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冒険者試験

「あぁ……あんたらが依頼受けてくれた冒険者かい。……は～あ、そうかい、あんたらが……はぁぁぁ～……」

　鉱山にたどりついたジーノ一行は、依頼を出した責任者に顔を合わせると、開口一番にそう言われた。

　小柄だが厚みのある体で、ヒゲが特徴的な男性――責任者のこのドワーフは、露骨すぎるくらいに、がっかりしていた。

「まったく嬉しくなさそうだな」

「まぁ、ねぇ。いくら身だしなみ整えたからって、私たちみたいな貧乏(びんぼ)っちぃのが来ちゃったら、ねぇ」

「伝説級の魔物にＳ級の魔物も倒したんですけどね……」

　ぼろぼろの貧民が着るような服で裸足のおっさんと、奴隷で一枚布だけのクリスティーナ。

　まともなのは白ローブのリリィくらいだが、見るからに新人だ。

　ハズレを引いたと思い、当然の反応を示したのである。

　リリィと同じくらいの背丈のドワーフは、あきらめて受け入れる。

「ま、いいや、洞窟スライム程度なら、お嬢ちゃんみたいな新人冒険者でもいけるだろ。俺は責任者のヴィリヤミってんだ、こっちついてきな、リーダーのお嬢ちゃん」

「私はリリィで――ちなみに、リーダーは私じゃなくて、ジーノさんですたぶん」

　リーダーと間違われたリリィは軽く訂正して、一行はヴィリヤミについていく。

　――エルナント鉱山。

　そこは、王都セントクロヴィスから数日の距離にある小規模な鉱山だ。

　崖には簡単な道が作られていて、上りの道と並行するように、鉱山の入り口――洞窟がある。

　洞窟の入り口は七つあり、多くの人が忙しそうに出入りしている。

　その種族もドワーフだけに限らず、ヒューマンなども混じっている。

　小規模といえど、鉱業事業の大きさをうかがわせていた。

「ほい、長旅で疲れたろうに、入った入った。なんなら、荷物とかここに預けてもらってもいいぜ」

「仮設住宅か。ここで寝泊まりしているわけか」

「おうよ、食糧なんかは定期で配達してもらってるからな、腹減ってるならわけてやってもいいぜ。――だが、酒だけは絶対に手を出すんじゃねぇぞ！」

　あばら屋と言って差し支えなさそうな、シンプルな家が立ち並ぶ。

　その中でも一番大きなこの建物は、会議場となっているのだろう、大きなテーブルが部屋の真ん中を占拠していた。

「よぉ、ウスノロリリィ(・・・・・・・)……いつものごとく、待たせてくれるじゃねぇか」

「へっ？　――あ、あれ、ネイトさん！？　どうしてここにっ」

　そして――その一角には、金鎧のネイトがふてぶてしい態度で座っていたのである。

「なんだ君か。どうした、鑑定結果でも伝えにきたのか？」

「んな使いっ走りみてぇなこと、Ｓ級の俺がするかよ！　――今日はてめぇを審査(テスト)しに来たのさ、リリィ」

「テス、ト……？」

　なんのことか分からず、リリィは繰り返す。

　少し怯え気味のリリィを、ネイトはやれやれといったジェスチャーでからかう。

　そして、テストの意味を語る。

「てめぇも冒険者になって三ヶ月経ったんだぜ？　なら、そろそろ独り立ちする時期だろうが。それをこのＳ級冒険者のネイトさんが、テストしてやるって言ってるんだよ」

「もしかして、『冒険者試験』のことですかっ？　い、今やるんですか？」

「でなきゃ、俺がわざわざＦ級依頼の場所まで来るわけねぇだろ」

　ネイトは、リリィがいちいち聞き返してくることにいらだちつつも、答える。

　常識に疎いジーノはリリィに聞く。

「なんだ冒険者試験って」

「い、一人前の冒険者になるための試験です。これをパスすることで、幅広く依頼を受けたりもできるようになるんですが――で、でもテストは、受ける側が『ギルド』に依頼してから、日程を決めたりするのが習わしで」

「ごちゃごちゃうるせぇなぁ。てめぇのテストのために、わざわざ足を運んでやったってのに、まさか断るつもりか？」

　ネイトは意地悪そうにニタリと口の端を持ちあげる。

　本当の理由は、リリィへの復讐だというのに。

　するとネイトは、挑発するように言い放った。

「それとも――自信がないのかな、ウスノロリリィには」

「っ……」

　手痛いところを突かれたリリィは、黙ってしまう。

　どうしたらいいか迷っていると――

「リリィちゃんやろうっ！　大丈夫、リリィちゃんならできるよ、私が保証しゅる(・・・)っ！」

　クリスティーナがその背中を押してくれた。

　身バレを防ぐために、変顔をしての言葉ではあったが。

「クリスティーナさん……！」とリリィは仲間の名を口にし、こう続けた。

「や、やります！　私だってできるってこと、しょ、しょ、しょ、証明してみせます！」

　それでも、一人の少女を前に進めるには十分な一言であった。

　緊張で噛みながらも、言い切ってみせるのである。

「ハッ……いい心意気だぜリリィ。――安心しろ、俺はＳ級冒険者だ」

　リリィを逆恨みしていたネイト。

「ちゃーんと、公平な目で見てやるからよぉ……！」

　怪しい笑顔で、そう発言をするのだった。

「まぁ、俺ら坑夫は、依頼をこなしてくれりゃあなんでもいい。……できたら、Ｓ級のお兄さんが仕事請け負ってくれると嬉しいんだがねぇ」

「Ｆ級の依頼を、Ｓ級の俺が？　冗談じゃねぇ、格が落ちる」

　Ｓ級と聞いてドワーフのヴィリヤミはゴマをするが、ネイトは吐き捨てた。

　ムっとするヴィリヤミだったが、こらえる。

　そんななか、ジーノが軽く挙手をして、こう言った。

「テストするなら勝手にしてもらって構わないが、俺もついていくぞ。問題ないよな、ネイト君」

「うっ……！　まぁ――いいぜ。ただし、手は出すなよ！　きちんとした評価が出せねぇと、俺の評価にも響いちまうことを忘れるな！」

「もちろん私も、始めからそのつもり！」と、クリスティーナも両の拳を握りしめ、ついていくことを宣言する。

　条件をつけ加えたネイトは、しぶしぶ許可を出したが――

「これはこれで……ウスノロリリィが恥をかくところを仲間に見せられるなら、しめたものか……！」

　そんな考えに至ったことで、しめしめと小声で呟くのであった。

「じゃあ行くか。なにか注意点はあるか、ヴィリヤミ」

「ああ、あるぜ」

　立派なあごヒゲをさすって、ドワーフのヴィリヤミは続ける。

「洞窟には遺跡があるんだ。別の冒険者に依頼したところ、古代のもので、その下にデカイなにかが埋まってるらしい。それは壊さないようにな、遺跡は知ったこっちゃないが、洞窟が崩れでもしたら大変だ」

「なるほどな。ところでネイト君」

「んだよ」

　注意点を受けたジーノは、ふとネイトに聞く。

「君、いつから一人になったんだ？」

「う、うるせぇ！　いろいろ事情があんだよ！」

　Ｆ級の依頼とリリィのテストのために、一行は鉱山洞窟へ足を踏み入れる。