鏡人ーカガミビトー

第一章 第六話

「お前、飛脚を殺したんか……？」

　息を凝らしながら、心門は九羅に尋ねた。

「まさか。彼は遠に殺され、私はただ、骸を元の姿に戻しただけ」

　その問いに、九羅は冷静に返すが、彼女が言っていることに、心門は全く理解が追いついていないよう。

「それより、他にまだ生きている方々は？」

「儂の他に商人と、あと寺の関係者が本堂に」

「まだ、4人……」

「は？」

「ひとまず、我々も本堂の中へ入りましょう」

　鈴太の行方不明から始まった、この不可解な事象の数々……。この一連の出来事が、この寺で「人が消える」と噂される所以なのかは分からない。

　だが、寺の関係者の反応を見る限り、只事でないことは明らかだった。

　それなのに、千代乃の死体を見ても、田宮の鏡の化け物を見ても、九羅は冷静で、悲鳴一つあげやしない。それに――

『まだ、4人……』

　あれは確かに、思ったよりも生存者が多(・)か(・)っ(・)た(・)口ぶり。要するに、九羅は今宵、ここで人が死ぬことが分かっていたかのようだった。

　節々に感じる九羅への不審さが募り、彼女の背中を見つめる心門の目つきが険しくなる。

「く、九羅さん？」

　心門と共に外から戻ってきた九羅を見て、その変わった出で立ちに、本堂にいた男達は思わず目を凝らした。

　無事に帰ってきたことよりも、人間離れしたその姿が衝撃で、処理が追いつかず、気づけばただ黙って九羅を目で追っていた。

　しかし、そんな彼らに目もくれず、九羅は本堂の唐戸を徐ろに閉め、中の様子を確認する。

「薬心寺の皆様にお尋ねしたい。境内にいる人間はこれで全員……ですか？」

「左様……」

　空かさず住職が答える。

「外には、あの化け物以外、生者はおらぬ」

「では、役者は揃った……ということで」

　次に九羅が視線を向けた先は、変わり果てた鈴太の姿。

「ったく。いつまで腰を抜かしちょる」

「だって……！」

　そのすぐそばでは、いつまでも腰が抜けて身動きが取れない清二が、情けない格好を無様に晒し続けていた。呆れながらも見兼ねた心門が肩を貸し、彼を死体から離れさせる。

　すると入れ替わるように、今度は九羅が鈴太に近づいて行った。

「おい。あまり近づきんなさんな。穢れちまう」

　心門が忠告するもそれを厭わず、九羅は臆することなく鈴太の着物を捲った。

「おい」　

「多量の水を含み、膨張した水死体。井戸に落ちたわけでも、況してや、雨に溺れたわけもなく」

「……外の、千代乃の遺体も、同じじゃった」

　痛ましげな表情を浮かべながら、心門は教えた。

「……九羅、説明せぇ」

「説明、とは？」

「一体この寺で、何が起きちょる。あの田宮の形を模した鏡の化け物、ありゃ一体なんじゃ」

「あれは、“傀儡“ですよ」

「傀儡？」

「鏡人(カガミビト)として蘇生した死者の魂が、己が身体を探し彷徨い、生きた人間の身体を奪った成れの果て」

「ちょ、ちょっと待て！　何を言っているのかさっぱり……」

　聞き馴染みのない言葉を並べられ、心門に限らず、他の者達も互いの顔を見やって首を傾げた。

「鏡人とは、合わせ鏡の禁術によって蘇った死者の魂のこと。隠世から現世に戻ってきた魂は、己が身体を探し彷徨い、このように生者を襲う」

　俄かには信じ難い話。平時に聞いていれば、きっと誰もが笑い流しただろう。

　だが、そんな馬鹿げた話を疑う余裕がある者など、もうここには誰もいない。

「その鏡人とやら、お前ならどうにかできるんか」

「鏡人を隠世に帰す。そのためには、魂の呼寄(よびよせ)……すなわち、死者蘇生の儀を行った呼人(よびびと)の業を暴かねばなりません」

「業？」

　清二が聞く。

「つまりは、なぜ禁忌を犯してまで、死者を蘇らせたのか」

「この中に、その呼人がいよると？」

　心門が聞く。

「左様」

「なら簡単な話じゃ。誰じゃ、名乗り出ろ」

　しかし、心門の呼びかけに、誰も応じることはなく、室内はシンと静まり返る。

「なんじゃ。お前ら、あの化け物をどうにかしようたぁ思わんのか。死にとうなかろう」

「無駄ですよ」

「無駄？」

　こうなることが分かっていたかのような口ぶりで、九羅は言う。

「心門様は、潔(・)白(・)が(・)証(・)明(・)されたので、特別にお教えしましょうか。呼寄には、三つの条件を満たす必要がある」

　——一、二枚の鏡を合わせ持ち、冥路を拓くこと。

　——一、魂と依代を結ぶために沈香を焚くこと。

　——一、依代と呼ばれる、魂を入れるための器となる身体を誂えること……

「それ、って……」　

「お察しのとおり、呼寄を行うには、少なくとも一人、生きた人間を殺める必要がある」

　化け物の次は殺人鬼。そんな絶望的な状況であることを宣告され、思わず心門は、身体がピシリと硬直する感覚を覚えた。視界は暗なれど、他の者達も同じ。

　清二に至っては、大きく呼吸を乱し、滝のような冷や汗を流している。

「ここで呼人と名乗るのは、己が殺人犯と名乗るのと同義。故に、呼人を暴くのには骨が折れる。とはいえ、時が経てば自ずと炙り出せは、しますがね」

「それはなぜじゃ？」

「呼寄は契約。呼人の魂を贄に、鏡人を誘う。呼人が息絶えば、鏡人も現世には留まれません。故に、鏡人は呼人を襲わない」

　それを聞いて、心門はハッとした表情を浮かべた。

「だからさっき……」

「すべては、先程申し上げたとおり。心門様の潔白は証(・)明(・)さ(・)れ(・)た(・)と。残るは、4人」

　疑い晴れぬ４人の顔を一人ひとり見渡しながら、九羅は僅かに口角を上げた。

「我々は……どうなるのですか」

　表情強張らせながら、恐る恐る妙弦が聞く。

「さあ。この親子のように水死体となるか、将又、田宮殿のように身体を乗っ取られ傀儡となって殺されるか」

「そんな……！」

　九羅の他人事めいた口調に、さらなる不安のどん底に突き落とされたかのように、妙弦はさらに顔を引き攣らせた。

「生き延びたくば、暴かねばなりません。依代はどこにあり、誰をなんの為に甦らせたのか」

　――禁忌を犯してまで果たさねばならぬ、その想いの在り処を、明らかに。