「……」

　しばらくの沈黙。

　そして――

「じゃあ」

　精霊は、ゆっくりと瓶の外へと足を踏み出した。

　ふわりと浮かび、こちらへと近づいてくる。

「私は、あなたについていく」

「……は？」

　思わず声が漏れる。

「いいのか？　罠かもしれないんだろ」

「うん。でも」

　少しだけ、困ったように笑う。

「信じることにした」

「急だな」

「それに」

　お腹のあたりを押さえる。

「……お腹すいた」

「は？」

「ここ最近、何も食べてなくて……もう限界」

　真顔だった。

　……なるほど。

「死ぬ覚悟は？」

「あるけど、お腹すいた方がつらい」

「そうか」

　納得した。

「じゃあ、飯でも食わせるか」

「ほんと？」

「ああ」

　精霊の表情が、少しだけ明るくなる。

「ありがとう」

「気にするな」

　そう言って、軽く手を振る。

「レイナ、戻れ」

　呼びかけると、すぐにレイナが姿を現した。

「終わりましたか？」

「ああ。こいつ連れて帰る」

「……は？」

　精霊を見て、眉をひそめる。

「説明してください」

「あとでな」

「はぁ……」

　深いため息。

「本当に、面倒ごとばかり増やしますね」

「そうか？」

「自覚ないんですか？」

「ないな」

　肩をすくめる。

　その横で、精霊が小さく口を開いた。

「……シルフィア」

「ん？」

「私の名前」

　まっすぐこちらを見る。

「シルフィア」

「そうか」

　頷く。

「俺はレオンだ」

「……レオン」

　その名前を、確かめるように呟く。

「よろしく」

　軽く返す。

「で、飯だろ？」

「うん」

　素直に頷く。

「じゃあ帰るか」

　そう言って、歩き出す。

　その後ろを、シルフィアがふわりとついてくる。

　さらにその後ろで、レイナが小さくため息をついた。

　――こうして。

　俺たちは、三人で屋敷へと戻ることになった。

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