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二十三話：開拓

　翌朝。

　アルセリア平原に、朝日が差し込んだ。

　風が草を撫で、昨日の焚き火の跡から、かすかに煙が上がっている。

　数百人。

　昨日まで奴隷だった者たちは、まだ戸惑いを残したまま、身を寄せ合って眠っていた。

　だが――昨日とは違う。

　腹には、食べ物が入っている。

　ここにいていいと言われた。

　そして、自分たちで作れと言われた。

　それだけで、人間の目は変わる。

「……始めるか」

　レオンは小さく呟いた。

　肩の上では、シルフィアが眠そうに目をこすっている。

「ん……もう朝？」

「ああ」

「人間って大変だね。昨日あんなに働いて、今日も働くんだ」

「生きるってそういうもんだ」

「ふーん」

　シルフィアは肩の上で足をぷらぷらさせながら、平原を見渡した。

「あれ？　ノクティアは？」

「別件だ」

「別件？」

「あいつには、ちょっとしたお使いを頼んである」

「へぇ……黒竜にお使い頼む人間、初めて見た」

「便利だからな」

「本人が聞いたら怒るよ？」

「怒らせとけ」

　シルフィアは呆れたようにため息をついた。

「ほんと、レオンってたまに怖いよね」

「今さらだろ」

「まあね」

　そんなやり取りをしていると、少し離れた場所で、誰かが起き上がった。

　シエルだった。

　白銀の髪に、猫のような耳。

　昨夜、最初にレオンへ歩み寄った少女。

　彼女は周囲を警戒するように見回してから、こちらに気づいた。

「……」

　目が合う。

　だが近づいてはこない。

　猫のように、一定の距離を保ったまま、じっと見ている。

「起きたなら動け」

「……命令？」

「指示だ」

「……ふーん」

　シエルは少しだけ目を細めたあと、立ち上がった。

　素直ではない。

　だが、逃げない。

　それで十分だった。

　レオンは周囲を見渡す。

　まだ拠点とは呼べない。

　寝床もない。

　水場も安定していない。

　畑もない。

　あるのは人と、火の跡と、昨日の意思だけだ。

「全員、聞け」

　声を上げる。

　ざわめきが止まる。

　数百の視線が集まる。

　まだ不安そうな者もいる。

　だが、昨日のように完全に怯えているだけではない。

「今日は三つやる」

　レオンは指を立てた。

「水場の確認」

　二本目。

「寝る場所の確保」

　三本目。

「畑に使えそうな土地の確認」

　畑、という言葉に、何人かが反応した。

　生きるための場所。

　食べ続けるための仕組み。

　その意味が、彼らにも分かったのだろう。

「倒れる前に休め。無理して死なれても困る」

　その言葉に、一瞬だけ妙な沈黙が落ちた。

　休め。

　それは、彼らにとって聞き慣れない命令だった。

　死ぬまで使われる。

　壊れたら捨てられる。

　それが当たり前だった者たちには、理解しづらい言葉だった。

「……休んでも、いいんですか？」

　控えめな声。

　淡い髪の少女が、胸元に手を添えながらこちらを見る。

　自分のためではない。

　周囲の弱った者たちを見ている。

「お前、名前は」

「……フィリア、です」

「フィリア。お前は動けない者を見ろ」

「……私が、ですか？」

「ああ。倒れたら作業が止まる。だから、倒れる前に止めろ」

「……はい」

　フィリアは小さく頷いた。

　そしてすぐに周囲へ向き直る。

「顔色が悪い人は、こちらへ来てください。昨日あまり食べられなかった人も、無理しないでくださいね」

　柔らかな声。

　押しつけがましくない。

　だが、不思議と逆らいにくい。

　何人かが、おずおずと彼女の近くへ集まっていく。

（フィリアは放っておいても人を支えるな）

　レオンは内心で評価した。

　優しいだけではない。

　必要なものに気づける。

　それは集団にとって、かなり使える。

「アークレイド様！」

　次に響いたのは、明るい声だった。

　オレンジ色の髪を揺らした少女が、片手を元気よく上げている。

「お前は」

「ルミナです！」

　聞く前に名乗った。

「水場探し、私行きます！」

「理由は」

「楽しそうだからです！」

「……」

　レオンは一瞬、黙った。

　この状況で、それを言うか。

　昨日まで奴隷だった。

　今も何もない平原にいる。

　これから始まるのは、重労働だ。

　それを楽しそうと言う。

「お前、よくこの状況で前向きになれるな」

「え？　だって昨日より良くなってますよ？」

　ルミナは当然のように笑った。

「昨日は何もなかったです。でも今日は、ご飯も食べました。やることもあります。だったら昨日よりいいです！」

　あまりに真っ直ぐだった。

　強がりではない。

　無理に笑っているわけでもない。

　本気でそう思っている。

（……理解できないな）

　だが、その明るさは周囲に伝染していた。

　暗かった空気が、少しだけ軽くなる。

「分かった。水場を探せ。ただし単独では動くな」

「了解です！」

　ルミナはすぐに近くの数人へ声をかけた。

「一緒に行こう！　水見つけたら勝ちだよ！」

「勝ちってなんだよ……」

「でも、行くか」

　人が動き出す。

　たった一人の明るさで、流れが生まれる。

「……騒がしいですね」

　静かな声。

　長い髪を軽く束ねた少女が、すでに周囲を観察していた。

　その目は冷静だ。

　誰が動けるか。

　誰が怯えているか。

　誰が指示を理解しているか。

　何も言わずに、全部見ている。

「お前、名前は」

「……ルシアです」

「何か気づいたか」

「このままだと、動ける人に作業が偏ります」

　即答だった。

「体力がある者、軽作業ならできる者、休ませるべき者に分けた方がいいです。全員を同じように動かすと、夕方には崩れます」

「続けろ」

「まず水場と仮寝床。畑の確認は午後でもいいです。疲れた状態で土を見ても、判断を誤ります」

　正しい。

　レオンは軽く頷いた。

「なら、お前が分けろ」

「私がですか？」

「できるだろ」

「……できます」

　一瞬だけ、ルシアの目が細くなる。

「任せるんですか？」

「任せるんじゃない。使う」

「……そうですか」

　なぜか、少しだけ笑った。

「その言い方の方が信用できます」

　そして彼女は振り返った。

「動ける人は三列に分かれてください。体力に余裕がある人は右。軽作業ならできる人は中央。体調が悪い人は左です。無理をして右に行かないこと。倒れれば、周りの負担が増えます」

　声は大きくない。

　だが通る。

　自然と人が従う。

（元は、それなりに人を動かす側にいたか）

　奴隷に落ちても、立ち方は消えない。

　ルシアは使える。

　そう判断したところで、シルフィアが肩の上から小声で言った。

「ねぇ、レオン」

「なんだ」

「あの子たち、昨日より顔が違うね」

「ああ」

「人間って、ご飯食べて寝るだけで変わるんだね」

「それが普通だ」

「……普通って、すごいんだね」

　シルフィアの声は、少しだけ静かだった。

　レオンは答えない。

　ただ、動き始めた人間たちを見ていた。

　水を探す者。

　体調の悪い者を支える者。

　木を集める者。

　まだ拙い。

　まだ遅い。

　だが――確かに動いている。

　その時、森の方へ向かう小さな影があった。

　黒髪の少女。

　足音がほとんどない。

　草の上を歩いているはずなのに、気配が薄すぎた。

「おい」

　レオンが声をかける。

　少女は足を止めた。

「名前は」

「……リゼ」

「どこへ行く」

「周囲を見る」

「一人でか」

「一人の方が早い」

「危険があれば戻れ」

「……危険があれば、消す」

「戻れ」

　少しだけ沈黙。

「……了解」

　リゼはそれ以上何も言わず、森の影へ溶けるように消えた。

　近くにいた者たちがざわつく。

「今の子、どこ行った……？」

「見えなかったぞ……」

　シルフィアが肩の上で目を丸くする。

「あの子、精霊じゃないよね？」

「人間だ」

「人間ってたまに変なのいるね」

「お前に言われたくはないだろうな」

　シルフィアは頬を膨らませた。

「私は可愛い精霊だから変じゃないもん」

「はいはい」

「雑！」

　そんなやり取りをしていると、少し離れたところで、獣人の少女が元気よく手を上げていた。

「アークレイド様！　私は何をすればいいですか！」

「お前は」

「セラフィナです！」

　犬のように真っ直ぐな目。

　期待に満ちた顔。

　このまま放っておくと、命令されるまでずっと待っていそうだ。

「フィリアを手伝え」

「はいっ！」

　即答。

　セラフィナは嬉しそうにフィリアのもとへ駆けていく。

「フィリアさん！　私、手伝います！」

「え、あ、ありがとうございます」

「なんでも言ってください！　頑張ります！」

　その勢いにフィリアが少し困ったように笑う。

　それを見て、少し離れた場所にいたシエルがぼそりと呟いた。

「……犬みたい」

「聞こえてますよ！？」

「聞こえるように言った」

「ひどいです！」

　小さな笑いが起きた。

　昨日まで怯えていた者たちの間に。

　確かに、笑いが生まれた。

（悪くない）

　レオンはその空気を見て、そう判断する。

　恐怖だけで人は動く。

　だが、続かない。

　ここに必要なのは、継続する仕組みだ。

「シエル」

「……なに」

「水場組に行け。耳と鼻が利くだろ」

「……命令？」

「指示だ」

「ふーん」

　不満そうに見せながらも、シエルは素直に歩き出した。

「別に、あんたのためじゃないから」

「何も言ってない」

「……うるさい」

　その距離感。

　近づきすぎず、離れすぎず。

　猫そのものだ。

　やがて、水場を探す組、寝床を作る組、体調を整える組に分かれていく。

　混乱はまだある。

　だが、昨日のような無秩序ではない。

　流れができつつあった。

　その時、背後から控えめな声がした。

「あ、あの……」

　振り返ると、長い耳を伏せるようにした少女が立っていた。

　薄い金色の髪が朝日に透け、両手は胸の前で強く握られている。

　声は小さい。

　視線も合わない。

　だが、自分から来た。

「名前は」

「……アルティナ、です」

「何ができる」

「木とか、草とか……少し、分かります」

　エルフ。

　自然に近い種族。

　なら使える。

「水場組に合流しろ。畑に向く場所を見ろ」

「は、はい……！」

　アルティナは顔を上げた。

　ほんの少しだけ嬉しそうに。

　だが、レオンと目が合った瞬間に真っ赤になり、慌てて俯いた。

「い、行ってきます……！」

　小走りで去っていく。

「……あの子、可愛いね」

　シルフィアが言う。

「使えるかどうかだ」

「レオンってほんとそういうとこあるよね」

「なんだ」

「女の子が照れてるのに、感想が“使えるかどうか”なの、ちょっとどうかと思う」

「必要な判断だ」

「はいはい」

　シルフィアは呆れながらも、少し楽しそうだった。

　開拓は始まったばかり。

　水も、寝床も、畑も、何も安定していない。

　だが、人が動いている。

　声が生まれている。

　役割が自然とできつつある。

　何もなかった平原に、初めて“生活”の気配が芽吹いていた。

　レオンは、広がる草原の先を見た。

　遠くには森。

　その向こうには、ヴァルディス侯爵領。

　屋敷。

　父。

　兄。

　そして――リリアナ。

（……あっちは、どう誤魔化すかだな）

　昼はここにいる。

　だが、屋敷の生活も完全には捨てられない。

　むしろ、捨てれば父に怪しまれる。

　だから戻る必要がある。

　何事もなかったように。

「……めんどくせえな」

「何が？」

「二重生活だ」

「レオンって、なんか楽しそうに面倒ごと増やすよね」

「増やしたくて増やしてるわけじゃない」

「ほんとかなぁ」

　シルフィアは疑わしげにこちらを見る。

　レオンは答えなかった。

　ただ、動き始めた人々を見ていた。

　まだ小さい。

　まだ弱い。

　だが――ここから育つ。

　この場所も。

　この人間たちも。

　そして、アークレイドという名も。

　この日、アルセリア平原の開拓は、本当の意味で始まった。

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