第一章 第二話
「今夜は本堂で寝て頂くことになりますが、その前にまずは御住職にご挨拶を」
色濃い線香の匂いが染み付く、広い建物内を渡り歩き、本堂を通り過ぎて案内されたのは、住職たちの居住場所に当たる庫裏と言われる場所。
今は出払っているためか、人の気配がまるでせず、九羅の錫杖の遊環が鳴る度に、その音だけが庫裏に長く残った。陽が沈んだ仄暗い庫裏は、なんだか妙な不気味さが漂う。
「こちらが、御住職の自室になります」
そこは、唯一灯りが灯っていた、奥にある角部屋。
「失礼いたします。住職、お客様がお見えです。ご挨拶を」
「入りなさい」
弱々しい掠れた老人の声に誘われ、妙順は畏みながら障子を開けた。
そこには、蝋燭の灯りが風に揺らめく中、祈るように瞳を閉じて、仏壇に手を合わせ続ける住職の姿が。
「本日、本堂にお泊まりになられます。尼僧の九羅殿でございます」
「今宵、一晩限りお世話になります」
九羅が口を開くと、ここで初めて、住職は目を開けた。
ただし、合掌の姿勢を崩すことはなく、灯りが差さない見開いた瞳だけをギョロリと動かし、訪客を一瞥する。
「拙僧は、薬心寺住職 日照と申す者。旅の御方、ゆるりと身を休まれよ」
それだけ言って、住職は再び瞳を閉じ、先ほどの掠れた声からは一変した、重厚で威厳ある声で、読経を唱え始めた。
「もう行っていい」と告げるかのような住職の読経に、妙順は邪魔にならないよう黙って会釈だけをして、ゆっくりと障子を閉めた。
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「それでは、本堂の方にご案内致します」
来た道をなぞるように、二人は渡り廊下を渡って、本堂に戻った。
「生憎、すでに五名の方にも、宿を貸すことになっておりますので、少々手狭にはなりますが」
「構いません」
「それでは」
テンポ良く、妙順が唐戸を三回……本堂の両引戸を左右に滑らかに開き、真っ先に視界いっぱいに広がったのは、真正面に構える、金色の輝きを放つ見事な阿弥陀如来像。
天に届いてしまいそうなほどに立派なそのお膝元には、今宵この寺に居候する男女が集い、好奇の目が一斉に九羅に集中した。
「おや、妙順殿。また、新入りさんけ」
御仏に最も近い位置に座す侍が、煙管を蒸しながら興味ありげに聞いてくる。
「ええ。皆様、また少し場所を寄せて頂いても？ あ、九羅さん、今布団をお持ちいたしますので、少々お待ちを」
そう言って、妙順はまたどこかへ行ってしまった。
何者かを探るような、やや居心地の悪い空間に一人残された九羅。しかし構うことなく、錫杖の音をチリンと響かせながら、唐戸側の端に腰を据えた。
「尼僧さん。そんな端に座ってないで、もっと中央に来んさいや」
素性知れぬ尼僧に興味があるようで、侍はニヤニヤと卑しい笑みを浮かべながら手を招く。
「ちょうど今、自己紹介がてらそれぞれの素性について話しちょったところ」
「ほとんど心門様のお話でしたがね」
侍の隣に座る青年が、少し困ったように笑う。
「とはいえ、新しい方もいらっしゃったことですし、ここいらで改めて仕切り直しと行きましょうか。尼さん、よろしければこちらへ」
九羅を気遣い、青年が声を掛けるが、静かに視線を向けるだけで、腰を上げようとする素振りはない。
「あの……」と再度伺いを立てるが、うんともすんとも状況は変わらず。なんとなく気まずい空気が漂う中、場を読んだ青年はコホンと咳払いを一つ、無理やり話を進めることに。
「ええっと、じゃあまずは誰から……」
「こう言う時は、身分が高いものからと決まっちょる」
そう真っ先に名乗りを上げたのは侍。挙がった手を見て、若干皆の表情が引きつったように見えたのは気のせいか。
「長州藩藩士 八重樫 心門。今はまだ下級武士の身分だが、いずれは大組となって、長州藩の礎となる男。先日も広島藩が我が藩に攻め込んできた時に」
「あああ！ 一旦そこまで、そこまで！」
話の出だしを聞いて、慌てて青年が止めに入り、水を刺された心門の口が曲がる。そこから察するに、ここから彼の武勇伝が始まって、九羅が合流する直前まで、その長ったらしい話を聞かされていたのだろう。
「我々はすでにその先を聞きましたので、もし続きを聞きたければ、後程、個人的に心門様にお聞き下さいね」
「なんだ、つまらん」
臍を曲げた心門は、自分の話が終わるや否や、そっぽを向いて不貞寝し始めた。
そんな彼をチラリと横目に、青年は進行を続けた。
「えー、私は商人の清二と言います。雑貨用品などを商っております。そして……」
自分の右隣に座る男性に顔を向ける。
「飛脚の田宮と申しやす」
「で、さらにその隣にいらっしゃるのが」
縹色の着物を見に纏う若めの女性と、年五つくらいの子供。
「千代乃と言います。この子は息子の鈴太。今日は、喘息を持つ息子の湯治のために旅行を。まだ五つになったばかりで、未だ夜泣きもありご迷惑をおかけするかもしれませんが、何卒ご容赦を」
母親が頭を下げるのを見て、不思議そうにしながら、鈴太も真似て一緒に頭を下げた。その様子に男達は表情緩ませながら、最後のトリに視線が向く……
「で？ 尼僧さん、あんたは何者だい」
頬杖をつくように頭を支え、寝転んだまま振り向いて、心門が九羅に聞く。
「名を九羅。見ての通り修験の身、でございます」
声を出した途端、その場にいた全員が同じ反応を見せた。
「女性……の、御方で？」
同じ女性でも、千代乃の柔らかな女性らしい声と比べると、その違いは明らか。
非常に言いにくそうに、清二が恐る恐る尋ねるが、その質問に九羅は興味がなさそうにそっぽを向くだけで、答えを返さない。
「それならちょいと、頭巾を取って、その面拝ませちゃくれねぇか」
「心門様、何も無理やり」
「一晩と言えど、そこまで得体を知られたくないとあっちゃあ、こっちも警戒しちまう」
徐ろに起き上がりながら、心門は外した脇差に手を掛けて、背筋が自ずと伸びるような張り詰めた空気を僅かに漂わせた。
「修験の身だろうが、性別すら読ませない相手に無防備な姿は見せられん。こちとら、“武士“なんでね」
皮膚が痺れる、心門のピリついた雰囲気に、密かに固唾を飲む清二。刀に手を掛けている男相手に、丸腰で制止に入る勇敢さは彼にはない。他の者達も、また然り。
「頭巾を外しゃあ、自ずと喉仏も確認できよう」
半ば脅迫とも言える心門の要求に、九羅は小さくため息を吐いた。
そして、膝の上で重ねていた手を、頭巾の後ろに手を伸ばそうとした、その時だった——。
コツン……
「ん？」
何かに当たった音が鳴る。
ふいに九羅の手が止まり、錫杖ではない音が鳴ったその方に視線を下げると、そこにあったのは
「盛り塩？」
「ん？ どうかしたか」
先ほど座った時は、頭巾で視界が狭まって気がつかなかったが、本堂の四隅には、盛り塩が置かれていた。それも、塩の乾燥や崩れ具合から、定期的に入れ替え、その効力が維持されるよう手配されている。
「それ、俺がここに来たとき、妙順さんが入れ替えておりやした」
田宮が言う。
「なんじゃ。別に寺に盛り塩があってもおかしなことではなかろう」
「いいえ……かなり、珍しい」
「なんで」
「よくお考えくださいまし。御仏のご加護を得る場所でありながら、こんな呪いで退魔を図るなんて、不自然とは思いませんか」
「む……それは」
「僧であれば、読経や護摩焚きなど、より守護の力を得る術を持っているはず。ともすれば、この寺の僧ではどうにもならぬ、なにか不吉なことでも……？」
その問いかけに、辺りはシンと静まり返る。
不穏な展開に、大人達は「まさか」と耳を傾けようとはしなかった。心門も九羅の怪しげな話に虚勢を張って、話を元に戻そうとした。
しかし、ただ一人。彼女の話に引っ掛かりを覚える人物が……。
「もしかして、あの噂は……」
唇を震わせながら口火を切ったのは、飛脚の田宮。
「『噂』？」
「実は、飛脚の間では最近、この寺から『人が消える』と不吉な噂が流れているのでございやす」
