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三十三話：初日

　――翌朝。

　空気が、違った。

　いつも通りの朝だ。

　水路は流れ、田は揺れ、人々は動いている。

　だが――

　十二人だけが、その流れから切り離されていた。

　平原の外れ。

　簡単に整えられた空き地。

　訓練場。

　そこに、全員が集まっている。

　誰も、軽口を叩かなかった。

　昨日、あれだけ笑っていたルミナでさえ、黙っている。

　セラフィナは拳を握りしめている。

　ミレイナは腕を組み、苛立ちを隠していない。

　ルシアは目を閉じ、呼吸を整えていた。

　シエルはただ、前を見ている。

　逃げる気はない。

　全員、同じだ。

「……始める」

　レオンの一言で、空気が固まる。

「やることは単純だ」

　一拍。

「魔力を使い切れ」

　沈黙。

「……それだけ？」

　ミレイナが眉をひそめる。

「ああ」

「で、回復して、また使う」

「それを繰り返す」

　ルミナが首を傾げる。

「それで強くなるの？」

「なる」

　即答。

「魔力は、使い切ってから回復すると、わずかに増える」

　ルシアの目が開いた。

「……容量の拡張」

「ああ」

「器を空にしてから満たす」

「それを繰り返す」

　レティシアが小さく呟く。

「なら、理屈は通りますね」

「通るだけだ」

　レオンは続ける。

「問題は――苦痛だ」

　一瞬、空気が冷える。

「魔力を使い切ると、体の奥を削られるような感覚になる」

「立てなくなる」

「吐く」

「意識が飛ぶ」

　誰も笑わなかった。

「それでもやる」

　一拍。

「五年だ」

　その言葉が、重く落ちる。

　だが――誰も目を逸らさない。

「今回は睡眠と食事による魔力回復を使う」

「食料は問題ない」

　レオンが後ろを顎で示す。

　そこには、積まれた米。

　一年かけて作り、余るほどになった備蓄。

「食って回復する」

「寝て回復する」

「また削る」

　シルフィアが小さく呟く。

「……本当に地獄だね」

「そうだ」

　レオンは否定しない。

「地獄を五年だ」

　ノクティアが笑う。

「なるほどのう。これは面白い」

「何をするのじゃと思ったが……確かに狂っておる」

「だが――理にかなっている」

「だからやる」

　レオンは視線を十二人に戻す。

「始めろ」

　最初に動いたのは、シエルだった。

　何も言わない。

　ただ、手を前に出す。

　淡い光が灯る。

　弱い。

　だが、揺れない。

　続いて、ミレイナ。

「……こんなんでいいの？」

「いいから出せ」

「はいはい……っ」

　赤黒い魔力が手に集まる。

　荒い。

　だが量がある。

　ルミナは小さな火花を散らす。

「出た！」

「喜ぶな。続けろ」

「はい！」

　ルシアは最も精密だった。

　だが、すぐに顔をしかめる。

「……非効率すぎますね」

「今はそれでいい」

　セラフィナは必死だった。

「で、出ます……！」

　出ない。

　もう一度。

　出ない。

「……っ、出て……！」

　やっと、小さな光が灯る。

「出た！」

「続けろ」

「はい！」

　数秒後、消える。

「……え？」

「もう一度だ」

「はい……！」

　全員が、魔力を出し続ける。

　ただそれだけ。

　だが――

　数分で、地獄が始まった。

「……っ、なにこれ」

　ミレイナが歯を食いしばる。

「ただ出してるだけよね……？」

「だからだ」

「意味分かんないくらいキツいんだけど……！」

　ルミナの火が揺れる。

「あ、やば……消える……！」

「消すな」

「無理！」

　フィリアの呼吸が乱れる。

「……っ、体が、重い……」

　アルティナはすでに震えていた。

「……っ、これ、だめ……」

　エルミナが呟く。

「詰まる……流れない……」

「押せ」

「……無理」

「やれ」

　セラフィナが崩れる。

「っ……！」

　地面に手をつく。

　それでも立とうとする。

「まだ……！」

「終わりだ」

「いやです……！」

「終わりだ」

　レオンは動かない。

　助けない。

　ただ見る。

　セラフィナは歯を食いしばり、震えながら立ち上がる。

　そして――

　もう一度、光を出そうとする。

　出ない。

　完全に空だ。

「……っ……」

　その場に崩れた。

「……食え」

　レオンが言う。

　すぐに、器が並ぶ。

　米。

　温かい汁。

　湯気が立つ。

「これも訓練だ」

　セラフィナは震える手でそれを持つ。

　一口。

　飲み込む。

　その瞬間。

「……あ……」

　目が、わずかに見開かれる。

「……戻ってる……」

　フィリアが息を呑む。

「本当に……」

「当たり前だ」

　レオンは言う。

「だから削る」

「だから食う」

「それを繰り返す」

　ルミナが器を抱える。

「……これ、何回やるの？」

「今日か？」

「うん」

「倒れるまでだ」

「……うわぁ」

　ミレイナが笑った。

　乾いた笑いだ。

「ほんとに地獄じゃん」

「言っただろ」

　レオンは静かに言う。

「始まったばかりだ」

　その言葉に。

　誰も、逃げなかった。

「……やる」

　シエルが言う。

　短く。

　それだけ。

　再び、手を上げる。

　弱い光が、また灯る。

　続いて、ミレイナ。

「はいはい、やるわよ……！」

　ルミナ。

「もう一回いく！」

　セラフィナ。

「……はい……！」

　次々と、魔力が灯る。

　一回目より弱い。

　一回目より不安定。

　だが――消えない。

　それを見て、レオンは目を細めた。

（……いい）

　地獄は、まだ始まったばかりだ。

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