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最期の奉公

『アクアエッジ！』

　ディムルが固唾を飲んで見守る中、開戦はイリーナの魔法から始まった。

　範囲攻撃アクアエッジ。水の刃が横に広がり、勢いよく相手に向かう。

　しかし、相手の3人は飛び、しゃがみ、あっけなくかわす。

「ひひっ、魔導士は距離をつぶせば無意味。詠唱する間もなく死ね」

　しゃがみ、地を這いながらそのまま飛びかかる老人。

　しかし、イリーナの元に刃が届くことはなかった。先ほどのように、下から盛り上がる樹のツタが老人の足をからめとる。

（なんと、無詠唱っ！？）

　ディムルは思い返す。

　イリーナは得意の植物魔法に限っては無詠唱で発動できるのだ、それもとてつもない精度で。

　老人はまんまと宙づりとなり、そのままブンブンと振り回される。

　まずは1人。

　次は正面から仕掛ける大男。

　盾として出した竹藪を太いこん棒でかきわけて進む。

　「おで、ぶん殴るっ！」

　大男がこん棒を振り上げる。

　応戦の詠唱を唱えるイリーナ。

「あっ」

　離れた位置から見えていたディムルが声を上げる。

　イリーナの死角である足元。大男の靴の先から仕込み刃が伸びた。

（太いこん棒を誇示しての、暗器だあああああっ！）

　しかし、その刃がイリーナに届くことはなかった。

「草木に教えてもらいました」

　草木から情報を入手できる、イリーナの特殊能力……！

　警戒していた攻撃をよけることは難しくない

　相手の蹴りをまんまと躱したイリーナは魔法で追撃する。

『スリープ！』

　大男は睡魔で混沌とし、膝をついた。

　2人目。

　残るはリーダー格の男、彼は仲間二人を囮にしてイリーナの背後に回り込み、剣を振るうっ。

「それも見えていますっ」

　樹の太いツタでガード、コンマ数秒の時間稼ぎは詠唱時間のためのもの。

『ファイアーボール！』

　最も詠唱を短縮できる攻撃魔法。それが直撃する。しかし……

「っああああ、ああああああああああああああああああああああああああ！！！！！」

　声にならない悲鳴があがる。

　相手のではない。イリーナの悲鳴だ。

　剣の切っ先、それがイリーナの胸を切り裂いたのだ。

　ぷすぷすと、身体が焼け焦げたリーダー格の男がイリーナを見下ろす。

「斬られたくれえで恥もなく、甲高く叫ぶ。てめえ鍛錬を積んだ兵士じゃねえな？ファイアーボールも威力が途中で下がったぜ、殺さないようにとでも思ったか？カスみてえな優しさだな」

　裏目だ。

「おい、起きろデカブツ」

　リーダー格の男に蹴られて、大男はよろよろと起き上がる。見ると、力の弱まった樹のツタを切り落とし、老人も歩み寄る。

　相手を殺さずに制圧しようとした結果、すべてが裏目に出た。

　相手の3人、誰一人戦闘不能にできていない。

「終わりだ」

　剣を振り上げ、とどめを刺そうとするリーダー格。

　ディムルは、その前にゆっくり歩み出た。

「ああ、終わりさ。君たちの勝ちだ」

「あん？」

「君らの勝ちでいい。だから帰ってくれ。セリア王国なりなんなり、君たちの帰る場所があるんだろう？もう終わりにして、さっさと帰るんだ」

「ざけてんのか王子様よぉ。俺らが帰るのは、あんたを始末してからだよ」

「なら……」

　ディムルは一瞬ためらい、

「さっさと殺れ」

　そして覚悟を決める。

　誰かが死ぬくらいなら、まずは自分を。一貫してそうだ。

　彼は師のため、仲間のためなら平気で命を投げ出す。

　すでに一度死んでいるというのに、学ぶことなく。

　この年端も行かない幼き王子の覚悟に、3人の追手たちは眼に見えてひるんだ。

「王族が……下々のために命を差し出すかよ」

　リーダー格の男は顔をしかめる。

　この女はエルフだ。

　エメラルド国民ではない。

　恐らく正規の軍人でもない。

　死んだとしても、国から見れば惜しくもない人材だろう。

　それなのに、この幼き王子は命を張るというのか。

「……」

　彼の祖国、セリア王国はガチガチの身分制だ。

　優秀だろうが無能だろうが、平民は平民、貴族は貴族。

　それについては不満はない。

　とうの昔に祖国に忠誠を誓った身だ。

　いまさら不平も不満もあるはずがない。

　しかし、迷う。

　聡明と噂の王子。ただの雇われエルフのために命を張る王子。

　今、この子供を始末してもいいのか。

　民のために命を張る、そんな偉大な王子の未来を、今ここで摘んでしまってもいいのか。

　一瞬、ほんの一瞬だけ、迷う。

　そして、その一瞬が余力を与えてしまった。

　樹のツタが、竹槍が、追手たちに襲い掛かる。

「師匠っ！？」

「無茶、しないで下さい……。あなた様は王子です、それにまだ幼い。抱え込む必要はないんです。何より私のかわいい弟子です。弟子は師より先に逝くものではありませんよ」

　イリーナは、優しい声で教え諭す。まるで、いつもの授業のように。

　そんなはずはない。現にイリーナの胸からはとめどなく血が溢れる。

　痛そうに顔をしかめながら、油汗を吹き出しながら、傷口を必死に抑えながら、それでも彼女は気丈にほほ笑む。

「守らせてください。これは私があなたにできる。最期の奉公ですから……」