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二十四話：役割

　――昼前。

　太陽が少し高くなり、平原の空気が温まり始めていた。

　作業は、すでに軌道に乗り始めている。

　とはいえ、順調とは言い難い。

　木は硬く、土は思ったより締まっている。

　水場はまだ遠い。

　そして――

「ちょっとぉ、これ重すぎなんだけど！」

　不満げな声が響いた。

　声の主は、紫がかった髪を後ろで雑に束ねた少女だった。

　吊り気味の目。

　細身だが、立ち方に妙な安定感がある。

　太い枝を持ちながら、露骨に眉をひそめている。

「こんなの一人でやらせるとか、頭おかしいでしょ！」

　文句は止まらない。

　だが――手は止まっていない。

　むしろ、周囲を見れば分かる。

　彼女が持っている枝は、他の誰よりも太い。

　普通なら二人がかりで運ぶものだ。

「お前、名前は」

　レオンが声をかける。

　少女は枝を持ったまま、こちらを睨んだ。

「ミレイナ」

「文句が多いな」

「文句くらい言わせなさいよ。働いてるんだから」

「手は止めてない」

「当たり前でしょ。止めたら終わらないじゃない」

　言いながら、ミレイナは近くの男に視線を向けた。

「ほら！　そっち持ちなさいよ！」

「は、はい！」

　二人で持ち上げる。

　だが。

「遅い！　こうやって持つの！」

　ミレイナは位置を直し、持ち方まで指示する。

　そして、ぐい、と引きずる。

　動く。

　重いはずの木が、しっかりと進んでいく。

（……文句を言いながら仕事を進めるタイプか）

　レオンは遠くから見ていた。

　不満はある。

　態度も悪い。

　だが、結果は出す。

　そして、周囲を動かす。

　ああいう人間は、放っておいても現場を回す。

「……見てないで手伝いなさいよ！」

　ミレイナがこちらに気づき、怒鳴った。

「お前が回してるだろ」

「当たり前でしょ！　だからって楽していい理由にはならないんだけど！？」

「なら他に回せ」

「……は？」

「お前が全部やると、他が育たない」

　一瞬、ミレイナの動きが止まった。

　考えている。

　ほんの一拍。

　そして。

「……ちっ」

　舌打ち。

　だが、次の瞬間には声を張っていた。

「そこの二人！　これ持ちなさい！」

「え、でも……」

「いいからやるの！　私が見てるから！」

　任せる。

　だが、完全には放さない。

　その距離感。

（理解は早いな）

　ミレイナは単に生意気なだけではない。

　状況を読める。

　そして、変えられる。

　それは、強さだ。

「ねぇ、レオン」

　肩の上で、シルフィアが小声で言った。

「あの子、口悪いけど面倒見いいね」

「使える」

「またそれ？」

「事実だ」

「女の子の評価、だいたい“使える”で終わるのどうかと思うよ」

「必要な判断だ」

「はいはい」

　シルフィアは呆れたように笑った。

　少し離れた場所では、一人の少女が木陰の近くで静かに作業していた。

　薄い翠色の髪を背に流し、整った顔立ちに似合わないほど、表情は硬い。

　周囲の喧騒とは少しだけ距離を置き、地面にしゃがみ込んでいる。

　手にした枝で土を軽く掘り、何かを確かめていた。

「お前は」

　レオンが近づく。

　少女は顔を上げた。

　目が合う。

　怯えは薄い。

　だが、何かを隠している目だった。

「……レティシアです」

「何を見ている」

「土です」

　レティシアは指先で土をすくい、匂いを確かめる。

「水分、柔らかさ、日当たり。ここなら、畑に使えます」

「分かるのか」

「多少は」

　声は静かだが、迷いはない。

　その横顔に、一瞬だけ遠いものを見るような影が落ちた。

　森。

　整えられた大地。

　手入れされた畑。

　そんな記憶があるような顔。

　だが、レティシアはすぐに表情を戻した。

「……ここ、使えます」

「そうか」

　その声に気づいたのは、ルミナだった。

「ほんと？」

　いつの間にか近くまで来ている。

「うん。ここなら、水も通しやすい」

「すごーい！　じゃあここ畑にしよ！」

　迷いがない。

　ルミナはすぐに他の者を呼ぶ。

「こっちいい場所見つけたよー！」

　人が集まる。

　作業が始まる。

　レティシアは何も言わない。

　ただ、一歩下がる。

　中心には立たない。

（前に出る気はない、か）

　レオンは見る。

　能力はある。

　知識もある。

　だが、目立つことを避けている。

　理由はまだ分からない。

　それでも、使えるのは確かだ。

「レオン」

　シルフィアが小さく言う。

「あの子、ちょっと普通じゃないね」

「ああ」

「なんか隠してる」

「だろうな」

「聞かないの？」

「今はいい」

「ふーん。レオンって雑なようで、そういうところは待つんだね」

「必要なら話す」

「……話さなかったら？」

「使える範囲で使う」

「やっぱり怖い」

　シルフィアは肩の上で身を縮めた。

　別の場所では、やわらかな声が響いていた。

「はいはい、そこはもう少し間隔を空けて」

　声の主は、青みがかった長い髪をゆるく結んだ少女だった。

　目元は穏やかで、どこか眠たげにも見える。

　だが、見ている場所は的確だ。

　木を組んで、簡単な囲いを作っている者たちに声をかけている。

「お前、名前は」

「リュシエラです」

「何をしている」

「崩れないように見ています」

　リュシエラは微笑んだまま、作業中の木を指した。

「詰めすぎると、後で崩れます。少し余裕を持たせた方がいいです」

「でも、早く終わらせた方が……」

「崩れたら二度手間でしょ？」

　柔らかい口調。

　だが、言っていることは的確だ。

　押し付けない。

　だが、自然と従わせる。

「……あ」

　一人の少女が手を滑らせ、木を落としかける。

　瞬間。

　リュシエラが一歩踏み込んだ。

　すっと手を添える。

　支える。

「大丈夫。ゆっくりでいいのよ」

「す、すみません……」

「いいのいいの。ほら、もう一回やりましょう？」

　責めない。

　焦らせない。

　それだけで、空気が変わる。

（場を安定させるタイプか）

　レオンは遠くから見ていた。

　命令ではない。

　強制でもない。

　だが、あの周囲は崩れない。

　安心感。

　それを自然に作れる人間は、貴重だ。

　その少し外で、黙々と何かを組み立てている影があった。

　灰色がかった髪を短く切りそろえた少女。

　口数は少なそうだが、手元の動きが速い。

　木片と石を組み合わせ、何かを作っている。

「お前は」

　レオンが声をかける。

　少女は手を止めずに答えた。

「……エルミナ」

「何を作っている」

「水を運ぶもの」

　短い返答。

　彼女は木片を組み合わせ、石で固定した。

　簡単な器具。

　手で抱えるより安定し、こぼれにくい。

「これ、使って」

　近くの者に渡す。

「え？」

「手で持つより楽」

　説明はそれだけ。

　だが、使ってみれば分かる。

「お、おお……！」

「軽い……！」

　声が上がる。

　エルミナはそれ以上何も言わない。

　また別のものを作り始める。

（道具で全体の効率を上げるタイプか）

　レオンは視線を向けた。

　ああいう人間がいると、開拓の速度は一気に上がる。

　個人の力ではない。

　全体を底上げする力。

　それがある。

「ねぇ」

　シルフィアが目を輝かせる。

「あの子、便利なもの作るね」

「ああ」

「ノクティアより便利？」

「用途が違う」

「黒竜と工作少女を同じ便利枠で考えないであげて」

「お前が言ったんだろ」

「そうだけど！」

　シルフィアが抗議している間にも、エルミナの作った器具はすぐに数人へ渡り、水運びの動きが明らかに軽くなっていった。

　そして、最も外れ。

　人の少ない場所。

　そこに、少女はいた。

　白に近い灰髪。

　長身。

　無表情。

　ただ一人、大きな木の前に立っている。

「お前は」

　レオンが声をかける。

　少女は斧を肩に担いだまま、ゆっくりとこちらを見る。

「……カルネリア」

「何をしている」

「木を倒す」

「一人でか」

「問題ない」

　それだけ言って、カルネリアは斧を振った。

　音が響く。

　また振る。

　止まらない。

　呼吸も乱れない。

　ただ、繰り返す。

　誰も近づかない。

　近づけない。

　空気が違う。

　だが――その木は、確実に削られている。

　やがて、倒れる。

　ゆっくりと。

　音を立てて。

　カルネリアはそれを見届けると、すぐに次へ向かった。

　何も言わずに。

　何も求めずに。

（あれは放っておいていい）

　いや、むしろ――

（ああいうのがいるから、全体が回る）

　目立たない。

　だが、一番仕事をしている。

　そういう存在だ。

「……すご」

　シルフィアがぽつりと言った。

「あの子、人間？」

「人間だ」

「ほんとに？」

「多分な」

「レオン、今ちょっと自信なかったでしょ」

「気のせいだ」

　気づけば、平原の景色が少し変わっていた。

　木が倒れ、道ができる。

　土が整い、区画が見える。

　人が動き、流れが生まれる。

　まだ未完成。

　だが――確かに、前に進んでいる。

「……ふん」

　レオンは小さく息を吐いた。

（悪くない）

　最初にしては、上出来だ。

　そして。

　この流れは、まだ止まらない。

　シルフィアが肩の上で、少しだけ楽しそうに言った。

「ねぇ、レオン」

「なんだ」

「この子たち、みんな違うんだね」

「ああ」

「でも、ちゃんと噛み合いそう」

「噛み合わせる」

「うわ、言い方」

　レオンは答えず、動き始めた平原を見た。

　この後、最初の“形”ができる。

　そして――十二人が、さらに浮き上がることになる。

（ここからだな）

　レオンは、静かに目を細めた。

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