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二話：街

「というわけで、久しぶりに街に行きたいから案内してくれない？」

「はぁ、また急ですね……今度は何を思いついたんですか？」

　めんどくさそうにため息をつくのは、俺の専属メイド、レイナだ。

「いや〜、ちょっと魔力トレーニングの限界が見えてきてね……外の世界が気になったんだよ」

「まだあれやってたんですか。あんな拷問みたいなこと」

「拷問って……」

　魔力を解放して脅し、レイナが本性を明かした時、なぜそんなに魔力量が多いのかと聞かれた。

　そして一度だけ、一緒にトレーニングをやらせたことがある。

「普通の人間なら三日で倒れますよ、あれ。よく毎日続けられますね」

「慣れればなんとかなるって」

「その“慣れ”に至る前に、大抵の人はやめるんですけどね」

　ぐうの音も出ない。

「でも、一緒にやったとき、レイナの魔力量も少し伸びただろ？」

「ええ、まぁ……誤差レベルですけど」

「一日で見ればな。でも、それを十年続けたらどうなると思う？」

「さあ？　普通の人はそこまで無駄な努力を続けませんから」

「ひどいな」

「事実です。……まぁ」

　レイナは一瞬だけ言葉を区切り、

「そこまで続けられるのは、少しだけ評価してますけど」

「お、デレた？」

「調子に乗らないでください。取り消しますよ」

「はいはい」

「それで？　街に行くんですよね？」

「ああ。貴族ってバレたら面倒だし、変装して行こう。準備頼む」

「言われなくてもやりますよ。あなたが外で問題を起こす前に対処しないといけませんから」

「俺、そんなトラブルメーカー？」

「自覚なかったんですか？」

「……なかった」

「でしょうね。だから私がいるんです」

「頼りにしてるよ、レイナ」

「はぁ、めんど……」

　そう言って、レイナは準備に向かった。

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　準備を終えたレイナと共に廊下を歩いていると。

　――ぱたぱたと、小さな足音が聞こえた。

「お兄さま！」

　振り向くと、そこにいたのは。

　白銀に近い淡い髪を揺らしながら、こちらに駆け寄ってくる少女。

　柔らかく広がるドレスの裾を両手で少し持ち上げ、一生懸命に走っている。

　……相変わらず元気だな。

「走るな。転ぶぞ」

「えへへ、ごめんなさい」

　少し息を弾ませながら、嬉しそうに笑う。

　紫がかった瞳が、きらきらと輝いていた。

　――リリアナだ。

「どうしたんだ？」

「うん、ちょっと廊下を歩いてただけ」

　楽しそうに答える。

　特に変わった様子もない。

「お兄さまは？」

「これから街に行く」

　そう言うと、リリアナは目を少し丸くした。

「……街に？」

「ああ」

「そっか」

　小さく頷いてから、ふわっと笑う。

「お兄さまが街に行くなんて、珍しいですね」

「まあな」

「じゃあ――」

　にこっと笑って。

「楽しんできてくださいね」

　明るい声だった。

　いつも通りの、何の曇りもない笑顔。

「……お前は来るか？」

　なんとなく聞いてみる。

　するとリリアナは、少しだけ考えるようにしてから、

「ううん、私はいいです」

　あっさりと答えた。

「私がいたら、気を遣わせちゃいますし」

「別にそんなことは――」

「大丈夫ですよ」

　やんわりと遮られる。

「私はここにいる方が好きですし」

　そう言って、軽く肩をすくめた。

「お兄さまの話、後で聞かせてくださいね」

「ああ、それくらいならいくらでも」

「楽しみにしてます」

　嬉しそうに微笑む。

「いってらっしゃいませ、お兄さま」

　小さく頭を下げる。

　まだ少しぎこちない仕草だが、本人は気にしていない様子だ。

「気をつけてくださいね」

「ああ」

　短く返す。

　リリアナはそのまま、くるりと背を向けて。

　ぱたぱたと軽い足音を立てながら去っていく。

　リリアナの姿が見えなくなってから、

「よし、じゃあ変装に着替えて街に行くか」

「……はい」

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　街は、思っていたよりも騒がしかった。

　人の声。

　笑い声。

　硬貨の触れ合う音。

　どれもが混ざり合って、妙な熱気を作り出している。

「……こんな感じなのか」

「初めてですか？」

　隣を歩くレイナが、呆れたように言う。

「まあな」

　視線を巡らせる。

　店が並び、人が行き交う。

　一見すれば、普通の街だ。

　――だが。

「……なんか、変だな」

「何がですか？」

「いや……分からん」

　言葉にできない違和感。

　だが確実に、何かが引っかかる。

　そんな時だった。

　――……たす、けて……

　ふと。

　耳の奥で、かすかな声がした。

「……ん？」

「どうしました？」

「いや、今……」

　気のせいか――？

　だが、もう一度。

　――……ここ……

「……レイナ」

「はい」

「ちょっと裏、行くぞ」

「は？」

　返事も待たず、足を向ける。

　人通りの少ない路地裏へ。

　光が届かず、空気が一気に淀む。

　……さっきまでの賑やかさが嘘みたいだ。

「こんなところに何が――」

　レイナが言いかけた、その時。

　――見つけた。

　地面に置かれた、大きなガラス瓶。

　鎖で封じられ、重しが乗せられている。

　そして、その中に――

「……なんだ、これ」

　少女がいた。

　いや、人間じゃない。

　透き通るような肌。

　淡い光を纏う髪。

　小さな体。

　――精霊。

　その少女は、瓶の内側からこちらを見ていた。

↑没になった挿絵

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