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八話：回想

リリアナが生まれる前の話です。

　転生してから、五年が経った。

　この世界にも、石鹸はあるにはある。

　だが――正直、使いづらい。

　獣脂をそのまま固めたような代物で、匂いはきつく、泡立ちも悪い。

　汚れは落ちるが、肌に残る感触がどうにも気持ち悪い。

　庶民に至っては、それすら使わないことも多い。

　水で流すか、布で拭くだけ。

　――面倒くさい。

　脂は落ちにくいし、さっぱりしない。

　作ろうと思えば、もっとマシなものは作れる。

　だが、自分でやれば確実に目立つ。

「天才だ」とか、「特別だ」とか。

　そんな扱いは、正直ごめんだった。

　なら――

　きっかけだけ与えて、誰かにやらせればいい。

　ちょうどいい相手は、すぐ近くにいる。

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「……あれ」

　レオンは手を見つめた。

　昼に食べた肉の脂が、指に残っている。

　水で洗っても、ぬるぬるが消えない。

「レオン？」

　背後から声がした。

　振り返ると、セレナがこちらを覗き込んでいる。

「何してるの？」

「これ、落ちないなって」

　手を見せると、セレナは一瞥して肩をすくめた。

「油だもの。水じゃ無理よ。石鹸使えば？」

「さっき使ったけど、なんか微妙でさ」

「ああ……あれね」

　セレナも少し顔をしかめる。

「匂い残るし、あんまり好きじゃないわ」

「だろ？」

　レオンは少しだけ考えるように言う。

「さっき、暖炉の灰触ったあとだと、ちょっと落ちた気がする」

「灰？」

　セレナの目が、すっと細くなる。

「気のせいじゃない？」

「かも。でも、なんか違ったんだよ」

「へえ」

　一瞬の間。

　そして、セレナは笑った。

「じゃあ、試してみましょうか」

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　暖炉の灰を集め、水をかける。

「これで？」

「分からん」

「適当ね」

「うん」

　桶の底に溜まった水をすくう。

　見た目はただの濁った水。

　だが、指で触ると違った。

「……ぬるぬるする」

　セレナも同じように触れる。

「本当ね」

　油のついた手をこする。

「……落ちてる」

　完全ではないが、さっきより明らかに落ちていた。

　二人は顔を見合わせる。

「面白い」

　同時に笑った。

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「これ、今の石鹸よりいいんじゃない？」

　セレナがぽつりと呟く。

「匂いもないし」

「確かに」

「じゃあ――」

　彼女はすぐに次を考える。

「これを使って、ちゃんとした形にできないかしら」

「形？」

「今の石鹸って、ただの脂の塊でしょ？

　だったら、こっちをベースにした方が良さそう」

　レオンは少しだけ考えたふりをする。

「油と混ぜたらどうなるんだろうな」

「……やってみましょう」

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　厨房から脂をもらい、鍋で溶かす。

　白い塊が、ゆっくりと液体になる。

「匂うわね」

「仕方ない」

　そこに、灰の水を加える。

　混ぜる。

　最初は分離していた。

　だが、混ぜ続けるうちに――

「……あれ？」

　セレナが声を上げた。

「白くなってきてない？」

　透明だった液体が、濁り始める。

　さらに混ぜる。

　重さが変わる。

「落ちるの遅くなってる」

「油じゃなくなってきてるな」

　セレナは楽しそうに笑った。

「いいわね、これ」

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　型に流し込む。

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　翌日。

「やる？」

「ああ」

　水をつけて擦る。

　すると。

「……泡」

　白い泡が立った。

「出てる」

　そして。

「落ちてる」

　油が、すっと消える。

　セレナは何度か試し、満足そうに頷いた。

「できたわね」

「ああ」

「これ、売れるわ」

「早いな」

「当然でしょ」

　セレナは石鹸を見つめ、楽しそうに笑う。

「だって、今までのよりずっと使いやすいもの」

　一拍。

「こんなの、流行らないわけがないじゃない」

　レオンは軽く肩をすくめた。

「じゃあ次は？」

「匂いね」

　即答だった。

「いい香りがしたら、貴族にも売れるわ」

　もう次を見ている。

　レオンは何も言わず、頷いた。

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　完成した石鹸は、正直見た目が良くなかった。

「……地味ね」

　セレナはそう言いながら、机の上の塊をつついた。

　くすんだ白色。形も不揃いで、表面もざらついている。

「まあ、初めてだしな」

「ええ。でも――」

　彼女は石鹸を持ち上げ、光にかざす。

「これじゃ売れないわね」

　あっさりと言い切った。

「そんなにか？」

「ええ。だって、“商品”に見えないもの」

　レオンは少し考える。

「でも、汚れは落ちるぞ？」

「それは分かる人にしか分からない」

　セレナは肩をすくめた。

「市で売られてる石鹸だって、一応は汚れは落ちるわ」

「……まあな」

「でも、みんな仕方なく使ってるだけ」

　一拍。

「“欲しくて買うもの”じゃないのよ」

　にやりと笑った。

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「じゃあどうする？」

「難しくないわ」

　セレナは指を一本立てる。

「まず、“ちゃんとした品”に見せる」

「見せる？」

「ええ。形と見た目」

　彼女は石鹸を並べ直しながら言う。

「市にある石鹸って、雑に切っただけでしょ？」

「そんな感じだな」

「だから安っぽく見えるの」

　二本目の指が立つ。

「次に、香り」

「やっぱりそこか」

「当然でしょ？」

　セレナは軽く笑う。

「貴族が香油を使う理由、知ってる？」

「……匂い消し？」

「それもあるけど、“気分”よ」

　一拍。

「いい香りは、それだけで価値になるの」

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　数日後。

　庭や市場で手に入る花や香草を使い、試行錯誤が始まった。

「これ、どう？」

　レオンが差し出したのは、花をすり潰して混ぜたものだ。

　セレナは香りを確かめ、小さく首を振る。

「……弱いわね」

「そうか？」

「嫌な匂いは消えてる。でも、それだけ」

　少し考え込む。

「香油みたいに、もう少しはっきりした香りが欲しいわね」

「香油か……」

「作れなくても、近づけることはできるでしょ？」

　セレナはすぐに切り替える。

「混ぜましょう」

「混ぜる？」

「一つでダメなら、組み合わせるの」

　すり潰し、混ぜ、試す。

　何度も失敗する。

　強すぎて鼻に残るもの。

　逆にすぐ消えてしまうもの。

　だが――

「……これ」

　ある組み合わせで、セレナの手が止まった。

「いいわ」

「ほんとか？」

「ええ」

　彼女は石鹸に混ぜ、水をつけて擦る。

　ふわりと、柔らかい香りが広がった。

「強すぎない。でも、ちゃんと残る」

　満足そうに頷く。

「これなら、“使いたくなる”わね」

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「次は形ね」

　セレナはそう言って、木片を手に取った。

「何してるんだ？」

「型を作るの」

「型？」

「市の菓子職人だって、型を使うでしょ？」

「ああ、確かに」

「同じよ。揃ってる方が“ちゃんとしてる”ように見えるの」

　四角く削り、枠を作る。

　そこに流し込む。

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　数日後。

　机の上には、整った石鹸が並んでいた。

　色は均一で、形も揃い、ほのかに香りがする。

　最初のものとは、明らかに違っている。

「……いい感じだな」

「ええ」

　セレナは腕を組み、満足そうに頷く。

「これなら売れる」

「今度は本当に？」

「もちろん」

　彼女は一つ手に取り、軽く掲げた。

「これはね、“汚れを落とすもの”じゃないの」

「違うのか？」

「ええ」

　一拍。

「“気分を変えるもの”よ」

　レオンは少しだけ眉を上げる。

「気分？」

「そう」

　セレナは微笑む。

「いい香りで、さっぱりして、少し気分が上がる」

「それが？」

「それにお金を払うのよ、人は」

　迷いのない声だった。

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「じゃあ、いくらで売る？」

「そうね……」

　セレナは少し考え、すぐに決める。

「最初は高めにいきましょう」

「高め？」

「ええ」

　彼女は石鹸を見つめながら言う。

「市にある石鹸より少し高い程度じゃ意味がないわ」

「どういうことだ？」

「同じ“石鹸”として見られるからよ」

　一拍。

「これは別物にするの」

「……なるほど」

「だから値段も、それに合わせる」

　にやりと笑う。

「貴族向けね」

「最初からそこ狙うのか」

「当然でしょ？」

　即答だった。

「広める前に、“特別な物”にするの」

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　石鹸を並べたまま、彼女は満足そうに頷いた。

「いいわね」

「何が？」

「これ」

　指で軽く叩く。

「面白いし、売れるし、まだまだ良くできる」

　一拍。

「長く稼げるわ」

　レオンは小さく息を吐いた。

　――完全に商売の顔だ。

　ここまで来れば、もう自分の出る幕は少ない。

「じゃあ、次は？」

「決まってるわ」

　セレナは迷いなく言った。

「売るのよ」

　その目は、すでに“市場”を見ていた。

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