13/44

十話：開発

「じゃあ、作ってみようか」

　セレナがあっさりと言った。

「……今からか？」

「今だからこそ、だよ」

　にやりと笑う。

「熱があるうちに形にしないと、いい案は逃げる」

「……相変わらずだな」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

　軽く流して、そのまま立ち上がる。

「厨房、借りるよ」

「勝手にしろ」

「うん、そうする」

　迷いがない。

　完全に“仕事モード”だ。

　-------------------------------------

　厨房。

　すでに材料は揃えられていた。

「卵、牛乳、砂糖……」

　セレナが順に確認していく。

「思ったよりシンプルだね」

「だからいいんだろ」

「うん、だからいい」

　納得したように頷く。

「シンプルなものは、応用が効くからね」

「……」

　手際よく準備が進む。

　卵を割り、混ぜる。

　牛乳を温め、砂糖を溶かす。

「へぇ……」

　セレナが少しだけ目を細める。

「“火を通す前の段階”で、すでに完成形が見えるのは面白い」

「そうか？」

「うん」

　混ぜながら言う。

「大体の商品って、“途中”は不格好なのに、最後だけ綺麗になるものが多い」

「……」

「でもこれは、途中からすでに“それっぽい”」

　くすっと笑う。

「売りやすいね」

　-------------------------------------

　しばらくして。

　蒸し終わったそれが、並べられる。

「……これが、プリンか」

　セレナが覗き込む。

　淡い黄色の、滑らかな表面。

　揺らすと、ぷるりと震える。

「見た目はいいね」

「だろ」

「うん、これは強い」

　迷いなく言う。

「まず“見た目で勝てる”」

　すでに商品目線だ。

「食べてみていいかい？」

「どうぞ」

　スプーンを取る。

　すくって、口へ。

「……」

　一瞬、止まる。

　そして。

「……これは、売れるね」

　即答だった。

「早いな」

「いや、これは分かる」

　真剣な顔で言う。

「甘さ、食感、香り。全部ちょうどいい」

「……」

「何より、“軽い”」

「軽い？」

「うん」

　もう一口食べながら続ける。

「今の菓子って、重いし量も多い。満足感はあるけど、気軽じゃない」

「……確かに」

「でもこれは違う」

　一拍。

「“もう一つ食べたくなる”」

「……」

「これ、強いよ」

　完全に確信している顔だった。

　-------------------------------------

　だが。

　そこで、セレナはふと動きを止めた。

「……いや」

「どうした」

「問題があるね」

「もうか」

「あるとも」

　真剣な顔に変わる。

「これは――」

　一拍。

「保存が効かない」

「……ああ」

「作ってすぐ食べるならいい。でも商品にするなら致命的だ」

「だな」

「持ち運びも難しい。崩れるし、温度で変わる」

「……」

　完全に“商売の壁”に当たっている。

「じゃあどうする？」

　レオンが聞く。

　試すように。

「簡単だよ」

　セレナは即答した。

「売り方を変える」

「……どういう意味だ」

「保存できないなら、保存しなければいい」

「は？」

「つまり」

　にやりと笑う。

「“その場で食べさせる商品”にする」

「……店か」

「そう」

　指を立てる。

「屋台でもいい。店でもいい」

「作りたてを提供する」

「そう」

　セレナは頷く。

「それなら問題は一つ消える」

「……」

「むしろ」

　さらに続ける。

「“出来たて”っていう付加価値がつく」

「……なるほどな」

「でしょ？」

　楽しそうに笑う。

「あと一つ」

「まだあるのか」

「あるよ」

　当たり前のように言う。

「器」

「器？」

「ええ」

　プリンを指さす。

「これ、そのまま出すと味気ない」

「……」

「でも、綺麗な器に入れれば――」

　一拍。

「“特別感”が出る」

「……貴族向けか」

「そう」

　セレナは満足そうに頷いた。

「高く売れる」

　迷いがない。

　完全に道が見えている顔だった。

　-------------------------------------

「……すごいです……！」

　リリアナが目を輝かせている。

「もう売ることまで考えてるんですね……！」

「当然だよ」

　セレナはさらっと言う。

「いいものは、どう売るかまで考えて完成だからね」

「……」

　シルフィアが、じっとプリンを見ている。

　そして――

「……また食べる」

　ぽつりと呟いた。

「ははっ」

　セレナが笑う。

「いいね、その反応」

「それが一番大事なんだよ」

「……？」

「“また欲しい”って思わせること」

　一拍。

「それが、商売の本質さ」

　――そう言って。

　セレナは、楽しそうに笑った。

　-------------------------------------

　しばらくの間。

　セレナは試作のプリンをいくつか食べ比べ、細かく調整を重ねていた。

「甘さはこれくらいがいいね。これ以上だとくどい」

「火の通りは？」

「もう少し滑らかにできる。火加減で調整できそうだ」

　ぶつぶつと独り言のように呟きながらも、その目は真剣そのものだ。

　――完全に仕事モード。

　だが。

　やがて。

「……よし」

　小さく息を吐いて、手を止めた。

「今日はここまでにしよう」

「もういいのか？」

「うん」

　軽く頷く。

「方向性は見えたし、あとは私の領分だ」

　そう言って、手を軽く払う。

「レオンくんは、ここまでで十分だよ」

「そうか」

「うん。これ以上は、私の仕事」

　その言葉には、妙な自信があった。

　――任せておけ、という顔だ。

「お姉さま、もう帰るんですか？」

　リリアナが少し寂しそうに聞く。

「そうだね」

　セレナは、優しく微笑む。

「やることができたから」

「そっか……」

「でも、また来るよ」

　ぽん、と軽く頭を撫でる。

「今度は、ちゃんと商品になったものを持ってね」

「はい！」

　ぱっと顔を明るくするリリアナ。

　その様子に、セレナは満足そうに頷いた。

　そして。

　ふと、こちらを見る。

「……それにしても」

　少しだけ目を細めて。

「随分と賑やかになったじゃないか」

「そうか？」

「そうさ」

　くすっと笑う。

「前は、もう少し静かだったよ」

「……」

「悪くない変化だと思うけどね」

　ちらりと、シルフィアの方を見る。

「その子も含めて」

「……」

　シルフィアは何も言わない。

　だが、ほんの少しだけ視線を逸らした。

「……ふふ」

　それを見て、セレナが小さく笑う。

「じゃあ、私は行くよ」

　軽く手を振る。

　いつもの、軽い調子。

　だが――

　扉に向かって歩き出したところで、足を止めた。

「……レオンくん」

「なんだ」

　振り返らないまま。

「今日は、いい日だったよ」

　ぽつりと。

　少しだけ、柔らかい声で言う。

「……そうか」

「うん」

　短く頷く気配。

　そして。

「ありがとね」

　それだけ言って。

　今度こそ、軽く手を振りながら部屋を出ていった。

　――ぱたん、と扉が閉まる。

「……」

　一瞬だけ、静けさが戻る。

「……いいお姉さまですね」

　リリアナが、ぽつりと呟いた。

「……まあな」

　短く返す。

「……」

　シルフィアも、扉の方をじっと見ていた。

「……変な人」

「それは否定しない」

「……でも」

　少しだけ間を置いて。

「……嫌いじゃない」

　小さく、そう言った。

面白いと感じましたら、ブクマ、評価、コメント等をよろしくお願いします。