無職の錬金術師 ～追放の無職は〝無色〟のスキルで世界最強～

二章 神の兵器編

リリィＶＳ洞窟スライム×7 ――覚醒し始める少女

　新人冒険者一人が、洞窟スライム七匹を相手にする。

　もしもこれが本当の試験だとしたら、誰もが無茶な内容と抗議するだろう。

　だが――

「ハッハッハ！　どうしたリリィ、洞窟スライムごときにどんだけぼろぼろにされてるんだよ！　手伝ってやってもいいんだぜ？　――試験に落ちたいならな、ハハハッ！」

　試験官は、怨嗟の炎を燃やすネイトだ。

　抗議など絶対に受け付けないのだった。

「い、いたたたっ……だ、大丈夫です、私はまだやれますからっ」

　戦いはすでに始まっていた。

　開けた空間の一角。

　そこを占拠していた洞窟スライム七匹に囲まれながらも、リリィは杖を振り回してどうにか生き残っている。

　物理攻撃が効きにくい相手ではあるが、彼女にはそれ以外に攻撃手段はない。

　リリィは唯一の回復魔法・初期のヒールを使って、粘り強く戦っていた。

「ぐうぅぅ！　このねちねちネイト！　テストならこの半分くらいでもいいでしょうがっ！　本当にこれ、正しいテストなの！？」

「俺を誰だと思ってる、Ｓ級冒険者のネイトだぜ？　んな自分の評判落とすような真似、普通に考えてするわけねぇだろ」

　クリスティーナの抗議に、ネイトは腕を組みながら、愉快そうに語る。

「ま、なにしようが俺の評価は下がらねぇがなぁ……！」と、ネイトは、これで自分の評判が落ちるとは思っていない。

　名も知れぬ貧乏人と、Ｓ級冒険者の情報を天秤にかければ、どちらが信頼に足るかなど分かりきっているからなのだ。

「さぁさぁまだ一匹も倒しちゃいねぇぞウスノロリリィ！　そんな戦い方じゃあ、ジリ貧になるだけだぜ！」

「ご主人さま、こんなの絶対おかしいよ！　私たちも手伝って――って、あれ？　ご主人さまどこ！？」

「またいなくなってる！」と、クリスティーナはジーノがいないことに気づいた。

　今はフラフラしているおっさんよりも、リリィが優先だとその視線を戻すと――

「危ない、リリィちゃん！」

「わわっ！？」

　足を取られたリリィが、洞窟スライムからの攻撃に無防備をさらしてしまっていた。

　拳のような形に変形したスライムが、リリィを殴る――

「ぶへえええっ！」

「――って、ジーノさん！？」

　と、思いきや、いつの間にかジーノが割り込んでいて、思い切りスライムパンチを顔面に食らっていた。

「ジーノさん、も、もしかして私をかばって――ま、待っていてください、今すぐ回復を」

「独自製品(オリジナルアイテム)・洞窟薬品(ケイブポーション)」

「はい回復」と、リリィが回復魔法を使うよりも早く、ジーノは洞窟薬品草からポーションを作って回復していた。

「お、おいおっさん！　邪魔するんなら落第点をつけるぞ、いいのか！？」

「待て待てネイト君。俺はただ、この洞窟薬品(ケイブポーション)の効能を知るために、スライムの攻撃を受けただけだ。なにも問題ない」

「な、なにを屁理屈を――」

　言い訳になっていない言い訳だった。

　あのネイトが納得するわけがない。

　それに気づいたジーノは、もう一度押す。

「なにも、問題ないよな？」

「っ！　……い、一回だけだ、次はねぇぞ！」

　ジーノの強引な追加ルールに、ネイトは押し負けてしまった。

　彫りの深い顔が、迫力があったのだろうか。

「ちっ、この俺が胆力で押されちまうだと……い、いや、なにかの間違いだっ……！」

　なにやらブツブツと言っているネイト。

　ジーノとのやり取りを聞いていたクリスティーナは、ニカっと笑った。

「だったら、私も偶然そこにいていいってことだ！」

「ま、待て待ててめぇら！　そこまで許可した覚えはねぇぞ！」

　押し負けたネイトだったが、そこだけは譲れないのか抗議する。

　引かない二人を見て、しかたなくこう続けた。

「ちっ、特別だ、譲歩してやる！　リリィが洞窟スライム七匹を仕留めたのなら、合格ってことにしてやるよ！」

　リリィが洞窟スライム七匹を倒す。

　そんなことはできないとネイトは知っていたから、譲歩(・・)したのである。

　過程はどうあれ、結果リリィがテストを失敗し、恥を晒せばそれでいい。

　ネイトはそれで満足なのである。

「洞窟スライム七匹を倒す……うう、どうすれば……！」

「リリィちゃん、もういいよこんなデタラメ試験！　私とご主人さまが一掃するから、さっさと終わらせて――」

「クリスティーナさん……ありがとうございます！　でも、ごめんなさい！！」

　リリィを守るように立つクリスティーナが、そう提案する。

　が、リリィは断った。

「私はクリアしたい！　クリアして、ネイトさんに認められたい。――いえ」

　リリィは身長ほどの樫の木の杖を、力強く握る。

「認めさせたいです！　なのでもう少しだけ、見守っててください！」

　リリィは神でも邪竜でも、Ｓ級冒険者でもない。

　ただの新人冒険者だ。

　それでも負けたくない気持ちは、この場の誰にも劣らないくらいに、備わっているのであった。

「リリィちゃん……へへっ、やっぱちょっと黒いね！　――でもどうするの？　洞窟スライムは、たぶん魔法攻撃じゃないと」

「そこなんですよね……杖でぶっ叩くだけじゃ倒せないし、かといって私は初期のヒールしか――」

　思い悩むリリィ。

　ジーノが、提案する。

「だったら、今この場で攻撃魔法を覚えればいい」

「えっ！？　そ、そんな簡単に……じ、自慢じゃないですけど、私、三ヶ月ネイトさんのパーティにいて、一つも魔法を覚えることができなくてっ……」

「その三ヶ月間とは、どんな密度だった？」

「え？　えぇと……ずっと後ろのほうで荷物持ちを……」

　聞かれたリリィは、ネイトパーティにいたころを思い出す。

　雑用ばかりやらされて、全然楽しくなかった冒険者生活。

　ちょっぴり悲しくなって、眉を曇らせる。

　とにかく――

　戦いに関わったことはゼロだった。

「だったら、今なら使える」

　ジーノの無表情さは、ときとして自信たっぷりにも映る。

　ジーノは語る。

「眷属二〇体との戦いの場に立って、真祖戦の場にも立った。この鉱山に来るまでの道中、神造土偶の場にも立っていた。それを経ての今だ。なら――使えるはずだ」

　ジーノは、リリィに手を差し伸べる。

「俺も君と同じだ、リリィ。何度も死にかけては、強くなっていったんだ」

「ジーノさん……わ、分かりました、やってみます！」

　リリィはその手を取って、立ち上がった。

「俺は魔法も技術(スキル)も詳しくない。が……イメージしてみろ。あの魔物を倒すイメージを。そうしたら、今の君ならきっと使えるはずだ」

「イメージ……スライムを倒す……っ」

　リリィはジーノの言葉を耳に、杖に力を込めた。

　洞窟スライムがにじり寄ってくるが――ジーノは、クリスティーナにストップの指示を出す。

　言われずともクリスティーナは、甘んじてリリィの壁になるつもりで、笑って立ち尽くしていた。

「倒す……スライムを倒す……！　吹き飛ばして、倒す！　魔法・風圧(ウインド)！」

　しんとする洞窟。

　ネイトが笑いながらやれやれと呆れたそのとき――

　洞窟内に風が巻き起こった。

「で、できましたですっ！？」

「はああぁぁぁっ！？　あ、あのウスノロリリィが、攻撃魔法だとぉ！？」

　クリスティーナの竜化の突風でも、ジーノの道具(アイテム)でもない。

　正真正銘、リリィの魔法。

　リリィはこの場で、新たな魔法を習得してみせるのだった。

「な？　成長してないわけがない。人は死にかけると育つもんだ」

「ご主人さまの謎理論は置いといて――さすがはリリィちゃんだ！　さぁリリィちゃん、その魔法を残る敵にぶつけちゃって！」

「は、はい！　ごめんなさいスライムさん、やられてくださーい！」

　リリィは覚えたての風魔法で、次々と洞窟スライムを攻撃していく。

　スライムは魔法の力に体を溶かし、バラバラになる。

「はわわぁ……新しい魔法に張り切っていたら、魔力が尽きて……」

「ほいエナジーポーション。魔力の回復にも効くぞ」

「ふわわわーっ力が溢れて――！？　って、虫は入ってないですよねっ！？」

　それまでに回復魔法を使ったこともあって、リリィは途中力尽きるも、ジーノの特性ポーションで即時回復していた。

　虫が入ってるかどうかは、答えなかったジーノなのであった。

「――七匹目！　や、やりました……ほ、本当に私が、全部倒しちゃいましたー！？」

「やったやったリリィちゃーん！」

「お疲れリリィ。――さて」

　ジーノは、金鎧の男に振り向く。

「これで文句はもうないな、ネイト君」

「……あ、ああ……合格だっ……！」

　ネイトは両膝をついて、心底悔しそうにしながらも、合格を認めざるをえないのだった。