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因縁の再会と、伝説の勇者　①

「もう王都(ここ)には戻らないと思っていたんだが、戻ってきてしまったな」

「す、すみません、無理言ってしまって。……ところで、クリスティーナさんはどうして変顔なんてしてるんです？」

「だ、だって、奴隷商に見つかったら大変だしっ」

　晴れ渡るセントクロヴィスの城下町。

　城下町の城門のチェックを通った三人は、人通りの激しい大通りを歩いていた。

「それなら門番が言っていただろ。一つの街にとどまる商人ではないから、もう遠くの地に旅立ったと」

「念には念をってやつだよ、ご主人さまっ」

「変顔してるのにちょっとかわいいのズルイですっ！」

　クリスティーナは奴隷商から逃げ出した身。

　見つかれば即捕縛の身なのだが、その奴隷商はもう旅立っていた。

　見つかることはなさそうだったが、クリスティーナは顔をくちゃくちゃにして、苦しまぎれに誤魔化していた。

「そういえば、ジーノさんも戻りたくなさそうでしたよね？　――はっ、ジーノさんが体臭のことをすごく気にしちゃうのと、なにか関係があるのでは……！」

「おいやめろ臭いのことは。ただこの街に、クビにされたばかりの鍛冶屋があるだけだ」

「傷つくぞ……」と無表情に言うジーノ。

　リリィは、「そんなに臭くないですよ」とフォローするが、「臭いってことじゃん……」と、ジーノはますますへそを曲げてしまった。

「それにしても、ジーノさんがクビですかぁ……よっぽどお店の経営が苦しかったんでしょうねぇ」

「いや、連日行列で大盛況だったぞ」

「………………えっ！？」

　思っていた事情とは違ったのか、リリィは心底驚いていた。

　へそを曲げるのをやめたジーノが「まぁ俺は採取地へ行ってるばかりで、大盛況になったのはクビ直前のころだったが」と補足し、さらにこう続けた。

「なんでも勇者が魔王を倒したらしく、その勇者が使っていた剣が、親方の――俺が勤めていた、『バルフォア錬金鍛冶工房』の名前を世界的に有名にしたらしい」

「えぇーっ！？　ジーノさんって、あの『バルフォア錬金鍛冶工房』の店員さんだったんですかー！？」

「リリィちゃんリリィちゃん、その店って有名なのん？　私、魔王討伐の時期、ちょうど奴隷やってたからあんまり知らないんだけど」

「まだ変顔してるんですね……」とツッコまれつつ、変顔クリスティーナが話に入ってくる。

　リリィは咳払いを一つして、話を戻した。

「有名も有名、超有名店ですよ！　魔王討伐は勇者さんの手で達成されたんですけど、そのとき使われていた剣が、『錬金鍛冶』という独自製法によって生み出された剣で、話題になったんですっ」

「へー、あの勇者の技術(スキル)に耐える剣、見つかったんだぁ」

　よく知らないと言うわりに、勇者についてはどことなく知った素振りを見せるクリスティーナ。疲れたのか、変顔はやめていた。

　リリィは、不思議そうな顔で続ける。

「で、でもでも、不思議ですっ。いくら超有名店でも、ジーノさんほどの腕前の人をクビにするなんて」

「私もそこは疑問なんだよね。Ｓ級冒険者だって苦労するヴァンパイアを楽々倒して、錬金術の腕だってすんごいのに。……いったいなにをやらかしたのご主人さま」

「どうも親方は、前から俺のことが気に入らなかったらしい」

「六つくらい理由を言われたよ」と言うジーノ。

　リリィとクリスティーナは、不思議で仕方ない様子だった。

　ジーノはそんな二人に、「とにかく、だ」と、区切り、こうつなげた。

「バルフォア錬金鍛冶工房は、連日大行列の人気店なんだ。親方も忙しくしているだろうし、もう会うこともないだろう――」

「むっ、お前は――！？　まだこの街におったのか、このバカタレが！」

　言いかけた矢先のことだった。

　ジーノ一行の目の前には、派手な格好をした老人――

　バルフォアが、立っていたのである。