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九話：新商品

　――そして。

　気づけばセレナは、本当に商会を立ち上げていた。

　最初は石鹸だけだったはずだ。

　だが、一つ売れれば、次を考える。

　一つ当たれば、その利益でまた次を試す。

　そんなことを繰り返しているうちに、気づけば扱う商品は増え、規模も広がっていった。

　今では、十四歳にして商会長。

　しかも、それを“周囲のお飾り”ではなく、本当に回しているのだから大したものだ。

　……いや、大したものなんて言葉では足りないか。

　単純に、化け物じみている。

　俺がヒントを出したのは、最初だけだ。

　そこから先は、ほとんどセレナ自身が広げた。

　商品をどう見せるか。

　誰に売るか。

　どうやって価値を作るか。

　そういうことを、あいつは最初から自然に分かっていた。

　だから今でも、たまにこうして俺のところへ来る。

　新しい商品の話を持って。

　いや――

　正確には、“使えそうな発想がないか探りに来る”と言った方が近いかもしれない。

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「……って感じでね」

　セレナは、どこか楽しそうに肩をすくめた。

「今の私があるのは、案外レオンくんのおかげなんだよ？」

「初期だけだろ」

「その初期がなかったら始まってないさ」

　さらっと返される。

「お兄さま、すごいです……！」

　リリアナが、目を輝かせながらこちらを見る。

「石鹸を考えたんですね！」

「考えたっていうか、きっかけを出しただけだ」

「またまた」

　セレナが口元に笑みを浮かべる。

「そうやってすぐ自分の手柄を小さく見せるんだから」

「事実だろ」

「どうだか」

　完全に面白がっている顔だ。

「……」

　そのやり取りを、シルフィアが黙って聞いていた。

　そして。

「……やっぱり、変」

　ぽつりと呟く。

「何がだ」

「……あなた」

　じっとこちらを見る。

「変な人間だと思ってたけど……思ったより、ずっと変」

「褒めてるのか、それ」

「……たぶん」

　少し迷ってから、そんなことを言う。

「ははっ」

　セレナが楽しそうに笑った。

「いいね、その子。見る目がある」

「そうか？」

「あるとも」

　そう言ってから、セレナはふっと表情を変えた。

　遊びの色を少し引かせて。

「で、本題なんだけどね」

「やっぱりそれがあるのか」

「当然だろう？」

　にやりと笑う。

「久しぶりに可愛い弟に会いに来たのも本当だけど、それだけで来るには少し距離があるからね」

「正直だな」

「商人だからね」

　まったく悪びれない。

「それで？」

「新しい商品を考えてるんだよ」

　セレナはそう言って、近くの椅子に腰掛けた。

「石鹸ほど日用品じゃない。

　でも、うまくいけば貴族に強く売れるもの」

「ふうん」

「で、ちょっと詰まってる」

　そこで、ちらりとこちらを見る。

「何か、妙な発想はないかい？」

「妙な発想って言い方やめろ」

「でも事実だろう？」

「否定しないのかよ」

「しないさ」

　セレナは即答した。

「普通の子供は、灰と脂を見て石鹸なんて思いつかない。

　普通の子供は、“香りに金を払う”なんて理屈を五歳で言わない」

「……」

「だから、私は君に聞きに来るんだよ」

　そう言って、頬杖をつく。

　その目は完全に、商売人のそれだった。

　――やれやれ。

　どうやら、今日は簡単には帰ってくれそうにない。

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「で？」

　セレナが頬杖をついたまま、こちらを見る。

「今回は何を考えてるんだ」

「うーん……」

　少しだけ視線を上に向ける。

「石鹸みたいな“必需品”じゃないんだよね」

「ほう」

「でも、“欲しくなるもの”にしたい」

「また曖昧だな」

「曖昧な段階だからね」

　あっさりと言い切る。

「一応、候補はいくつかあるんだけど……決め手に欠ける」

「例えば？」

「香油の強化版とか、装飾品とか」

「無難だな」

「無難すぎて面白くない」

　即答。

「売れるだけならそれでもいい。でも、それじゃつまらない」

　にやりと笑う。

「どうせなら、“今までになかったもの”を出したいじゃないか」

「商人の台詞じゃないな」

「利益もちゃんと出すよ？」

「ならいいけどな」

「当然さ」

　軽く笑ってから。

　セレナは改めてこちらを見る。

「で、何かない？」

「……」

　少しだけ考える。

　とはいえ、答えを出す必要はない。

　こいつは、ヒントさえあれば勝手に走る。

「そうだな……」

　一つ、適当に口にする。

「“香り”はもうやったよな」

「やったね」

「じゃあ、“味”は？」

「味？」

　セレナの目が、わずかに細くなる。

「食べ物の話かい？」

「食べ物に限らなくてもいい」

「……どういうこと？」

「例えば」

　少しだけ間を置く。

「“甘い匂い”とか、“美味しそうな感覚”とか」

「……」

　セレナの思考が止まる。

　いや、止まったように見えて――

　一気に回り始めている。

「……なるほど」

　ぽつりと呟く。

「“食欲”に寄せる、か」

「別にそこまで言ってない」

「でもそういうことだろう？」

　口元が楽しそうに歪む。

「香りって、“気分”だけじゃなくて“欲求”にも直結する」

「……」

「甘い香りでリラックスさせる。

　あるいは、食欲を刺激する」

　指先で机を軽く叩く。

「面白いね」

　完全に乗った。

「……」

「待てよ」

　さらに続く。

「香りだけじゃなくてもいい」

「ほう」

「“味”そのものを商品にすることもできる」

「どういう意味だ」

「例えば――」

　一瞬だけ考えてから。

「手軽に食べられる甘いもの」

「……菓子か」

「そう」

　セレナは頷く。

「でも、この世界の菓子って、どれも重いし雑でしょ？」

「まあな」

「保存も効かないし、持ち運びもしにくい」

「確かに」

「だったら」

　にやりと笑う。

「“手軽で”“美味しくて”“見た目もいい”菓子を作ればいい」

「……」

「それだけで、価値になる」

「単純だな」

「単純だからいいんだよ」

　即答。

「難しい理屈より、“欲しい”と思わせた方が勝ちなんだから」

「……」

　完全にスイッチが入っている。

「……ねぇ」

　不意に。

　リリアナが口を挟む。

「甘いものって……プリンみたいなのですか？」

「プリン？」

　セレナが首を傾げる。

「なんだいそれ」

「お兄さまがこの前に新しく考えたお菓子です」

「へぇ？」

　セレナの目が、わずかに鋭くなる。

「どんなものだった？」

「えっと……柔らかくて、甘くて、とろっとしてて……」

「……」

「すごく美味しかったです！」

「……」

　セレナが、ゆっくりとこちらを見る。

「レオンくん？」

「なんだ」

「それ」

　一拍。

「詳しく聞かせてもらおうか」

「……」

　やっぱり食いついたか。

「……別に大したものじゃない」

「君が“大したことない”って言うものは、大体当たりなんだよ」

「偏見だろ」

「経験則だよ」

　にこりと笑う。

　完全に逃がす気がない顔だ。

「……」

　シルフィアが、そのやり取りをじっと見ている。

　そして――

「……あれ、美味しかった」

　ぽつりと呟いた。

「……ほう」

　セレナの目が、さらに細くなる。

「精霊まで保証付きとはね」

「勝手に評価するな」

「するさ」

　楽しそうに笑う。

「これは、面白くなってきたね」

　完全に“商売の顔”だった。

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