醜いと蔑まれた女騎士は、盲目の王子に溺愛される。

第17話 最後の護衛任務

　ヒュンッ！

　森の奥から放たれた矢が、馬車の側面へ突き刺さった。

　私は反射的にルシアン殿下の肩を抱き、座席の下へ身を伏せさせる。直後、立て続けに矢が飛来し、馬車の屋根や扉に乾いた音を立てて突き刺さった。

「殿下、敵襲です！　どうか、そのまま身を低くしていてください！」

　私は殿下を庇うように身体を寄せ、窓の外へ視線を走らせた。

　街道の両側には背の高い木々が並び、その奥から次々と矢が放たれている。敵の姿はまだはっきりと見えないが、少なくとも複数の弓兵が待ち構えていることは間違いなかった。

　馬車の前方には大きな倒木が横たわり、道を塞いでいる。

　御者が馬を後退させようとした、そのときだった。

　ドォンッ！

　背後から重い音が響き、馬車が大きく揺れた。

　私は振り返り、窓の外を確認する。

　後方にも、別の木が倒されていた。

（……退路まで塞がれた！）

　完全な待ち伏せだった。

　敵は私たちがこの道を通ることを知っていたかのように、前後の退路を封じている。

　私はすぐに馬車の扉を開き、護衛隊へ声を張り上げた。

「敵襲！　全員、馬車を守ってください！　森へ深追いしてはいけません！」

　私の声に、衛兵たちが一斉に動き出した。

　ガレス殿は馬から降り、盾を持つ衛兵を馬車の左右へ配置していく。

「盾を構えろ！　負傷者は馬車の陰へ！　敵を近づけるな！」

　ガレス殿の指示に従い、護衛隊が防御陣形を取る。

　私は殿下へ向き直り、できるだけ落ち着いた声で伝えた。

「殿下、前後の道が塞がれています。しばらくはこの場で応戦することになりますが、必ずお守りいたします」

「……わかりました。セレナ殿、どうかあなたもお気をつけて」

　殿下は静かに頷かれた。

　その声には不安も感じられたけれど、取り乱した様子はない。

　私は短く頷き返し、剣を抜いて馬車の外へ飛び出した。

❀ ❀ ❀

　森の中から、黒い装束に身を包んだ男たちが姿を現した。

　人数は、見える範囲だけでも20人ほど。剣や短弓を携え、木々の陰を利用しながら少しずつ距離を詰めてくる。

　私はその動きを見て、すぐに違和感を覚えた。

　彼らは離宮を襲った男たちと同じように、よく訓練されている。しかも、今回は明らかに私の剣を警戒していた。

　私が前へ出ようとすると、敵は距離を取り、森の奥から矢を放ってくる。

「……あの女騎士に近づくな！　弓で足を止めろ！」

　敵の指揮官らしき男が叫んだ。

　私はすぐに馬車の陰へ身を寄せ、飛来する矢をやり過ごす。

　正面から斬り合えば、負けるつもりはない。けれど、相手が距離を取り続ける以上、こちらから無理に攻め込むわけにはいかなかった。

　私は盾を構える衛兵たちの位置を確認し、敵の動きに合わせて指示を出した。

「左側の衛兵は少し下がってください！　木々の陰から回り込もうとしている敵がいます！」

　私の声に、衛兵たちがすぐに動く。

　その直後、森から飛び出してきた男が、馬車の側面へ斬りかかろうとした。

　私は地面を蹴り、一気に間合いを詰める。

　敵の剣が振り下ろされるより早く、横から刃を差し込んで攻撃を逸らした。そのまま踏み込み、相手の手首を斬りつける。

　男が武器を取り落としたところへ、剣の柄頭を胸元へ叩き込んだ。

　敵は呻き声を漏らし、その場へ倒れ込む。

　私はすぐに馬車の陰へ戻った。

　次の瞬間、先ほどまで私が立っていた場所へ、数本の矢が突き刺さる。

（……私が前へ出るのを待っているのね）

　敵は私の動きをよく見ている。

　こちらが剣を振るえば、すぐに弓兵が狙ってくる。無理に敵を追えば、馬車の守りが薄くなる。

　私は歯を食いしばりながら、周囲の状況を確認した。

　ガレス殿は衛兵たちを率い、右側から迫る敵を食い止めている。

　ノエルも必死に剣を振るい、負傷した衛兵を守っていた。

　けれど、敵の数が多い。

　こちらの人数は限られており、長期戦になれば不利になることは明らかだった。

❀ ❀ ❀

　私は一度馬車の中へ戻り、殿下へ状況を報告した。

　殿下は座席の下で身を低くしたまま、静かに私の声へ耳を傾けていらっしゃる。

「殿下、敵は20人以上。森の中から弓で攻撃しながら、少しずつ馬車へ近づいています。現在は護衛隊が食い止めておりますが、退路を塞がれているため、簡単には移動できません」

　殿下は少し考え込まれたあと、静かに尋ねられた。

「……矢は、どの方向から多く飛んできますか？」

「左右の森からです。正面にも敵はいますが、ほかの場所に比べると数は少ないようです」

「……そうですか。では、正面にはまだ進めそうな場所が残されているのですね？」

　私は一瞬、言葉に詰まった。

　確かに、前方の倒木の脇には、人や馬が通れそうな隙間がある。

　けれど、なぜ殿下はそんなことを尋ねられるのだろうか。

「はい。倒木の脇を抜ければ、森の奥へ続く細い道があります。ですが、馬車で通るのは難しいかと……」

「……敵が、わざとそこを残している可能性はありませんか？」

　私ははっとした。

　敵は前後の退路を塞いでいる。

　それなのに、正面だけはわずかに通れる場所が残されている。

　もしそれが、私たちを誘い込むための罠だとしたら。

「……その先に、さらに別の待ち伏せがあるかもしれませんね」

「ええ。敵が逃げ道を用意しているのなら、そこへ進むべきではありません」

　殿下は静かに答えられた。

　私はすぐに頷き、馬車の外へ向かう。

「ありがとうございます、殿下。しばらくはこの場で防御を固めます。どうか、そのままお待ちください」

「……ええ。あなたを信じています」

　その言葉に、胸の奥が温かくなった。

　私は短く頭を下げ、再び戦場へ戻った。

　ガレス殿へ殿下の考えを伝えると、彼もすぐに理解してくれた。

「……なるほど。確かに、あの隙間は不自然ですな」

「ええ。無理に突破するより、ここで守りを固めた方がいいでしょう。敵の狙いは殿下です。馬車を動かさず、盾を中心に陣形を組み直してください！」

　ガレス殿は力強く頷き、衛兵たちへ指示を出した。

　私は剣を構え直し、再び敵の動きを見据えた。

❀ ❀ ❀

　戦闘は、さらに激しさを増していった。

　敵は弓兵による攻撃を続けながら、剣を持った男たちを次々と送り込んでくる。

　私は馬車の前方に立ち、近づいてきた敵を迎え撃った。

　正面から振り下ろされた剣を受け流し、相手の懐へ踏み込む。体勢を崩した男の肩を斬りつけ、続けて別の敵が突き出した刃をかわしながら足元を払う。

　敵が倒れると同時に、私はすぐに馬車の陰へ戻った。

　長く前へ出れば、弓兵の的になる。

　私はそれを理解していたからこそ、必要以上に敵を追うことはしなかった。

　そのとき、少し離れた場所から、ノエルの声が聞こえた。

「大丈夫ですか！　すぐに安全な場所へ運びます！」

　私は声の方へ視線を向けた。

　ノエルが負傷した衛兵へ肩を貸し、馬車の陰へ移動させようとしている。

　けれど、その姿を見つけた敵の弓兵が、彼へ狙いを定めていた。

　ヒュンッ！

　放たれた矢が、ノエルのすぐそばへ突き刺さった。

　その瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

　3年前の戦場。

　私を守ろうとして命を落とした、17歳の従騎士。

　あの日、彼もまた、誰かを守るために前へ出ていた。

（……また、あのときと同じことが……）

　一瞬、目の前の光景が過去と重なった。

　けれど、私はすぐに首を振った。

　違う。

　ノエルは、あのときの従騎士ではない。

　そして、今の私はひとりではない。

　私は大きく息を吸い、ノエルへ声を張り上げた。

「ノエル！　負傷者を連れて下がって！　あなたまで無理をしてはいけないわ！」

　ノエルは私の声に気づき、すぐに頷いた。

「はい、セレナ様！　ガレス隊長、こちらをお願いします！」

　ガレス殿が衛兵をひとり向かわせ、ノエルとともに負傷者を馬車の陰へ運び込む。

　私はその様子を確認し、ようやく小さく息を吐いた。

　彼らは、私がすべてを守らなければならない存在ではない。

　互いに支え合い、ともに戦う仲間なのだ。

　私は剣の柄を握り直し、目の前の敵へ向き直った。

❀ ❀ ❀

　しかし、敵の攻撃は止まらなかった。

　むしろ、こちらが防御を固めたことで、敵は一気に攻勢を強めてきた。

　森の奥から一斉に矢が放たれ、盾を構える衛兵たちの動きが封じられる。

　その隙に、剣を持った男たちが馬車へ向かって突撃してきた。

「全員、馬車から離れるな！　敵を通すな！」

　ガレス殿が叫び、衛兵たちが必死に応戦する。

　私は前方から迫る敵を迎え撃ち、剣を振るった。

　ひとりの敵の攻撃を受け流し、そのまま相手の腕を斬りつける。続けて横から迫った男の剣を弾き、踏み込んで肩へ一撃を加えた。

　けれど、その間にも別の敵が馬車の側面へ回り込んでいた。

　私はすぐに方向を変え、そちらへ駆けつける。

　男が扉へ剣を叩きつけようとした瞬間、私は横から斬りかかり、相手の武器を弾き飛ばした。

　しかし、敵の攻撃はそれだけでは終わらない。

　反対側からも別の男が現れ、馬車へ近づいてくる。

　私は歯を食いしばり、再び走った。

（……数が多すぎる……！）

　敵を倒しても、次々と新しい男たちが現れる。

　こちらの衛兵たちも疲労が溜まり、少しずつ動きが鈍くなっていた。

　ガレス殿は左腕を負傷しながらも、必死に隊列を維持している。

　ノエルも額から血を流し、それでも剣を握っていた。

　私はそんな仲間たちの姿を見ながら、胸の奥に焦りが広がるのを感じた。

　このままでは、いつか守りが崩れる。

　けれど、退路は塞がれている。

　殿下を連れて森へ逃げ込むこともできない。

　私は一瞬だけ馬車へ視線を向けた。

　そのときだった。

　バキンッ！

　馬車の側面から、木の割れるような音が響いた。

　敵のひとりが斧で馬車の扉を叩き壊そうとしていたのだ。

　私はすぐに駆け寄り、男へ斬りかかった。

　相手は慌てて斧を構えたが、私の剣を受け止めきれず、武器を弾き飛ばされる。

　私はそのまま踏み込み、男を地面へ叩き伏せた。

　けれど、その直後、馬車の反対側から鋭い叫び声が響いた。

「……殿下を狙え！」

　私ははっとして振り返った。

　黒装束の男たちが、馬車の後方へ回り込んでいる。

　その中心には、ほかの者たちとは明らかに違う動きをする男がいた。

　敵の指揮官だ。

❀ ❀ ❀

　私はすぐに馬車の後方へ向かった。

　敵の指揮官は長剣を手に、衛兵たちを次々と押し退けている。

　私はその前へ立ちはだかり、剣を構えた。

「……ここから先へは、行かせません！」

　男は低く笑い、剣を構え直した。

「なるほど。お前が例の女騎士か。確かに、腕は立つようだな」

　私は答えず、相手の動きを見据えた。

　男は一歩踏み込み、鋭い斬撃を放ってくる。

　私は剣を受け流し、すぐに反撃へ移った。

　相手は私の剣を避けながら、巧みに距離を取る。

　その動きは、これまでの敵とは明らかに違っていた。

　私は一度間合いを取り、呼吸を整える。

　その瞬間、横から別の敵が斬りかかってきた。

　私はとっさに剣を振り、相手の攻撃を弾く。

　けれど、そのわずかな隙を、指揮官は見逃さなかった。

　男は私の横をすり抜け、馬車へ向かって走り出した。

「……しまった！」

　私はすぐに追いかけた。

　男は馬車の壊れかけた扉へ手を伸ばし、強引に引き開けようとする。

　中には、ルシアン殿下がいらっしゃる。

　私は必死に距離を詰めた。

　男が扉をこじ開け、長剣を振り上げる。

　その先には、身を低くした殿下の姿があった。

「殿下っ！」

　私は叫び、馬車の前へ飛び込んだ。

　剣を構え、敵の攻撃を受け止めようとする。

　けれど、無理な体勢で踏み込んだせいで、十分に力が入らない。

　男の長剣が、頭上から振り下ろされようとしていた。

　その瞬間、3年前の戦場が脳裏をよぎった。

　私を守ろうとして命を落とした、あの従騎士。

　あの日、私は彼を守れなかった。

　けれど、今度は違う。

　私はもう、誰かを失いたくない。

　私は歯を食いしばり、剣を握り直した。

（……今度こそ、守る！）

　そして、敵の刃が振り下ろされた。