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二十八話：ついにチートを手に入れた

　――翌日。

　空気は、明らかに変わっていた。

　動きが速い。

　指示を待たない。

　無駄がない。

　昨日までとは別物だった。

（……回り始めたな）

　レオンは、焚き火の近くでそれを見ていた。

　もう“群れ”ではない。

　最低限の意思を持った集団。

　ルシアが作業の順番を整理し、ミレイナが現場を怒鳴りながら回し、リュシエラが崩れそうな空気を柔らかく支えている。

　フィリアは休ませる者と働ける者を見分け、エルミナは昨日作った道具をさらに改良していた。

　ルミナは相変わらず明るく声を飛ばし、アルティナは土を見ている。

　シエルとリゼは外周。

　レティシアは少し離れた場所で水の流れを確認し、カルネリアは無言で木材を運んでいる。

「昨日より、みんな自然に動いてるね」

　肩の上で、シルフィアが言った。

「ああ」

「褒美って、すごいんだね」

「報酬があると人は動く」

「言い方が冷たい」

「事実だ」

「でも、あの子たちにとっては、それだけじゃない気がするけどね」

　シルフィアは、焚き火の向こうで笑うルミナたちを眺めながら言う。

「ちゃんと見てもらえたのが、嬉しかったんじゃない？」

「……そうかもな」

「お、ちょっと素直」

　シルフィアがからかうように笑った、その時だった。

「……来たぞ」

　背後から、低い声。

　振り返ると――ノクティアが立っていた。

　いつも通りの涼しい顔。

　だが、その表情にはどこか余裕がある。

　手ぶらだ。

　――何も持っていない。

「遅い」

　レオンが言う。

「無茶を言うな」

　ノクティアは肩をすくめる。

「お主が言った“水辺に育ち、粒を食える作物”など、そう簡単には見つからん。しかも量を持ってこいときた」

「見つけたんだろ」

「当然じゃ」

　口元が歪む。

「妾を誰だと思っておる」

「便利な黒竜」

「殴るぞ」

　低い声。

　だが――次の瞬間。

　ノクティアが、片手を軽く持ち上げた。

「……見ておれ」

　空間が、わずかに歪む。

　空気が軋むような音。

　何もない空間に――裂け目が走る。

　黒い、深い穴。

　底が見えない。

「――出ろ」

　短い命令。

　その瞬間。

　――ドンッ！！

　重い音と共に、何かが落ちた。

　布袋。

　膨らんだ袋。

　さらに――

　ドンッ、ドンッ、ドンッ！！

　次々と。

　まるで雨のように。

　空間の裂け目から、大量の袋が吐き出される。

「……は？」

　ミレイナが呆然と呟く。

　止まらない。

　落ちる。

　積み上がる。

　袋、袋、袋。

　あっという間に――

　小山のような山ができた。

　いや、一つではない。

　いくつも。

　積み上がり、重なり、地面を埋めていく。

　白い粒が袋の口からこぼれ、陽光を反射する。

「……なにこれ」

　ルミナがぽかんと口を開ける。

「量、って……」

　セラフィナが震える声で言う。

「これ、“量”のレベルじゃないですよね……？」

　最後の袋が落ちる。

　ズシン、と地面が揺れた。

　空間の裂け目が、すっと閉じる。

　静寂。

　そして――

　目の前には、山。

　袋が幾重にも積み上がり、まるで壁のようになっていた。

　ノクティアは、その前に立つ。

　腕を組み、堂々と。

「――持ってきたぞ」

　一言。

　それだけ。

　だが――圧倒的だった。

「……いやいやいやいや」

　ミレイナが頭を押さえる。

「規模おかしくない？」

「すごっ！！」

　ルミナが目を輝かせる。

「なにこれ！宝の山じゃん！」

「食べ物……？」

　アルティナが呟く。

　目が離せない。

「全部……これが？」

　フィリアが言葉を失う。

　ルシアは冷静に見ていたが、その目もわずかに見開かれている。

「保存量としては……過剰ですね」

「過剰で済むかこれ」

　ミレイナが突っ込む。

　エルミナは袋を一つ叩く。

「運搬効率、無視してる」

「そりゃ空間から出してるからな」

　レオンが淡々と言う。

　シルフィアが肩の上で小さく笑った。

「……ねぇレオン」

「なんだ」

「これ、“ちょっと持ってきた”ってレベルじゃないよね」

「ああ」

　一拍。

「“拠点を回す分”だ」

「規模感バグってるよ」

　ノクティアが鼻を鳴らす。

「これでも抑えた方じゃ」

「抑えてそれかよ」

「お主が大量に持ってこいと言ったからだぞ？」

「これほどとは思わなかった」

「で、これで合っておるのか？」

　ノクティアが袋の一つを足で軽く押した。

「南の湿地帯で見つけた。人間はあまり使っておらん土地じゃ。鳥どもがつついておったから、食えぬことはないじゃろう」

「鳥より先に人間が価値に気づけよ」

「知らぬものは価値にならん。そういうものじゃ」

　ノクティアの言葉に、レオンはわずかに目を細めた。

　確かにそうだ。

　価値は、知っている者にしか見えない。

　レオンは袋の紐を解いた。

　中を見る。

　白い粒。

　一粒一粒は小さく、弱そうに見える。

　だが――その瞬間、レオンの思考が静かに回り始めた。

（……来たな）

　指で一粒つまむ。

　軽い。

　頼りない。

　だが、この小さな粒こそが。

（これが、一番強い）

　周囲の者たちは理解していない。

　当然だ。

　見たこともない。

　価値も知らない。

　だが、レオンは違う。

（小麦があるのに、わざわざこれを探させた理由）

　それは単純だ。

（効率が違いすぎる）

　頭の中で、数字が並ぶ。

　米は収穫倍率がチートだ。

　一粒を植える。

　それが何粒になるか。

　古い時代でも十から二十。

　時代が進めば三十、四十。

（それでも十分バケモノだが）

　さらに、今の知識があれば引き上げられる。

　一方で、小麦はきつい。

　古い農法では、一を撒いて二、三。

　良くて四。

　近世でも五、六。

（話にならない）

　同じ労力。

　同じ土地。

　それで得られる量が、桁違いに違う。

　つまり――

（少ない労力で、多くの人間を養える）

　それが意味するもの。

　人口が増える。

　余剰が生まれる。

　時間ができる。

　そして――戦力になる。

　それだけじゃない。

（米の本質は、もう一つある）

　土。

　連作障害がほぼない。

　同じ作物を作り続けると、土地は弱る。

　栄養が偏る。

　病気が出る。

　小麦はその典型だ。

　続ければ、確実に弱る。

　だから輪作が必要になる。

　だが米は違う。

　水を使う。

　土を洗い、環境を整え、雑菌も流れる。

（同じ場所で回し続けられる）

　つまり、管理が楽で、安定する。

　これがどれだけ異常か。

（素人でも運用できる農業になる）

　そして――組織に向いている。

　水を引く。

　区画を分ける。

　人を動かす。

　収穫する。

　蓄える。

　配る。

　全部、集団運営と相性がいい。

　レオンは袋の中の米を指で転がした。

（これで変わる）

　肉だけでは限界がある。

　狩りだけでは安定しない。

　だが、これは違う。

　育てられる。

　蓄えられる。

　増やせる。

「……米か」

　レオンが呟く。

「そう呼ぶのか？」

　ノクティアが聞く。

「ああ」

　一拍。

「当たりだ」

　それだけ言う。

　だが、その一言に僅かな重みがあった。

　シルフィアが肩の上から袋を覗き込む。

「これが、レオンが探してたやつ？」

「ああ」

「こんな小さいのが？」

「そうだ」

「ほんとにすごいの？」

「すごい」

　即答だった。

　シルフィアは首を傾げる。

「レオンがそこまで言うなら、相当だね」

「分かるか」

「分からないけど、レオンの顔が怖い」

「どういう意味だ」

「何か悪いこと考えてる顔」

「正しいことを考えてる」

「余計怖い」

　そのやり取りを聞いていたノクティアが、くつくつと笑った。

「主よ。その粒で何をする気じゃ」

「増やす」

「どれほど」

「この拠点を食わせる程度には」

「ほう」

　ノクティアの目がわずかに細くなる。

「それは面白い」

「全員、集めろ」

　レオンが言った。

　声は大きくない。

　だが、すぐに伝わる。

　人が集まる。

　十二人も、その中心に来る。

「……なんだ？」

　ミレイナが眉をひそめる。

「また何か始まるの？」

　ルミナは楽しそうだ。

「食べ物ですか？」

　セラフィナがすぐに袋を覗こうとして、ミレイナに襟首を掴まれる。

「近い。邪魔」

「すみません！」

　フィリアは袋を見て、不思議そうに目を瞬かせた。

「これは……粒、ですか？」

　ルシアはすでに観察している。

「乾燥している。保存できるものですか？」

　エルミナは一粒を見て、淡々と言った。

「軽い。運びやすい」

　アルティナは少しだけ顔を近づけ、匂いを確かめる。

「……草の種、みたい」

　レティシアは何も言わない。

　だが、その目は静かに細まっている。

　知らないものに対する警戒と、知識欲。

　その両方があった。

　レオンは袋を開いたまま見せた。

「食い物だ」

　その一言で、空気が少し動く。

「これが？」

「こんな小さいのが？」

「食べられるのか……？」

　疑問。

　当然だ。

「これを――育てる」

　一拍。

「土に植える」

「水を使う」

「時間をかける」

　簡潔な説明。

　だが、周囲の理解は追いついていない。

「……そんなことして、増えるの？」

　アルティナが不安そうに言う。

「ああ」

　即答。

「そして、これがあれば」

　レオンは一歩前に出た。

「食い物に困らなくなる」

　その言葉。

　全員の表情が変わった。

　食い物。

　それは、最も強い言葉だ。

「……ほんとに？」

　誰かが呟く。

「ああ」

　レオンは迷いなく言った。

「小麦でも食える」

　一拍。

「だが、それじゃ足りない」

　視線が、全体をなぞる。

「お前らを全員、生かすにはな」

　ざわめきが広がる。

　今度のざわめきは、恐怖ではない。

　期待と困惑が混じったものだった。

「これなら足りる」

　短く言う。

　理由は分からない。

　理屈も知らない。

　だが――確信だけは伝わる。

　シエルが一歩前に出た。

　白銀の髪が風に揺れる。

「……それ、作れば」

　一拍。

「もう、奪い合わなくていい？」

「ああ」

　レオンは答えた。

「蓄えればな」

　シエルの猫のような耳が、わずかに動く。

「……なら、やる」

　迷いはなかった。

「私、やる」

「私も！」

　ルミナがすぐに続く。

「食べ物増えるなら絶対やる！」

「ふーん、面白そうじゃん」

　ミレイナが笑う。

「でも、ちゃんとやるなら水の管理が要るでしょ」

「必要です」

　ルシアが即座に頷く。

「水路を作るなら、傾斜と流量を管理します」

「土は……私、見ます」

　アルティナが小さく手を上げた。

　まだ声は控えめだが、昨日よりはっきりしている。

「水が多すぎる場所と、少なすぎる場所……多分、分かります」

「私も手伝います！」

　セラフィナが拳を握る。

「何すればいいか分からないけど、やります！」

「それはそれで不安だな」

　ミレイナが呆れる。

　リュシエラは静かに微笑んだ。

「人手が要るなら、組を分けましょう。焦らせると失敗します」

　フィリアも頷く。

「体調を見ながら進めた方がいいです。水場の作業は体が冷えますから」

「道具、作る」

　エルミナが短く言う。

「水を運ぶもの。土をならすもの。必要」

　カルネリアは袋を見てから、静かに言った。

「掘るなら、力がいる」

「お前は力仕事だな」

「問題ない」

　リゼは森の方を見た。

「……周囲、見る。作業中、無防備になる」

　レティシアは最後に口を開いた。

「育てるなら、最初は区画を分けるべきです。全て同じ条件で試すより、水量と土の深さを変えた方がいい」

　レオンはそれを聞き、わずかに目を細める。

（……いい）

　理解はまだ浅い。

　だが、それぞれが自分の役割で考え始めている。

　これが組織だ。

「区画を分ける」

　レオンが指示を飛ばす。

「水路を引く」

「地面を整える」

「最初は小さく試す。失敗しても潰れないようにだ」

　今度は違う。

　誰も止まらない。

　すぐに動く。

　ルシアが人員を分け、ミレイナが掘る組を動かす。

　アルティナが土を確認し、エルミナが簡単な道具を作る。

　カルネリアが固い地面を崩し、セラフィナがそれを運ぶ。

　ルミナが声を張って人を集め、フィリアが無理をする者を止める。

　リュシエラが混乱を抑え、レティシアが区画の配置を見ている。

　シエルとリゼは外周に出た。

　食料のために、全員が動き出す。

（……食い物は、やっぱ強いな）

　レオンは小さく息を吐いた。

　理想でも。

　思想でもない。

　現実。

　それが、人を動かす。

　シルフィアが肩の上で、袋の中の米をじっと見つめていた。

「ねぇ、レオン」

「なんだ」

「これが増えたら、みんなお腹いっぱい食べられるの？」

「ああ」

「毎日？」

「回ればな」

「……そっか」

　シルフィアは少しだけ微笑んだ。

「じゃあ、これ、すごいね」

「だから探させた」

「黒竜をお使いに出してまで？」

「黒竜だから早い」

「妾を便利な鳥扱いするでない」

　ノクティアが不満げに言う。

　シルフィアが笑った。

「でも、ちゃんと持ってきたじゃん」

「妾は優秀じゃからな」

「便利な黒竜だね」

「お主も言うか！」

　ノクティアが目を吊り上げる。

　そのやり取りを聞いたルミナが、遠くから笑う。

「ノクティアさん、便利な黒竜なんですか？」

「違うわ！」

「でも食べ物持ってきてくれたから、すごい黒竜ですね！」

「……ふん。分かっておるではないか」

　ノクティアは少しだけ機嫌を直した。

　単純だな、とレオンは思ったが、口には出さない。

　人が動く。

　畑を作るために。

　生きるために。

　そして――まだ誰も知らない。

　この小さな行動が、後に大きな力になることを。

　ノクティアが、レオンの横に並ぶ。

「主よ」

「なんだ」

「面白くなってきたのう」

「そうか」

「うむ。人間が“土地を持つ”というのは、こういうことか」

「違うな」

　レオンは、短く言った。

「これは――奪う準備だ」

　ノクティアの口元が、にやりと歪む。

「ほう」

　シルフィアが肩の上で小さくため息をついた。

「また怖いこと言ってる」

「事実だ」

「何を奪うの？」

「未来だ」

　一拍。

「奪われる側から、奪う側になる」

　風が吹く。

　草が揺れる。

　その中で、“田”が作られ始めていた。

　まだ小さい。

　だが、確実に。

　世界を変える形が、そこにあった。

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ちなみに地球で稲作中心の地域の全体の人口は、それ以外の全ての地域の人口よりも多いです。

米はマジでチート作物です。