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もう一つの再会

　木製で腰丈ほどのスイング式の扉を開けて、冒険者ギルドに入るジーノたち。

　ギルド内は多くの冒険者たちでごった返していて、とても騒々しかった。

「ここには私のこと知ってる人いなさそうだ。それにしても、騒がしいねっ」

「昼間から酒飲んでるやつもいるが、いいのか？　無職の冒険者か？」

「冒険から帰ってきた冒険者さん、とかだと思います。……た、たぶん」

　石造りの建物には、カウンター席とテーブル席があり、各々防具で身を固めた冒険者たちが語らっている。

　掲示板の張り紙が依頼なのだろう、頭をひねらせながら吟味している者の姿もあるのだった。

「それでリリィちゃん、報告ってどこですんの？　あそこのカウンターにいる事務員っぽいお姉さん？」

「自分で受けた場合はそうなんですけど、コルトン村の依頼を受けたのは、新人の私ではなく、Ｓ級冒険者のネイトさんなので……さ、探さないとっ」

　リリィはキョロキョロとギルドを見回し、コルトン村でケンカ別れしたＳ級冒険者・ネイトを探す。

「確か金鎧の男だよな。それならそこにいたぞ、ほら、昼間っから酒飲んでるやつ」

　ジーノが指さすと、八人くらい掛けられそうな大きなテーブル席に、金鎧のネイトが座っていた。

　年は三〇半ばくらい、短く切り揃えられた金の髪。

　得物の剣が、腰にさげられている。

　他二名の合計三人パーティで、大きなテーブルを独占しているようだった。

　リリィは「ほ、本当ですね、ネイトさんです」と言うと、深呼吸を始めた。

「すぅ～、はぁ～――よ、よしっ、行ってきます、お二人はここで待っててください！」

「待っててもやることないし、俺たちも行くが」

「うんうん。それにアイツ、なんか感じ悪かったしね。リリィちゃんになんか言ってきたら、私がガツンとキメちゃうから安心してね！」

「ジーノさん、クリスティーナさん……で、では、みんなで行きましょうっ」

　コルトン村でつらく当たられたことから、リリィの肩は強張(こわば)っていた。

　しかし、真祖すら仕留めた二人がいてくれたおかげで、緊張感は和らいでいた。

「ね、ネイトさん、ただいま戻りました、リリィですっ」

「んあ？　おおリリィじゃねえか、やっと戻ってきやがったか」

「す、すみません、いろいろあって、帰りが遅くなってしまって……」

「ハッ、お前がとろくせぇのは今に始まったことじゃねぇよ。まぁ、死んでくれてなくてよかったぜ、俺の評価に響いちまうからな」

　テーブル席についていたネイトに、リリィは意を決して声をかけた。

　辛辣な物言いのネイトだったが、その表情はにこやかだ。

　コルトン村では相当に機嫌の悪かった男だったが、気分屋なのか、はたまた手にした酒のせいか。

　今は気分が良いみたいだった。

「んでリリィ、ちゃんと反省したんだろうなぁ？」

「は、反省……といいますとっ？」

「ハァ……ったく使えねぇ、一度だけ説明してやるから、ちゃんと聞いとけよ、ウスノロリリィ」

　ネイトはやれやれといった表情をして、発言の意図を説明する。

「お前はあのコルトン村――だっけか？　ヴァンパイアに襲われて、末期の眷属化状態っつう極限状態の村で、Ｓ級のこの俺に反抗したんだ。その間違いを反省したのかって、聞いてんだ」

「あ、あれはっ！　ネイトさんが、依頼料を返さなかったから――」

「んん、なんのことだぁ？　俺は、反省したのかって聞いてるんだよ」

「そ、それは、その……」

　リリィの意見をさえぎるネイト。わざとらしい態度だった。

　コルトン村でのネイトは、満足に仕事をせず、依頼料をふんだくるという行為をはたらいていた。

　リリィはそれが許せず、反論しようとしたのだが――

　ネイトの高圧的な態度に、言葉が止まってしまっていた。

「ちょっとちょっと！　さっきから話を聞く態度がなってないんじゃないかなＳ級冒険者の人！　真面目に聞く気がないってんなら、一度痛い目に――」

「ああ？　なんだ奴隷、冒険者の話に入ってくるんじゃねぇよ。……ってかてめぇ、どこかで見た顔だな。確か、奴隷商が探していた――」

「ひ、人違いでしゅっ」

　クリスティーナはまさかの身バレの危機に、変顔を始めた。

「ガツンとキメる」なんて威勢の良いことを言っていたが、借りてきた猫みたいな態度になってしまうのだった。

「いや、『勇者選定に』に残った女に似て――いや、今はどうでもいいな」と、ネイトは続けて言っていたが、酒を一口飲んで、話を戻す。

「リリィ。村での間違いを認めろ(・・・)」

　ネイトは木のジョッキを机に置くと、うつむき加減なリリィの顔をのぞき見る。

「俺の行為が正しかったと認めれば、また俺のパーティに――Ｓランクパーティに戻ることを、許してやってもいいぜ」

「ネイトさんの、パーティにっ……」

　コルトン村でのネイトを認める。

　それは、仕事を放棄し、依頼料だけをふんだくった男を認めろということ。

　そうすれば、新人研修とはいえ、Ｓランクの冒険者パーティにまた戻れる。

　それは、冒険者にとっては大きな魅力に違いない。

　だがリリィは――

「わ、私は、ジーノさんと、クリスティーナさんと一緒に――」

「おい、いつまでどうでもいい話をしてるんだ」

　せっかくの決心を口にしようとしたところで、いつかのように、またもジーノに阻まれてしまう。

　隣で無表情で聞いていたその男は、ちょっとうんざりした様子でこう告げる。

「村の件はもう解決している。俺は仕事の報告を君にして、とっとと用事を済ませたいんだが」

「なんだおっさん……村の件が解決しただと？　ハッ、そりゃ、村が全滅したってことかぁ？」

　ニタニタと笑いながら言うネイト。

　ジーノは「違う」と否定する。

「ヴァンパイアなら、もう倒した」

　Ｓ級のネイトの話が気になるのか、騒がしかったギルドは彼らの会話に耳を傾けていた。

　そんななかジーノは、Ｓ級ですら倒すのに苦戦するヴァンパイアを、倒してみせたと言い放つのだった。