第四節 震える虎の爪
議論は、もはや腐敗した肉にたかる銀蝿の羽音に似ていた。
不快な羽音が、謁見の間に充満する。言葉の意味など、とっくに消失していた。そこに漂っているのは、「生き残りたい」という、あまりにも純粋で、それゆえに醜悪な生物的渇望の波形だけであった。
孫権は、玉座の肘掛けを指が白くなるまで握りしめていた。血流が阻害され、末端から感覚が失われていく。指先が壊死し始めているような錯覚を覚えた。目の前では、またしても張昭が口角に泡を溜めて熱弁を振るっている。
「曹操の水軍は長江を埋め尽くしております！ これに抗うは、虎の尾を踏むがごとし。どうかご決断を。降伏こそが、江東の民を、そして孫家の血脈を救う唯一の道なのです！」
嘘だ、と孫権は腹の中で反芻した。こいつは「孫家の血脈」などどうでもいい。こいつが守りたいのは、張家の蔵にある穀物と、書き溜めた書物、そして老後の安寧だけだ。
胃袋の中で、未消化の朝食が胆汁混じりの酸っぱい液となって逆流してくる。
（僕を売る気だ）
その事実は、冷厳な「資産洗浄」として成立しようとしていた。呉の豪族たちは、孫権という「不良債権」を曹操に差し出すことで、自らの資産と家名を、未来永劫の安寧へと繋ぎ変えようとしている。彼らにとって孫権は、集団の生存を買い取るための「決済用デバイス」に過ぎなかった。
怖い。曹操という遠方の怪物が怖いのではない。昨日まで「殿」と傅いていた家臣たちが、平然と自分を梱包し、値札をつけて出荷しようとしている。その集団心理の変貌の速さが恐ろしかった。
人間という群れは、種を維持するために欠陥のある個体を切り捨てる。今、排除されるべき不純物は、間違いなく孫権という一個体であった。
＊
「……主戦論者は、おらぬか」
孫権は、掠れた声で問いかけた。誰も目を合わせない。
唯一、平然としているのは、柱の陰に控えている周瑜だけだった。
周瑜は、薄く笑っていた。その笑みは美しいが、溺れかけている子供を見つめるような、あるいは実験動物の最後のあがきを観察するような、残酷な慈愛に満ちていた。周瑜は、孫権が「正解」を選ぶのを待っているのではない。孫権の理性が耐えきれずに悲鳴を上げ、別の生き物へと姿を変える「化生」の瞬間を、司祭のような沈黙で待っているのだ。
（逃げ場はない）
孫権の脳裏に、諸葛亮のあの無機質な顔が浮かんだ。『あなたには無理だ』。あの言葉が、呪いのように内耳で反響する。
もし降伏したら？
曹操の前に引き出され、土下座をし、額を地面に擦り付ける自分。曹操は笑うだろう。「よく来た、孫堅の息子よ」と。そして去勢された家畜として飼われ、数年後、誰も見ていないところで毒を盛られる。竹簡には一行、「孫権、某年某月某日、死す」と記されて終わる。
――嫌だ。
全身の毛穴が収縮した。それは英雄としての誇りなどではなく、「個体としての消滅」に対する、猛烈な拒絶反応だった。家畜として屠殺されるくらいなら、牙を剥いて噛み殺された方がマシだ。
いや、それも違う。噛み殺されるのではない。噛み殺すのだ。僕を殺そうとする奴らを。僕を売ろうとする奴らを。全員、肉塊に変えてやる。
恐怖が限界点を超えた。極度の「怯え」が、純粋な「殺意」へと相転移した瞬間であった。
「……公瑾」
孫権は呼んだ。周瑜が、滑るように進み出た。
「勝てるか」
「勝てます」
根拠などどうでもよかった。周瑜の声の響き――その完璧に調律された楽器のような響きだけが、孫権の震える背骨に一本の鉄筋を通した。
「曹操軍は所詮、北の馬乗り。水の上では、ただの浮いた肉塊です。……天は、我らに味方しております」
「天か」
孫権は鼻で笑った。天など関係ない。これは、僕が生き残るための、極めて私的な虐殺の始まりだ。
＊
孫権は立ち上がった。膝がガクガクと笑っている。それを隠すために、右手を腰の剣に伸ばした。
「皆、聞け！」
孫権は叫んだ。声が裏返ったが、もう構わない。「曹操は漢の賊である！ 予は、父と兄の志を継ぎ、逆賊を討つ！ 降伏などありえん！」
広間が静まり返った。文官たちの顔には「何を言っているんだ、この若造は」という侮蔑の色があった。張昭が再び理路整然とした降伏論を吐こうと、老いた喉を鳴らした。
（黙れ、黙れ、黙れ！）
論理では勝てない。ならば、論理が通用しない領域――暴力で、ねじ伏せるしかない。
孫権は、剣を抜いた。金属音が静寂を引き裂いた。その手は激しく痙攣していた。だが、制御を失った暴力ほど、周囲に根源的な恐怖を与えるものはない。
「これより！」
孫権は、目の前の紫檀の書案を見下ろした。
「降伏を口にする者は！！」
孫権は剣を振り上げた。狙いなど定めていない。ただ、体の中に溜まった汚泥のような恐怖を叩きつけたい一心だった。
――斬ッ！
鈍い音が響いた。鮮やかな一刀両断ではない。過剰な力任せの一撃が、机の角を砕き、へし折った音だ。木片が飛び散り、ささくれ立った断面が白く露出する。その断面は、開放骨折した手足のようになまなましく、引き裂かれた神経のような髄が覗いていた。
「この、机のようになると思え！！」
孫権は叫んだ。視界が赤い。目の前の文官たちが、全員、首のない死体に見えた。この机のように、お前たちの頭蓋を叩き割ってやれば、僕のこの震えも止まるだろうか。
今までとは違う種類の沈黙が、謁見の間を支配した。張昭の顔から血の気が引いていた。
彼らは理解したのだ。孫権が「立派な決断」をしたから黙ったのではない。目の前にいる若者が「狂った」と直感したから黙ったのだ。
理性も損得勘定も通じない、純粋な暴力。ここで口答えをすれば、本当に斬られる。生理的な危機感が、老人たちの口を縫い合わせた。
「……承知いたしました」
周瑜が静かに頭を下げた。その優雅な所作が、孫権の粗暴な振る舞いを「至高の決断」へと塗り替えた。
「軍の指揮は、私が執ります。……文官の方々は、兵站と物資の輸送に全力を尽くしていただきましょう。誰一人、遊ばせておくわけにはいきませんよ」
周瑜の視線が文官たちを射抜く。それは、もう逃げられない地獄への同行を強いる、共犯者の目であった。
孫権は、剣を鞘に戻そうとしたが、手が震えてうまくいかなかった。鞘口に切っ先が当たるカチャカチャという乾いた音が響く。誰も笑わなかった。その震える手こそが、彼らが直面する「予測不能な未来」そのものだったからだ。
ようやく剣を収めると、孫権は玉座に座り込んだ。汗が背中を伝う。
だが、不思議と気分は悪くなかった。むしろ、下腹部のあたりに、昏く熱い塊が生まれていた。他者の生殺与奪を握るという、生理的な昂ぶりであった。
（燃やしてやる）
孫権は、ささくれ立った断面を見つめながら心の中で呟いた。
（曹操も、この老いぼれどもも、兄上の亡霊も、全部灰にしてやる）
震えは止まっていた。その瞳孔は開ききり、そこには人間的な光彩は一切残っていなかった。そこにいたのは、虎の毛皮を被った英雄ではなく、生存本能のみで駆動する、冷酷な「捕食機械」であった。
建安十三年の冬。こうして呉は、赤壁という巨大な火葬場へ向かうことを決定したのである。
