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身命を賭す

『ヒーリング』

　イリーナが唱えると、掌から淡い緑色の光が出る。

　優しいその光に包まれると、あっさりと傷はふさがった。

　当然だ。もともと深い傷ではない。

「師匠っ！」

　心配そうに叫ぶ弟子の頭を、彼女は優しくなでる。

　相手を落ち着かせるためではない。

　自らを落ち着かせるためだ。

　この子を、死なせてはならない。

「下がってください殿下」

　見据える先には刺客3人。

　なかなかの手練れだ。

　先ほどは上手く意表を突けたが、同じ手は通じないだろう。

「へっ、寝とけばいいのによ」

　リーダー格の男は吐き捨てる。

「寝ていられない理由があります。あなたにもわかるのではないですか？」

「……」

　相手の男は逡巡する。図星を突かれたように、ぎくりとする。

　その隙を突き、イリーナは詠唱を唱える。

『エルブースト』

　身体強化の中級治癒魔法。

「殿下、治癒魔法の定義について論じてください」

「え、……細胞の活性・沈静・分解・構築を用いて、人体に直接作用する魔法全てを言う。だから、身体強化や肉体硬化なども全て治癒魔法……です」

「ふふ、100点。お利口様です」

　本当に聡明な方だ。私などの弟子にはもったいない。

　そして、誰よりも気丈で、誰よりも優しい。

　……いや、

（聡明すぎる）

　あまりに聡明すぎる。気丈すぎる。賢すぎる。

　これで、7歳児なんてありえない。

　（殿下。あなたは何を隠しているのかしら？）

　それは不意に思いついた疑問ではない。

　この一年、ずっと考えていた。

　しかし、特に問い詰めようとは思わなかった。

　些末な問題だから。

　どんな真実があれど、この子が自分の教え子だという事実に変わりはない。

（ねえ、殿下）

　　　私が貴方を師事してからおよそ一年

　　　貴方に多くのことをお教えしました。

　　　だけど、一つだけ、教えていないことがありました。

　　　本当は、一番最初に教えなければならない大切なこと。

「あなた方と私は、きっと同じことを考えていますね。ディムル・エメラルド王子殿下は、ここで果てるべきではない聡明なお方。いずれ偉大な王となり、多くの人に幸をもたらす……」

「てめえらエメラルド国の幸ってのぁ、隣国の不幸だろうがっ！」

　リーダー格の男の合図と同時に、両脇の二人が動く。

　大男が腕をつかみ、押さえつけようとする。

　しかし、

『ブースト！』

　何度も何度も詠唱し、同じ魔法を重ねがけ、重ねがけ、

「ぐ、ぐああああああああああああああああああっ」

　強化された握力で、大男の腕を握りつぶす。

　最期は顔をわしづかみ、

『スリープ』

　0距離からの完全詠唱。大男は深い眠りについた。

　　　ねえ、殿下。魔法は危ないんです。

　　　治癒魔法ですらこの通り、使い方を誤ればこうなります。

　イリーナは汗を吹き出し、己の右腕を見下ろす。

　華奢な身体に強靭な力を宿した代償か、折れた骨は無残にも肉を突き破り、むきだしになる。

「……」

　　　魔法は使い方を誤れば、敵も味方も、己さえも、いともたやすく壊します。

　　　人殺しの兵器になりえます。

「……ひひっ、隙ありっ！」

　地表からの攻撃。

　イリーナのふくらはぎに向けて、老人が小太刀を振るう。

　カキンっ、金属同士が殴打したような小気味よい衝撃音が流れる。

　ふくらはぎの肉に刃が通らない。筋を収縮させ、締め上げ、細胞を硬化させた。

　肉体硬化の治癒魔法『エルメタルス』

　　　だけど、貴方を見ているとそれを教える必要がないことが分かりました。

　スキを突き、イリーナは再び樹のツタでからめとる。

「もう逃がしません『ウッドロック！』」

　老人は、幾重にも重なった木製の牢屋で拘束される。

　　　貴方には、人の死を悼む優しさがあり、乱世の教えに流されない強さがある。

「……あくまで殺さずか。自分の手足を犠牲にしてよ……。偽善者面もいい加減にしろよ」

「偽善を、善にするために創るんです。未来への希望を。教え導き守るんです。それが私の信念です」

「……ああっ！そうかよっ！」

　リーダー格の男が剣を振るう。

　それに対して自分の膝の繊維はガチガチに固まっている。

　拳からはとめどなく血が溢れる。これでは避けられない。

　いや、そんなことは関係ない。

　もともと、正面から来られては避けられない。

　訓練を積んだこの男の剣が、

　わたしなどに避けられるわけがないのだから。

「っ……！！」

　当たる瞬間に身じろぎをして、即死だけはまぬがれる。

　　　殿下。貴方はいずれ王となる。

　細い肩を貫き、なおも深々と刺さる刀。

　イリーナはそれをしっかりと握ると、今までにないような、長い長い詠唱を唱える。

　周囲に幾何学的模様のルーンが描かれた魔法陣が出現する。

　究極級魔法詠唱の証である。

（ちぃ！）

　リーダー格の男は、自らの愛剣を放棄。どうせこの女は死んでも離さない。

　そして、自らの生への執着も捨てた。

「せめて、差し違える！！」

　任務だけは譲れない！

　仕留めてみせる！

　やつの魔法が放たれる、その瞬間までに。

　　　いずれ貴方は、優しさと強さをあわせ持った、誰より偉大な王となり、

　　　多くの人々を救うでしょう。

「っッ！？」

　狙いは自分？ディムルがそう気づいたときにはもう遅い。

　転がっていた大男のこん棒を拾い、リーダー格の男が、振るうっ！

　幼い身体でよけることもできず、ディムルの胴へあっけなくめり込んだ。

　粉々に、骨が砕ける音がする。

　吹き飛ぶディムルを尻目にリーダー格の男はイリーナを見る。

　己の勝利を確信して、

　……しかし、

　イリーナは、口から血を吐き出しながら……笑っていた。

　　　ならば私は、あなた様のために身命を賭しましょう！！

　イリーナの究極魔法。

　暖かい光に辺り一面は包まれた。