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十二話：狂ってる世界

　屋敷に戻った後。

「すみません、リリアナ様。この後、少しお話が――」

　レイナがそう切り出すと、

「はい。大丈夫です」

　リリアナはすぐに頷いた。

「私はシルフィアさんと、どこかで待っていますね」

　柔らかく笑って、精霊の手を引く。

　シルフィアも一瞬こちらを見て――何も言わず、そのまま連れて行かれた。

　扉が閉まる。

　静寂。

「……で」

　先に口を開いたのは、俺だった。

「さっきのは、どういうことだ」

　短く、低く。

　レイナはわずかに視線を落とし――

「……説明いたします」

　静かに言った。

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「まず、前提からお話しします」

　感情のない、いつもの声音。

「魔力は――減るものです」

「……知ってる」

「そして、魔物と戦うには魔力が必要になります」

　一拍。

「ですが、回復には限界があります」

「……回復方法は？」

「三つです」

　迷いなく。

「睡眠、食事、そして――性行為」

　わずかに、空気が冷える。

「……」

「騎士のような限られた者であれば、十分な食事によって回復は可能です」

「ですが、冒険者は違います」

「数が多すぎる」

「全員分の食料を用意することは、現実的ではありません」

「……睡眠は？」

「魔物が出る場所で、無防備に眠る者はいません」

　即答だった。

「よって――」

　一拍。

「彼らは、“それ以外”を選びます」

「……」

「戦いの合間に、すぐに中断できる方法」

「効率が良く、継続可能な方法」

「それが、性行為です」

　淡々と。

　まるで事実を並べるだけのように。

「……」

　言葉が出ない。

「では、そのための“相手”はどう確保しますか」

「……」

「安定して供給できる仕組みが必要になります」

「……まさか」

「はい」

　レイナは、少しも揺らがずに言った。

「それが――奴隷制度です」

「……っ」

　喉が、詰まる。

「魔力回復のための“資源”として、人を管理する」

「それが、この世界の一部では、常識になっています」

「……ふざけてる」

　思わず、漏れた。

　だが――

「ですが、合理的です」

　間髪入れず、返される。

「……っ」

　理解は、できる。

　できてしまう。

　だからこそ――気持ち悪い。

「感情より、効率が優先されるのは当然かと」

「……」

　反論できない。

　理屈は、通っている。

　だからこそ、否定しきれない。

「……じゃあ」

　絞り出す。

「女は全員、そうなるのか」

「いいえ」

　レイナは首を振る。

「魔力を持つ女性は、“価値ある存在”として扱われます」

　一拍。

「ですが――」

　ほんのわずか、間を置いて。

「魔力を持たない者は、価値が低いと判断されやすい」

「……」

　視線が、自然と逸れる。

　――街でのあの視線。

　あの、囁き。

「……そうか」

　低く、呟く。

「全部、繋がるな」

「……はい」

「……リリアナは」

　言葉が詰まる。

「……いつからだ」

「……」

　レイナは、少しだけ目を伏せて。

「……慣れておられます」

　そう答えた。

「……っ」

　胸の奥が、嫌に重くなる。

　気づいていたはずなのに。

　見ようとしていなかった。

「……クソみたいな世界だな」

「否定はいたしません」

　静かな肯定。

「ですが」

「それが、現実です」

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　その夜。

　ベッドに横になっても、眠気は来なかった。

　瞼を閉じても。

　浮かぶのは、あの光景。

　あの言葉。

　――合理的。

　――効率的。

　――仕方がない。

「……」

　理解は、できる。

　理屈も通っている。

　だが。

「……だからって、いいわけがないだろ」

　小さく、吐き出す。

　感情が、拒絶する。

　だが――

　理屈が、それを押し返してくる。

　この世界では、それが“正しい”。

　そうしなければ、成り立たない。

「……」

　なら、どうする。

　どうすれば――

　一度、あの男に聞くしかない。

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　翌朝。

　空気は、妙に澄んでいた。

「レオン様」

　準備を終えたレイナが声をかける。

「どちらへ向かわれますか？」

「本邸だ」

「……」

　一瞬だけ、間。

　だがすぐに。

「承知しました」

　何も問わず、頭を下げる。

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　馬車に揺られながら。

　窓の外を、ぼんやりと眺める。

　見慣れた街並み。

　昨日と同じはずなのに――

　どこか、違って見える。

「……」

　もう、知らないでは済まされない。

　見てしまった。

　理解してしまった。

　――だからこそ。

　目を逸らすことはできない。

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　やがて。

　巨大な屋敷が視界に入る。

　本邸。

　この家の中心。

　そして――あの男がいる場所。

「……」

　馬車が止まる。

　扉が開く。

　ゆっくりと降りる。

　足を踏み出すたびに、空気が重くなる。

　五年前の記憶が、脳裏をよぎる。

　――殺されかけた場所。

「……関係ない」

　小さく、吐き捨てる。

　今の自分は、あの頃とは違う。

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　重厚な扉の前で、レオンは一度だけ息を整えた。

　――迷いはない。

　ノック。

「入れ」

　短い声。

　扉を開けると、父は書類から目を離さぬまま言った。

「……レオンか。久しぶりだな」

　ゆっくりと視線が上がる。

「それで、なんの用だ？」

　レオンは一歩踏み出した。

「父上。私は、あなたに話があります」

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