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ジーノの実力……？

「これで依頼は達成だな？　なら早く洞窟薬草を受け取りに戻るぞっ！」

「でもその薬草って、途中で採取してましたよね、ジーノさん……」

　唐突な試験でばたばたしていたが、今回の主目的はＦ級依頼の達成だ。

　道中すでに薬草を採っていたはずのジーノだが、報酬の分もほしいことに変わりはなさそうだった。

「……あっ、ジーノさん、頬から血が」

「ん？　ああ、スライムパンチを食らったときか。いまいち薬の効きはよくないな。少し配合を変えて――」

「私が治療しますから、じっとしててください。『ヒール』」

　リリィはジーノの傷に手を当てて、回復魔法を唱えた。

　傷は浅いので簡単に治療できたが――

　リリィは、疑問を感じた。

「ジーノさんはお薬を作る能力はすごいですけど……実戦での戦闘力は、そうでもなかったり……？」

「でもでも、かばったからだし、眷属化の荒療治のときはすごかったし……？」と、リリィは混乱する。

　未だ真の力が推し量れない男に、疑問を感じているのだった。

「うわー見て見て！　これが言ってた遺跡じゃないのご主人さまっ」

　すると、洞窟を散策していたクリスティーナが声をあげた。

　行ってみると、手の加えられていない洞窟の壁から、人工的な異物が飛びだしていた。

「おい気をつけろよクリスティーナ。君はそそっかしそうだからな、うっかり壊しそうだ」

「し、失礼なっ、そんなことはしないよ！　ふーん、これは壁から飛び出てるけど、遺跡の一部なのかな？　これが地面の下に埋まってるとしたら、相当大きいね」

「魔水晶でできてるっぽいですね。紫色に透けてて、ちょっとキレイです」

「ちなみに魔水晶とは、魔法の媒介に使われる素材のことだな。安価で手に入るから、俺はそんなにほしいと思わないが」

「だから腰抜かさないんですね……」

　遺跡と呼ばれる物体は、魔水晶でできていた。

　魔法使いが見たら、持ち帰りたいと言いそうな量ではあったが、貴重な素材というわけではなかった。

「――おいリリィ！　ほぅら虫だぞ！」

「んぎゃああ！？　なにするんですかネイトさん！？」

「ハッハッハ！　虫だけは相変わらず苦手みてぇだなぁ！」

　この場には当然まだ、ネイトもいる。

　子供じみた嫌がらせだ。

　完膚なきまでに負けたからと、引き下がるつもりはなさそうだった。

「これも試験か、ネイト君」

「んなわけあるか！　ただの嫌がらせだ！」

「やんのかおっさん！」と、ネイトの不機嫌は最高潮に達している。

　険悪なムードが漂うが――

「ケンカはお外でしてください！　遺跡が壊れたら、新人の私じゃなくてネイトさんが責任取ってくださいね！」

「ぐっ、責任……！？　わ、分かったよ、クソ！」

　リリィが一喝するのだった。

　人一倍評価を気にするネイトは、その一喝でくだらない争いをやめるのだった。

「すまんリリィ、反省する。それじゃあ帰るか、報酬の洞窟薬草も待っていることだしな。ついでに依頼人(ヴィリヤミ)も」

「んもうジーノさん、依頼人のかたをついで扱いしないでくださいっ」

　リリィはぷくっと頬を膨らませる。

　そして次に取った行動は――

「ではみなさん！　帰り道だからって油断しないで帰りましょうね！　足元には注意して、隊列は行きと同じ形で帰りましょう！」

　まだ試験は終わっていない、と、しっかりと先導役を務めるのである。

「くそ……新人のくせに仕切りやがってっ……！」

「なに言ってるのねちねちネイト。試験だって言ったのはネイトじゃん。リリィちゃんの行動はフツーに正しいよ」

「そういうところがねちねちなんだよ」と、前列に向かうクリスティーナが言った。

　するとジーノが、ふと、こんな意見を挟んだ。

「待ったリリィ。帰りは、俺とクリスティーナの隊列を逆にしてくれないか」

「え、ジーノさんが前列、ですか？　構いませんけど……なにか不備がありました？」

「いや、不備はない。気にするな、ただの気まぐれだ」

「は、はぁ」と、リリィは了承した。

　クリスティーナも不思議そうな顔をしていたが、主人であるジーノに意見なんてするわけもなく、従う。

　隊列が入れ替わったことで、ジーノはネイトと横並びになっていた。

「なんだおっさん、最後尾は怖いってか？」

　洞窟を歩く一行。

　ネイトは、隊列変更を願い出たジーノをからかう。

「なぁに、ちょっと君に話があってな」

「あ？　俺はなんにも話すことなんて――！？」

　言い終わる前に、ネイトはジーノに肩を組まされていた(・・・・・・・)。

「ななな、なんのつもり――」

「あの場はリリィに免じて黙っていたが、冗談もほどほどにな」

　ネイトの首元に腕をかけるようにして、ジーノはネイトに密着する。

　すぐ後ろのリリィには聞こえないように、注意しながら。

「し、試験のことか？」と発したネイトの声が大きかったので、ジーノは空いている腕のほうで「しーっ」と、指でジェスチャーした。

　ネイトは従い、声を絞りながら言う。

「た、確かに試験はやりすぎだったかもしれないが……ぼ、冒険には不測の事態だって――」

「試験？　違う、虫のことだ」

　ネイトは思っていたことと違うことを言われて、言葉を止めた。

　ジーノが無表情に言う。

「君は知ってて、彼女の嫌がることをしたんだろ？　それは、だめだろう。常識知らずの俺でも、そんなことをしてはいけないことくらい、分かる」

「む、虫は……！　知ってたが……！」

　ネイトは不思議でならなかった。

　Ｓ級の自分が、どうしてこんなぼろぼろなおっさんに怯えているのか、分からなかったからだ。

　そんなネイトに向けて、ジーノは最後にこう忠告した。

「次はない。よく覚えておけ」

「は、はい……」

　その返事を聞いたジーノは、ネイトから腕をはがした。

「そうか、試験も嫌がらせだったのか」と、ジーノは今さら気づくのだった。

　Ｓ級冒険者のネイトは、その場で立ち尽くしていた。

「あ、あのネイトさん、どうされました？　ジーノさんと肩組んでましたけど……」

「な、なんでもねぇ！　俺はＳ級冒険者のネイトだ！　Ｓ級の……くそ、先に行ってろ！　一人で戻れる！」

　ネイトは片手で頭を抱えながら、そう言った。

『Ｓ級』と、まるで自分に言い聞かせるかのような言いかただった。

「え、でも……」

「本人がそう言ってるならそれでいいだろ、行くぞリリィ」

「こっわ～……ご主人さまの怒ってるところ、初めて見たかも……」

　リリィには悟られなかったが、クリスティーナは気づいていたようだった。

　ジーノは無表情ながら、少しだけ怒っていたのである。

◇

「くそっ！　あのおっさん、いったい何者だ！」

　一人置いていかれた洞窟で、ネイトは叫んでいた。

「くそっくそっ！　なにかの間違いだ！　Ｓ級のこの俺がびびるなんてよぉ！！」

　それだけでは収まらなかったのか、剣を抜いて、辺りの水晶をやたらめったらに切り刻んだ。

　紫色の破片が辺りに飛び散る。

「リリィになにも仕返しできてねぇし……このまま、引き下がれるかよ……！」

　ネイトは、実に執念深かった。

　ひとまずは怒りが収まったネイトは、剣を収めて、ジーノらのあとを追う。

　切り刻まれた魔水晶が、紫色に辺りを映す。

　壁から飛び出た、人工的な形をした魔水晶。

　――それは、洞窟に眠る遺跡の一部だった。