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二十話：奴隷

　――視界が切り替わる。

　次の瞬間。

　耳に飛び込んできたのは――喧騒だった。

　人の声。

　怒号。

　鉄が擦れる音。

　そして、どこか湿った臭い。

「……ここは」

　レオンは周囲を見渡す。

　狭い通路。

　並ぶ檻。

　鎖に繋がれた人間。

　値札。

　視線。

　――奴隷市場。

「我が以前、通った場所じゃ」

　背後でノクティアが軽く言う。

「……なるほど」

　短く返す。

　驚きはない。

　むしろ――想定通り。

　ここなら、“揃う”。

「お主、顔色一つ変えんのう」

「必要だからな」

　それだけだ。

　同情はない。

　嫌悪もない。

　ただ――

（使えるかどうか）

　その一点のみ。

　レオンは歩き出す。

　迷いなく。

　檻の前に立つ。

　中にいるのは、痩せた男。

　目は――死んでいる。

（却下）

　即座に次へ。

　次。

　女。

　衰弱。

　反応が遅い。

（使えない）

　次。

　少年。

　痩せているが――

　目が動く。

　周囲を見ている。

　考えている。

（……ありだな）

「こいつ」

「はいよ！」

　商人がすぐに反応する。

　慣れている。

　価値ではなく、“選別”で見ている客。

「他には？」

「その並び、全部見せろ」

「お安い御用で」

　鍵が外される音。

　次々に檻が開く。

　レオンは見る。

　一人一人。

　視線。

　反応。

　姿勢。

　怯え方。

　諦め方。

（折れてるやつはいらない）

（従うだけのやつもいらない）

（残ってるやつだ）

　その基準だけで選ぶ。

「これと、これ……あとそいつもだ」

「おお、まとめていくねぇ」

　商人が笑う。

　だが気にしない。

　金を出す。

　袋を投げる。

　中身を確認し、商人の顔が緩む。

「毎度あり」

「次だ」

　それだけ言って、背を向ける。

　――それを、繰り返す。

　場所を変える。

　市場を変える。

　通りを変える。

　何度も。

　転移。

　選別。

　購入。

　転移。

　無駄はない。

　感情もない。

　ただ――積み上げる。

　数を。

　質を。

　使える人間を。

「……随分と割り切っておるな」

　移動の合間、ノクティアが言う。

「そうじゃないと意味がない」

　即答。

「ほう？」

「拠点を作る」

「人が要る」

「それだけだ」

　一切の迷いがない。

　ノクティアは少しだけ目を細める。

「面白いのう」

「そうか」

「うむ。人間らしくない」

「褒めてるのか？」

「さあな」

　ふっと笑う。

　数が増えていく。

　十。

　二十。

　三十。

　――五十。

　まだ足りない。

（もっとだ）

　次の檻へと歩きながら、レオンは無言で袋を取り出す。

　重みがある。

　使い慣れた感触。

　中身を気にする必要はない。

（……セレナの金だ）

　脳裏に、一瞬だけ姉の顔が浮かぶ。

　商売で成功し、“アイディア料”と称して送りつけてくる資金。

　本来なら遊びに使えとでも言いたげな金。

　だが――

（使う場所は、こっちだ）

　迷いはない。

　目的のための資源。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　袋を放る。

「これもまとめろ」

「おお……気前がいいねぇ」

　商人の目が変わる。

　金を確認し、さらに奥の檻を開ける。

　扱いが変わる。

　より“良い商品”を出してくる。

（当然だな）

　金は、価値を引き出す。

　人間も、同じだ。

　百。

　越える。

　だが止まらない。

（足りない）

　選ぶ手は止まらない。

　越える。

　だが止まらない。

（足りない）

　選ぶ手は止まらない。

　商人たちも気づき始める。

「おいおい、どこまで買うんだ……」

「貴族か何かか……？」

　視線が集まる。

　だが。

　気にしない。

　関係ない。

　必要な分だけ取る。

　それだけだ。

　百五十。

　二百。

　さらに。

　二百五十。

　そして――

　三百。

　ようやく、レオンの足が止まる。

「……これでいい」

　小さく呟く。

　周囲には、既に異様な空気が漂っていた。

　明らかに異常な購入量。

　だが――

　もう終わりだ。

「戻るぞ」

「ようやくか」

　ノクティアが肩をすくめる。

「随分と付き合わされたわ」

「文句言うな」

「言っておる」

「……」

　無視する。

　レオンは後ろを振り返る。

　数百の人間。

　鎖に繋がれたまま。

　不安そうにこちらを見ている。

（これでいい）

　必要なものは揃った。

　後は――

（使うだけだ）

「ノクティア」

「ああ」

　黒い魔力が再び広がる。

　空間が歪む。

　風景が揺れる。

「全員、連れて行くぞ」

「当然じゃ」

　次の瞬間。

　世界が、また切り替わる。

　-------------------------------------

　――アルセリア平原。

　強い風が、草原を揺らす。

　広い。

　何もない。

　だが――

　そこに、歪みが走る。

　空間が裂ける。

　黒い魔力が広がり――

　次の瞬間。

　人が、溢れ出した。

　数十ではない。

　百でもない。

　その場に立ち現れたのは――数百。

　鎖に繋がれたままの人間たち。

　突然の転移。

　理解が追いつかない。

「なっ……ここは……！？」

「どこだ……！？」

「なんで外に……！」

　ざわめき。

　混乱。

　恐怖。

　空気が乱れる。

　だが――

　その中心に、ただ一人。

　レオンは立っていた。

　動かない。

　騒がない。

　ただ、見ている。

　その視線が――静かに全体を捉える。

「……顔を上げろ」

　低く、短い声。

　だが――

　届く。

　全員に。

　不思議と、耳に残る。

　ざわめきが、止まる。

　完全ではない。

　だが、確実に“弱まる”。

　誰かが顔を上げる。

　釣られるように、また一人。

　そして、また一人。

　やがて――

　全員の視線が、集まる。

　中央。

　ただ一人の少年へ。

　レオンは一歩、前に出る。

　風が吹く。

　その中で――静かに、口を開いた。

「お前たちは、何をした？」

　誰も答えない。

　答えられない。

「罪か？」

「裏切りか？」

　一拍。

「……違うな」

　断言。

　迷いなく。

「ただ、生まれただけだ」

「ただ、“魔力が少なかった”」

「それだけで、ここにいる」

　空気が揺れる。

　言葉が、刺さる。

　ざわめきが起きる。

　だが、小さい。

　否定する声は、出ない。

「……ふざけていると思わないか」

　静かに問う。

　返答はない。

　だが。

　視線が変わる。

　ほんの僅かに。

「この世界は、間違っている」

　一拍。

　風が吹く。

「強い者が弱い者を踏み潰す？」

「違うな」

「それは“強さ”じゃない」

「ただの暴力だ」

　沈黙。

　完全な静寂。

　誰も、口を開かない。

　だが――

　全員が聞いている。

「だが――」

　少しだけ、声を落とす。

「どうせ変わらない、と思っている」

「一人じゃ無理だと」

　何人かが、目を逸らす。

　図星。

　言葉が、突き刺さっている。

「……その通りだ」

　肯定。

　空気が沈む。

　重くなる。

　期待が、折れる。

　だが――

「一人では、何も変えられない」

　一歩。

　前に出る。

　視線が鋭くなる。

「だが――“力”があれば話は別だ」

　その瞬間。

　空気が、歪む。

　目に見えない圧が、地面から広がる。

　草が揺れる。

　鎖が、震える。

　誰も動けない。

　息が詰まる。

「……な、なんだ……」

　誰かが呟く。

　その直後――

　ドンッ！！

　衝撃。

　見えない圧が解き放たれる。

　遠くに積まれていた鉄檻が――

　押し潰される。

　ひしゃげる。

　まるで上から叩きつけられたように。

　音が、遅れて響く。

　そして――

　静寂。

　完全な沈黙。

　……誰も、声を出せない。

　目を見開き、ただ立ち尽くす。

　その中心で。

　レオンは、何もなかったかのように立っている。

「……これが、力だ」

　淡々と。

「お前たちを縛る鎖も」

「この場所も」

「この世界の“常識”も」

「俺なら、壊せる」

　視線が、突き刺さる。

　逃げ場はない。

　その瞬間――

　レオンは、ゆっくりと一歩前に出た。

　風が止む。

　世界が、わずかに“静まる”。

　そして――

　ふと、目を細める。

（……名前か）

　脳裏に浮かぶ。

　昨夜。

　父の言葉。

　“流れを変えるには、力だけでは足りない”

　人は――意味に従う。

　象徴に集まる。

　ならば。

（ただの名では足りない）

　必要なのは――

（世界に刻む“概念”だ）

　一瞬。

　前世の記憶がよぎる。

　言葉。

　音。

　意味。

　組み合わせ。

（Arc――始まり、起点）

（Raid――打ち砕く、侵略する）

　繋がる。

　意味が、形になる。

（始まりにして、破壊）

（秩序を断ち切り、流れを奪う者）

　それが――

（俺のやることだ）

　一拍。

　そして――

　口を開いた。

「――我が名は」

　空気が張り詰める。

「アークレイド」

　低く、だが確実に響く声。

　その名は――

　ただの音ではなかった。

　意味を持つ。

　意志を持つ。

　“宣言”として、その場に刻まれる。

「覚えておけ」

　視線が、全員を貫く。

「この名は」

　一拍。

「始まりにして、破壊」

「この世界の流れを断ち切る者の名だ」

　沈黙。

　だがそれは、空白ではない。

　理解が追いつかないほどの、圧倒的な宣言。

　その場の全員の中に――

　名前と意味が同時に刻まれる。

　空気が変わる。

　完全に。

　不可逆に。

　その上で――

「どうだ」

　静かに問う。

「それでも、何も変わらないと思うか」

　誰も答えない。

　だが――

　否定する者もいない。

「……俺は、この世界を壊す」

　ゆっくりと。

　確実に。

「理不尽を、常識ごと叩き潰す」

　一拍。

「そのための力は、ある」

　空気が揺れる。

　恐怖ではない。

　別の何か。

　熱に近いもの。

「だが――」

　少しだけ、声を落とす。

「一人ではやらない」

　その言葉に。

　初めて、“希望”が混じる。

「救ってやる、なんて言わない」

「守ってやる、なんて言葉も使わない」

　視線が、全員を貫く。

「選べ」

　沈黙。

「このまま終わるか」

　一拍。

「それとも――」

　強く。

「この世界を、俺と一緒に壊すか」

　風が吹く。

　草が揺れる。

　誰も、動かない。

　だが――

　全員が、考えている。

「変われ」

　低く。

「今、この場で決めろ」

　最後に。

　レオンは静かに言った。

「ついて来い」

「お前たちに、“名前”と“意味”を取り戻させる」

　沈黙。

　風だけが吹く。

　だが――

　空気は、もう違っていた。

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