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Ｓ級の依頼

「虫はムリーっ！　――はっ、ゆ、夢です……！？」

「お、目覚めたかリリィ。おはよう」

　虫入りポーションで卒倒していたリリィは目を覚ました。

　見上げた先には変わらぬ青空が広がっている。

　葉でできた寝袋に入っていたようで、いそいそと抜け出した。

「大丈夫だ、虫は入っていない」

「……冒険者のくせに、虫が苦手ですみません……」

　ジーノに声をかけられたリリィは、次に辺りを見回し、なにかを探す。

　クリスティーナは察して、リリィがいつもしている肩掛け鞄を手渡した。

「はいこれ、リリィちゃんの鞄と――小説も、中にちゃんと入ってるよっ」

「ほっ、よ、良かったぁ～！　もう3ヶ月くらい書いてて……あ、あの、ありがとうございますっ」

「もちろん読んでないよ！」

「俺もだ」

「そ、そのほうがいいですっ、絶対つまらないですから」

　リリィは自信なさそうに言う。

　ふと疑問を持ったリリィは、クリスティーナと、主にジーノに対して質問した。

「お二人は、文字が読めるんですね」

「じぃじとばぁばに教えてもらったからね！」

「俺は旅先でよく会う人(・・・・・・・・)に。……今思うと、いろいろ教えてもらってるんだなぁ」

　リリィは、「クリスティーナさんのご両親さんは知ってますが」と前置きして、こう続けた。

「旅先でよく会う人、ですか。なんだかジーノさんって、とことん不思議な環境で育った人なんですね……」

「そうか？　年がら年中採取地にいたくらいなんだが。二秒おきに魔物に襲われるくらい、普通だろ」

「そんな世界が普通だったら、私は即死です」

　とてつもなく変わった人生を歩んできたジーノ。

　とにかく、二人は文字が読めるようだった。

　するとリリィは、思いついたように鞄から本とペンを取り出して、書き始めた。

「そうだっ、さっきのポーションの感想、書いとくですっ！」

「ほほー、旅の途中であったことを書くために、持ち歩いてるんだね」

「あ、はい。メモ帳と――そ、その、小説も一応持ち歩いてます。冒険者のお仕事は、半分そのためにやっていることなので」

　リリィは作家業の肥やしにするため、ポーションの感想を書き記す。

　書きながら声が出てしまうのが、彼女のスタイルのようで――

「虫入りポーション……効果はバツグン……後味はゲキマズ」

「俺の前でよく書けるな」

　ジーノがいる前でそう言うのだった。

　リリィは書くのに夢中で気づかなかったが、ジーノは少し、しょんぼりしてしまうのであった。

「よし、オッケーですっと。――ところで、私どれくらい気を失ってました……？」

　書き終えたリリィは、鞄の奥底に本をしまうと、そう聞いた。

「んーと、一日ぐっすり寝てたよっ」

「一日ですか！？　お天気が変わってなかったから、一〇分くらいかと――すすす、すみません！　す、すぐに準備してっ」

「まぁそう慌てなくていい、こちらも準備しているところなんだ」

「す、すみません」と、周りが見えていなかったリリィは謝る。

　ジーノは無色のオーラでなにかを作っていて、クリスティーナは料理を作っていた。

　たき火があり、その上でぐつぐつと煮立つ鍋があることに、リリィは今気づいた。

「はいお待ち！　クリスティーナちゃん特性のウサギ肉のソテーだよ！」

「ふわわわーっ！　お、おいしそうですーっ！」

「お腹減ったでしょ？　付け合わせにサラダも作ったから、食べて食べて！」

　こんな原っぱの真ん中で、手の込んだ逸品を披露するクリスティーナ。

　なにやらソースまで作られていて、とても旨そうだ。

　前に言っていたとおり、クリスティーナは料理の腕に覚えがあるようだ。

　ただ――

「じゅるり……は、早く食べてねリリィちゃん、私、我慢できなくなるからじゅるり」

「よだれがいっぱい出てますよーっ！？」

　作ったそばから食欲に負けそうなのが玉にきずだが。

「あ、あの、先どうぞ」

「ううん、我慢するっ。だってさっき食べたし！」

「食べたのに、よだれたらすほどお腹減ってるんですか……？」

　しかも食べたというのにこれなのだから、クリスティーナの食欲は底が見えなかった。

　リリィは猛獣の目をひしひしと感じながら、ウサギ肉のソテーをいただくことにするのだった。

「えと、ジーノさんはなにを作っているんです？」

「傷の治療に使うポーションだ。――ああ、安心しろ、虫は今回使っていない。あれは、体力(スタミナ)回復のときに使う道具(アイテム)だからな」

　一瞬ビクっとしたリリィだったが、安心する。

　ジーノはポーションをいくつかの小瓶に詰めながら続ける。

「最近この辺りには来ていなかったからな、薬草の成分調査も併せて行っている。……ふむ、まぁまぁだな、やはりこの辺りだと『洞窟薬草』が一番か」

「その無色のオーラで分かるんですか？」

「時間はかかるがな。一番早いのは使うことだが、まぁ今は、みんな傷一つない健康体だからな」

　草のじゅうたんに座っているジーノは言う。

　ポーションを作りつつ、成分調査を行っているのだった。

「うぅ、どうしよう、ジーノさんもクリスティーナさんもいろいろしているのに、私だけなにもしないわけには……」

「だったら、依頼の確認してしてっ。私たち、冒険者じゃないからやり方とかよくわかんないし！」

　結局クリスティーナは鍋の残りを全部食べるようで、中身を皿に移しながら言っていた。

　リリィは鞄に入れていたＦ級の依頼とＳ級の依頼書を確認する。

　そのとき、リリィは気になったことがあって、「あれ？　そういえばジーノさん」と、切り出した。

「ジーノさんは、報酬の洞窟薬草が目当てで、Ｆ級のこの依頼を受けたんですよね？」

「そうだが……なにか問題でもあったか？」

　Ｆ級の洞窟スライム退治。

　その報酬にはもちろん金もあるが、不足分は素材(アイテム)でまかなわれていた。

「問題とかじゃないんですけど」とリリィは言ったあと、こうたずねた。

「Ｓ級のほうは正式に受けたわけでもなければ、報酬も全て現金です。――いったいどこに、ジーノさんが惹かれるような内容があったのかなって」

　ジーノが例のリアクションをしてＦ級の依頼を受けたときは、『洞窟薬草』というオマケの報酬に惹かれたからだということは、リリィにも分かっていた。

　だが、Ｓ級のほうには、ジーノが目の色変えるような報酬はなかったのである。

　クリスティーナも、「そう言われれば、そうだね」と、皿にがっつきつつも、不思議そうにジーノを見て返答を待った。

「あれ、知らないのか。神造系モンスターは、稀少素材を落とすんだ」

　ジーノはさも常識といった風に口にした。

　そして、人さし指を立てて、答えを教える。

「『魔動コア』。ゴーレムは、その素材(アイテム)を動力に動いていて、しかも魔動コアはゴーレムからしか採れない。俺は、それがほしい」

　ジーノの目的は、道端の素材でも、お金でもない。

　直接ゴーレムから採るしか採取方法のない、素材にあったのである。