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今このときだけのリーダー

「このずっと先に洞窟スライムが沸いててな。足元には注意してな」

「ふわわー……きれいな水晶ですっ」

　案内された鉱山は、透き通る水晶があちこちから顔を出している、幻想的な洞窟だった。

「入り口近辺の水晶はそこまで価値のあるもんじゃないんだが、奥の『魔水晶』は、まずまず買い手がいるらしくてな、ここ五番坑道は特に高品質な魔水晶が採れるんだぜ」

「ふむふむ。そんなところに洞窟スライムが沸いたら、確かに厄介です」

「そういうこった。ほんじゃあ、終わったら教えてくれ。くれぐれも、遺跡には注意してな」

　ヴィリヤミは片手をあげてあとを任せると、本来の業務へ戻っていった。

　ネイトはニヤニヤと、リリィに言う。

「おら、テストは始まってるんだぜ？　のろのろしてると――」

「はいっ。――たいまつは今のところいりませんね、壁のランプで明かりは十分です」

　リリィは、言われる前には洞窟の周囲を観察していた。

「トロッコがありますね。これに水晶を入れて運んでいたみたいです。たぶん今は休止していると思いますが、一応レールの上を歩くのはやめておきましょう」

　今回は新人のリリィがパーティの先導役だが――

　そのリリィは、しっかりと先導役をこなしていた。

　ネイトは意外だったのか、少し不満そうな顔をしていた。

「ふふーん、さすがはリリィちゃんだ！　んじゃ行こっか、前衛は私がやるね！」

「は、はいっ。私はヒーラーなので中衛を。ネイトさんも前衛をお願いしますね」

「ちっ……ああ、分かってるよ」

　ネイトが不機嫌そうなのは、リリィがてきぱき仕事をこなしているからだろう。

　並んだクリスティーナは、おちょくるような笑顔でネイトに言う。

「へへーん、すごいでしょ、うちのリリィちゃんは」

「うっせっ、まだ洞窟の入り口じゃねえか。――本番は、これからだ」

　とはいえ、ネイトの顔にはまだ余裕があった。

「最後にジーノさんですが……あれ、そういえばジーノさんって、戦闘時はなにが得意――」

「俺はどこでもいい。まぁ今回は、空いていそうな最後列にいるとするか」

「わ、分かりました、ではお願いしますね」

　リリィは最後に、ジーノの配置を決めようとしたが、ふと気づく。

「そういえば私、ジーノさんが直接戦ってるところ見たことないかもです……いったい、どれだけ強いんだろう……」

　真祖戦で彼女が見たものは、せいぜいジーノが槍を投擲したところだけ。

　リリィが見たのは、クリスティーナが戦っているところだけだ。

　真祖をも圧倒していたクリスティーナ、ジーノはその主人だ。

　いったい、どれだけ強いのかと、生唾を飲むリリィなのだった。

　洞窟とはいえ、ここはある程度人の手が入っている鉱山だ。

　大きなトラブルもなく、一行は洞窟スライムが沸いている現場に近づいていく。

　そろそろといったところで、リリィは一行に確認を取った。

「私なんかが心配する必要もないと思いますが――みなさん、問題なくついてきてますよね？」

「ハッ、問題ねぇよ」

「たいちょー、ご主人さまがまたいませーん」

「そうですか、ではこのままスライム退治に……って、ジーノさんまたですかーっ！？」

「ふおおおおお洞窟薬草がいっぱい生えてるぞーっ！」

　ジーノだけ、はぐれていた。

　理由は簡単。気になる素材に道草食っていたのである。

　ちなみに、これが二度目だった。

「んもうジーノさんっ、モンスターがまだいるんですから、一緒に行動しないとっ」

「す、すまん、体が勝手に……ネイト君、今のはリリィの採点に入らないだろ？」

「それを決めるのはてめぇじゃねぇ、俺だ。……まぁ、いなくなった時点で気づけなかったってことは、減点対象だよなぁ？」

「不正だーっ、嫌がらせだーっ！　なーんかネイトってさ、ねちねちしてるよね」

「う、うるせぇ！　今の悪口も減点にするぞ！」

　公平さを欠く採点に、抗議の声をあげるのはクリスティーナ。

　彼女も彼女で、リリィにかなり肩入れしているので、公平かどうかは怪しいものだが。

「大丈夫です、クリスティーナさん」

　リリィはそんななか、一人冷静に言う。

「テストも大事ですけど、今一番大事なのは、怪我なく依頼を達成することですから！」

「……ちっ、その通りだぜリリィ。気に入らねぇがな」

　この場でもっとも大事なことを、リリィはちゃんと理解していた。

　減点したネイトだったが、このときばかりは、リリィを認めるしかないのだった。

「リリィちゃん……そうだね、こっから巻き返していこ！　ねちねちネイトの嫌がらせに負けるなーっ！」

「誰がねちねちネイトだ！」

　態勢を整えた一行は、洞窟スライムの沸く現場付近へと到着する。

　隣の部屋をのぞくと、全部で七匹の洞窟スライムが、一角を占拠していた。

「い、いました、数は七匹です……洞窟スライムは物理攻撃が効きにくいはずですから、注意してかかりましょう」

「だって。ちゃんと聞いてたご主人さま？」

「ああ。洞窟スライムからはたいした素材手に入らないからな、やる気出ないから指示してくれ」

「ジーノさん、そんなはっきりと……ま、まぁとにかく、みんなでかかれば大した敵では――」

「おおっと！　――ちょっと待ってもらおうじゃねぇか」

　戦闘に移ろうとしたそのとき、ネイトは待ったをかけた。

　何ごとかと、リリィら三人は視線を金鎧の男に集中させる。

「てめぇらはヴァンパイアに、なんとあの真祖まで仕留めたそうじゃねぇか」

「なになにねちねちネイト。いきなりそのこと認めたの？」

　頭にくるあだ名だったろうが、ネイトはツッコまなかった。

　彼の口ぶりから、もちろん、ヴァンパイア討伐の件を信じたわけでもない。

「ってことはだ――こんな洞窟スライムごとき、瞬殺で倒しちまうはずだよなぁ？　それじゃ、このリリィのテストにはならねぇ。これはリリィのテストで、あんたら二人のテストじゃねえ。――だから」

　ネイトは底意地悪そうに、口の端を持ち上げる。

「この洞窟スライム七匹は、リリィの単独(ソロ)で、片付けてもらおうか！」

「わ、私が、単独(ソロ)で……！？」

　ネイトはここに来て、危険な試験を課するのである。