犬猿の仲な婚約者といつものように喧嘩していたら、未来の私たちの子供が現れたのですが

幕間 大事な髪

「アルちゃんは今日も髪が綺麗ねぇ」

「当然よ！毎日ちゃんと手入れしてるもの」

十一歳のアルターナは、鏡台の前でつんと澄ました顔をしていた。

母のミルシアが、後ろから丁寧に櫛を通していく。

ほんのり赤みがかった髪が、光を受けてつやつやと輝いた。

「本当に、綺麗な髪…アルちゃんの自慢よね」

「そうなの！私の一番好きなところだもの！」

満足げに頷きかけて、アルターナは、ふと動きを止めた。

「……ねえ、お母様」

「なあに?」

「……ネオリムよりもきれい？」

その一言に、ミルシアの手が、一瞬だけ止まった。

「……あら」

「だって……あいつ、私よりずっと綺麗な顔してるじゃない」

アルターナは、鏡の中の自分を、じっと睨むように見つめた。

肌も、目元も、輪郭も。他の子達よりかわいいって、お父様からもお姉様からも、お兄様からだって言われる。でも…

婚約者のあの少年は、それ以上だった。

女の子みたいに整った顔。長い睫毛。

──悔しいけれど、認めざるを得ない。あの少年の方が、自分より、ずっと"綺麗"だった。

「……なんか、悔しいの」

鏡を見つめながらアルターナは呟いた。

「私の方が、女の子なのに」

ミルシアは、しばらく黙って娘を見つめていた。

それから、櫛を置き、鏡越しにアルターナと目を合わせた。

「当然よ」

「……え?」

「アルちゃんの髪の方が、綺麗に決まってるじゃない」

「……でも、顔は」

「顔だって、確かにあの子も綺麗だけれど、きっとすぐに顎もシュッとして印象が変わるわ。お母様の見立てだとねぇ……格好良くなるわ。あの子は。」

ミルシアは、ゆっくりと娘の肩に手を置いた。

「比べる必要なんて無いのよ、アルターナ」

「……」

「アルターナ、あなたは可愛くなりたいの？格好良くなりたいの？」

「…可愛い方がいいわ」

「ネオリム君は格好良くなりたいって言ってたわよ」

「なんで？あんなに可愛いのに、勿体無いわ！」

「あなたは、あなたなんだから」

そう言って、ミルシアは、娘をぎゅっと抱きしめた。

アルターナは、しばらくされるがままになっていた。

──分かっている。母の言葉は、正しい。

でも。

（……悔しいものは、悔しいのよ）

その日から、アルターナは、鏡の前で自分の髪をひと房つまみ、見つめるのが習慣になった。

顔では、あの女顔に敵わない。

だったら、髪だけは、誰にも負けないくらい大事にしてやる。

——そう決めた日でもあった。

〜〜〜

それから三年後、十四歳の頃。

公爵家の庭園を並んで歩かされながら、アルターナは隣を歩くネオリムを、こっそり睨んでいた。

（……やっぱり、腹立つ）

風が強く吹いた。

アルターナの長い髪が、ふわりと舞い上がる。

「きゃっ」

咄嗟に押さえようとした、その時。

隣を歩いていたネオリムの手が、ちょうど髪に触れた。

──絡まった。

正確には、彼の袖のボタンに、アルターナの髪の一房が引っかかった。

「……っ、痛っ」

「……あ」

ネオリムが、慌てて手を引こうとする。

だが、慌てたせいで、余計に強く引っ張ってしまった。

「痛いっ! ちょっと、なにするのよ!」

「わざとじゃない」

「わざとじゃなくても痛いのよ!」

数秒の格闘の末、ようやく髪はボタンから外れた。

だが、アルターナの目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

痛みよりも──自分が一番大事にしているところを、よりによってこの男に乱暴に扱われたことが、悔しかった。

「……っ、う……」

こらえきれず、涙がぽろりとこぼれる。

「……泣くほどか」

その声には、いつもの皮肉げな響きは無かった。

ただ、純粋に動揺している声だった。

〜〜〜

「……髪、切れてないか」

ネオリムはアルターナの髪に触れないよう、少し距離を置いたまま顔を覗き込んできた。

「切れてはいないけど……痛かったのよ」

「……そうか。悪かった」

「本当に痛かったんだから」

「分かっている。……この後、腫れたりはしないか」

「髪に腫れるも何もないでしょ」

「……頭皮は分からない。あとで確認させてくれ」

「気持ち悪いこと言わないでよ」

「……確認しないと、安心できない」

口調こそいつも通り、淡々としている。

だが、言っていることは、いつもの彼らしくなかった。

言い訳もしない。反論もしない。ただひたすら、アルターナの髪の心配ばかりしている。

アルターナは、涙目のまま、じっとその様子を見ていた。

──あのネオリムが、こんなに素直に狼狽えている。

痛みはまだ残っていたが、それを見ているうちに、じわりと、悪くない気分が込み上げてきた。

（……ふぅん）

「……酷いわ、私の一番大事な髪を」

わざと、声を震わせてみせる。

「悪いと思っている」

「痛かったのよ、すごく」

「分かっている。……何をすれば、許してもらえる」

「なんでもする?」

「する」

あまりに即答だったので、アルターナは、つい調子に乗って、あれこれと無茶を言い始めた。

「……じゃあ、しばらく、私の言うこと聞きなさい」

「分かった」

荷物を持たせても、「分かった」

意地悪なことを言わせてみても、「分かった」

果てには「跪いて謝りなさいよ」と言ってみても——

「……分かった」

本当に、跪いた。

そうしながらも、その視線は、ずっとアルターナの髪の生え際あたりに注がれていた。

「……傷になっていないか、心配だ」

「跪きながら言うことじゃないでしょ、それ」

「跪くことと、髪の心配は、両立する」

「意味分かんない」

だが、ネオリムは大真面目な顔をしていた。

〜〜〜

その日の夜。

エスカディオ公爵家から、メディール侯爵家へ、一通の手紙が届いた。

『本日、ネオリムの不注意により、アルターナ様の髪に怪我を負わせてしまったとのこと、深くお詫び申し上げます……』

丁寧な謝罪の言葉が、便箋にびっしりと綴られていた。

どうやらネオリムが、屋敷に戻るなり顔面蒼白で父親に報告したらしい。

たかが髪が引っかかった程度の出来事が、いつの間にか公爵家を巻き込む、ちょっとした騒動に発展していた。

「……あら、まあ」

手紙を読んだミルシアは、目を丸くした。

「アルちゃん、これ、そんなに大事だったの?」

「……別に、大したことないわよ」

アルターナは、そっぽを向いて答えた。

内心では、少しだけ、ばつが悪かった。

──あそこまで律儀に反省するとは、思っていなかったのだ。