醜いと蔑まれた女騎士は、盲目の王子に溺愛される。

第18話 王国最強の女騎士

　敵の長剣が、私の頭上から振り下ろされた。

　ルシアン殿下を庇うため、無理な体勢で飛び込んだ私には、その一撃を完全に受け止めるだけの余裕がなかった。剣を構えてはいるものの、足元が定まらず、十分に力を込めることができない。

　それでも、退くわけにはいかなかった。

　私の背後には、守るべき大切な方がいるのだから。

「セレナ様っ！！」

　その瞬間、横から飛び込んできた人影があった。

　ガキィンッ！

　激しい金属音とともに、敵の長剣が横へ弾かれる。

　私の目の前に立っていたのは、ノエルだった。

　彼は両手で剣を握り、敵の一撃を受け止めていた。けれど、相手の力は強く、押し返された刃が肩を深く斬りつける。

「ぐっ……！」

　ノエルは苦痛の声を漏らし、その場へ膝をついた。

　肩から血が流れ、剣を握る手が震えている。

　その光景を見た瞬間、私の胸が強く締めつけられた。

　3年前の戦場。

　私を守ろうとして命を落とした、17歳の従騎士。

　あの日も、彼は私の前へ飛び出してきた。

「ノエルっ！」

　私は思わず叫んだ。

　けれど、ノエルは顔を歪めながらも、こちらへ笑みを向けた。

「……大丈夫、です。俺、まだ……生きてますから」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥に広がっていた恐怖が、少しだけ和らいだ。

　ノエルは生きている。

　目の前で苦しそうに息をしているけれど、確かに生きているのだ。

　私はすぐに彼の肩へ手を伸ばしかけた。

　しかし、そのとき、敵の指揮官が再び剣を構えた。

「……邪魔をするな！」

　男が踏み込んでくる。

　私はノエルの前へ立ち、振り下ろされた剣を受け止めた。

　今度は、しっかりと足を踏みしめている。

　私は相手の刃を横へ流し、そのまま反撃へ移った。

　男は慌てて後退し、距離を取る。

　私は剣を構え直し、静かに息を整えた。

「……ノエル。よく頑張ったわ。あとは、私に任せて」

　ノエルは痛みに耐えながら、小さく頷いた。

　その直後、ガレス殿が衛兵たちを率いて駆けつけてくる。

「セレナ殿！　ノエルは我々に任せてください！　あなたは殿下を！」

　私は一瞬、ノエルへ視線を向けた。

　彼を安全な場所へ運び、傷の手当てをしてあげたい。

　けれど、今ここで私が離れれば、敵の指揮官が再び殿下を狙うだろう。

　私はガレス殿を見つめ、力強く頷いた。

「……お願いします、ガレス殿！」

　ガレス殿はすぐに衛兵へ指示を出し、ノエルを馬車の陰へ運ばせた。

　私はその背中を見送りながら、胸の奥に静かな決意が広がるのを感じた。

　かつての私は、誰かを守るためには、自分ひとりが強くならなければならないと思っていた。

　けれど、今は違う。

　私には、信頼できる仲間がいる。

　私が守るだけではなく、私もまた、彼らに守られているのだ。

（……私は、ひとりじゃない）

　私は剣の柄を握り直し、目の前の敵へ向き直った。

❀ ❀ ❀

　敵の指揮官は、私を睨みつけながら剣を構えていた。

　その周囲では、ガレス殿たちがほかの襲撃者を食い止めている。

　矢はまだ森の奥から飛んでくるものの、衛兵たちが盾を構え、馬車へ近づけないようにしていた。

　私は目の前の男へ意識を集中させた。

　この男を倒せば、敵の統率は崩れるはずだ。

「……なるほど。噂以上の腕前だな、女騎士」

　男は低く笑い、剣を構え直した。

「だが、お前ひとりで何ができる？　こちらには、まだこれだけの人数がいるんだぞ」

　私は静かに首を振った。

「……私ひとりなら、そうだったかもしれません。ですが、私には仲間がいます」

　男の表情が歪んだ。

　次の瞬間、男は地面を蹴り、一気に間合いを詰めてきた。

　鋭い斬撃が、私の肩口を狙って振り下ろされる。

　私は半歩だけ身体をずらし、剣の側面で相手の刃を受け流した。そのまま踏み込み、男の脇腹へ向けて剣を走らせる。

　男は素早く後退し、辛うじて攻撃を避けた。

　けれど、私は追撃の手を緩めない。

　相手が体勢を立て直すより早く、足を踏み替えて距離を詰める。男が防御のために剣を上げたところへ、私は刃を低く走らせた。

　男は慌てて剣を下げ、私の攻撃を受け止める。

　金属音が響き、火花が散った。

「……くっ！」

　男が歯を食いしばる。

　私は相手の剣を押し返しながら、足運びを注意深く観察した。

　この男は確かに強い。

　けれど、攻撃へ移る直前、必ず右足へ体重を乗せる癖がある。

　その動きさえ読めれば、次の一撃を予測することは難しくなかった。

　私はわざと少しだけ間合いを空け、相手が踏み込むのを待った。

　男は好機と見たのか、大きく剣を振り上げる。

　私はその瞬間、身体を横へ滑らせた。

　男の剣が空を切る。

　私は相手の側面へ回り込み、剣の柄頭を肘へ叩き込んだ。

「ぐあっ……！」

　男が苦痛の声を漏らし、剣を握る力が緩む。

　私はその隙を逃さず、下から刃を跳ね上げた。

　ガキィンッ！

　男の長剣が宙を舞い、地面へ落ちる。

　私はすぐに踏み込み、相手の喉元へ剣先を突きつけた。

「……これで終わりです。抵抗をやめなさい」

　男は目を見開き、信じられないものを見るように私を見つめていた。

「……なぜだ。あれだけの人数で追い詰めたはずなのに……！」

　私は静かに答えた。

「あなたたちは、私の剣だけを警戒していました。けれど、私たちの強さは、それだけではありません」

　私は周囲へ視線を向けた。

　ガレス殿が衛兵たちを率い、敵の攻撃を押し返している。

　負傷した仲間を守りながら、互いに声をかけ合い、少しずつ戦況を立て直していた。

　私は再び男へ向き直る。

「……仲間を信じ、力を合わせる。それが、私たちの強さです」

　男は悔しそうに唇を噛んだ。

　私は衛兵へ合図を送り、指揮官を拘束させた。

　そして、再び剣を構え直した。

　まだ、戦いは終わっていない。

　けれど、勝機は見え始めていた。

❀ ❀ ❀

「敵の指揮官は倒れた！　今だ、押し返せ！」

　ガレス殿の声が、街道に響き渡った。

　その言葉を聞いた衛兵たちが、一斉に反撃へ転じる。

　私は馬車の前方へ向かい、敵の進路を塞ぐように立った。

　指揮官を失った襲撃者たちは、明らかに動揺していた。

　これまでのような連携が取れず、互いに顔を見合わせながら後退し始めている。

　私はその隙を逃さず、近づいてきた敵へ踏み込んだ。

　相手の剣を受け流し、手首を斬りつける。続けて別の男が振るった刃をかわし、その足元を払って地面へ倒した。

　衛兵たちも次々と敵を制圧し、馬車の周囲から押し返していく。

　やがて、森の奥から撤退を知らせる声が響いた。

　残っていた襲撃者たちは、次々と木々の間へ逃げ込んでいった。

　私は追撃しようとする衛兵たちへ、すぐに声をかけた。

「深追いしてはいけません！　負傷者の救護と、殿下の安全確保を優先してください！」

　衛兵たちは頷き、馬車の周囲へ戻ってくる。

　私は剣を下ろし、ようやく大きく息を吐いた。

　長い戦いだった。

　けれど、私たちは勝ったのだ。

　私はすぐにガレス殿へ駆け寄り、状況を確認した。

「ガレス殿、負傷者の数は？」

「現在、確認中です。ですが、幸い命を落とした者はいないようです。ノエルも手当てを受けています」

　その言葉に、私は胸を撫で下ろした。

　誰も失わずに済んだ。

　その事実が、何より嬉しかった。

　私はガレス殿へ感謝を伝え、捕らえた男たちの確認を始めた。

　すると、指揮官の持ち物から、いくつかの書類が見つかった。

　その中には、穀物の輸送に関わる商会の名前が記された紙片もあった。

　私はそれを見た瞬間、思わず息を呑んだ。

　その商会の名前には、見覚えがあったのだ。

　ルシアン殿下が調べていらっしゃった、不正な穀物輸送に関係する商会だった。

「……やはり、今回の襲撃も……」

　私は紙片を握りしめ、静かに眉を寄せた。

　まだ、誰が命じたのかはわからない。

　けれど、離宮への襲撃と今回の待ち伏せが、殿下の調査と無関係だとは思えなかった。

　私は証拠を丁寧に保管し、殿下へ報告することにした。

❀ ❀ ❀

　戦闘が終わったことを確認した私は、馬車へ戻った。

　扉を開くと、ルシアン殿下が静かに顔を上げられた。

「……セレナ殿。ご無事ですか？」

　殿下の声には、わずかな緊張が残っていた。

　私はできるだけ穏やかに答えた。

「はい、殿下。敵は撃退いたしました。殿下もお怪我がなくて、本当によかったです」

　殿下は安堵したように息を吐かれた。

　そして、ゆっくりと手を伸ばされる。

　私はその手を取り、そっと握り返した。

「……あなたが無事で、よかった」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　殿下は、ご自分の命を狙われたばかりだというのに、私の無事を喜んでくださっている。

　私はその優しさに、思わず目頭が熱くなるのを感じた。

「……ありがとうございます、殿下。私も、殿下をお守りできて、本当によかったです」

　殿下は穏やかに微笑まれた。

　私はその手の温もりを感じながら、静かに息を整えた。

　この方のそばにいられることが、こんなにも嬉しい。

　そして、この方を守れたことが、こんなにも誇らしい。

　私は改めて、自分の気持ちを確かめていた。

❀ ❀ ❀

　その後、私はノエルのもとへ向かった。

　彼は馬車の陰で手当てを受け、肩に包帯を巻かれていた。

　顔色は少し悪いものの、意識ははっきりしている。

　私が近づくと、ノエルは嬉しそうに顔を上げた。

「……セレナ様！　ご無事だったんですね！」

　私は彼のそばへ膝をつき、静かに頷いた。

「ええ。あなたのおかげよ。ノエル、本当にありがとう」

　ノエルは少し照れくさそうに笑った。

　そして、遠慮がちに尋ねてきた。

「……セレナ様。俺、ちゃんと役に立てましたか？」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

　3年前、私を守って命を落とした従騎士。

　彼もまた、最期に似たようなことを尋ねていた。

　けれど、今は違う。

　目の前のノエルは、生きている。

　こうして私の言葉を聞き、笑ってくれるのだ。

　私はそっと彼の手を握り、微笑んだ。

「ええ。あなたが助けてくれたおかげで、私は今ここにいるわ。本当にありがとう。あなたは、立派な騎士よ」

　ノエルは目を見開き、しばらく言葉を失っていた。

　やがて、嬉しそうに笑った。

「……ありがとうございます、セレナ様！」

　私はその笑顔を見ながら、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　かつての私は、誰かに守られることを恐れていた。

　自分のせいで、また誰かが傷つくのではないかと思っていたから。

　けれど、今は違う。

　誰かを守ることも、誰かに守られることも、同じくらい大切なのだと理解できる。

　私はノエルの手をそっと離し、優しく言った。

「ただし、次からは無茶をしすぎないこと。あなたが傷つけば、私も心配するのだから」

「……はい！　気をつけます！」

　ノエルは元気よく返事をした。

　私は思わず笑みをこぼし、彼の肩へそっと手を置いた。

❀ ❀ ❀

　その後、私たちは王宮への移動を再開することになった。

　馬車は襲撃によって大きく損傷していたため、近くの村で代わりの馬車を手配する。負傷者たちは村で手当てを受け、動ける者だけが護衛に加わった。

　ノエルも同行を希望したが、肩の傷が深かったため、私は村で休むよう命じた。

　彼は少し残念そうにしていたけれど、最後には素直に頷いてくれた。

　私は彼へ必ず戻ると約束し、再び殿下の馬車へ乗り込んだ。

　やがて、馬車は王都へ向かって走り始める。

　森を抜け、広い街道へ出ると、遠くに王宮の尖塔が見えてきた。

　私は窓の外を眺めながら、静かに息を整えた。

　ここまで来た。

　あとは、殿下の想いを国王陛下へ届けるだけだ。

　私は隣に座るルシアン殿下へ視線を向けた。

　殿下は穏やかな表情で、馬車の揺れに身を任せていらっしゃる。

　私はその姿を見ながら、胸の奥に静かな決意が広がるのを感じた。

（……ここまで来た。あとは、殿下の想いを陛下へ届けるだけ）

　やがて、馬車は王宮の城門へ近づいていった。

　けれど、そこで私は、いつもとは違う光景に気づいた。

　城門の前には、通常よりも多くの衛兵たちが配置されている。

　しかも、その中心には、王宮の正式な礼装を身にまとった人物が立っていた。

　私は警戒しながら、馬車の窓からその様子を確認する。

　すると、その人物が一歩前へ進み、深く頭を下げた。

「第三王子殿下。陛下より、お迎えに上がりました」

　私は思わず息を呑んだ。

　国王陛下が、私たちの到着を知っていた。

　それが何を意味するのか、今の私にはまだわからなかった。