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貧困すら救う無職の錬金術師

「――それじゃあ、出発するか」

　村と、実家と、野宿と。

　各々の場所で夜を明かした三人は、クリスティーナの実家に集まっていた。

　まぶしい朝日が小屋に差し込むなか、ジーノは出発の号令を出した。

「クリス、またいつでも戻ってらっしゃい」

「また無茶してジーノさんやリリィさんに迷惑をかけるなよ。……気をつけてな、クリス」

「うん！　じぃじとばぁばも達者で！」

　別れを告げ、抱擁を交わす親子。

　ジーノはふと疑問を口にする。

「本当のご両親なんだろう？　『じぃじ』と『ばぁば』という呼び方はどうなんだ？」

「だって二人とも、もう見た目じぃじとばぁばだし、これでいいのっ」

　クリスティーナはニカっと歯を見せて笑った。

　呼ばれる両親は苦笑いだったが――満足そうにも見えた。

　娘が元気なら、なんでもいいのだ。

「――待ってくれ、クリスティーナ、それにジーノさんたちも」

「あっ、コリーさんに……村のみなさんも！？」

　小屋を出ると、コリーを始めとした村人全員が、クリスティーナの実家の前に勢揃いしていた。

　代表してコリーが切り出した。

「バリーさん、クラリッサさん、今までのこと、申し訳ありませんでした！」

　コリーが頭を下げると、回りもならって頭を下げる。

　練習したのだろうか、三歳の少女エミリーも、頭を下げていた。

「今さら……ですか」

「私たち夫婦はまだいいです。でも、クリスは、あなたたちにずっと……！」

　長年蓄積した思いを、謝罪一つで済ますことはできない。

　クリスティーナの父・バリーは、顔をしかめている。

「許してもらえるとは思っていません。クリスティーナに村を――娘(エミリー)を救ってもらった今になって、手のひらを返す恥ずべき真似をしていることも理解しています。けど……けど！」

　それ以上、言葉が出てこないコリー。

　今までのことを謝りたいが故に、気持ちだけが先走っているのだろうか。

「クリス……あなたは、彼を許したの？」

「許すもなにも、元から恨んでなんかいないよ？」

「そうだ、クリスは――強い子だったな」

　親子が会話を交わすと、母のクラリッサが続けていう。

「そういうことです、コリー。娘が言うのですから、私たち夫婦も気にしていません」

「ここであなた方を許さなかったら、娘の名誉に傷をつけてしまうから、ね」

「バリーさん、クラリッサさん……ありがとうっ。――困ったことがあったら何でも言ってください、俺、手伝いにうかがいますから！　そ、そうだ、村に戻ることだって」

「手伝ってくれるのはありがたいわ。――でも、この家からは離れません」

　高齢な二人にとってはありがたい申し出だったが、村に戻るのは断った。

　バリーが引き継ぐ。

「ここには家族の――三人の思い出が詰まっているんです。クリスが夢を叶えるそのときまで、私たち夫婦はここに残ります」

「じぃじ、ばぁば……ぐすっ」

「あっ、クリスティーナさん泣いてるんですか？」

「な、泣いてないもんっ！」

　来た当初は暗かったコルトン村は、今や希望に満ち溢れている。

　クリスティーナはまさに、コルトン村の太陽となっていた。

　無表情に見つめるジーノも、その心の内は、嬉しさで満たされていた。

「コリー君、よかったらこれを売って金にするといい」

「えっ、これは――ヴァンパイアの灰！？　こ、こんな貴重なもの受け取れませんよ！」

「正しくは真祖の灰だ。君の娘さんに使った分はわずかな量で十分だったからな、だいぶ余っている。オマケにこの魔素の花もつけよう」

　ジーノは瓶に詰められていた真祖の灰と、昨晩採ったばかりの魔素の花もコリーに渡した。

　コリーはあまりに貴重なものを受け取って、驚きで震えていた。

「ど、どうしてこんなっ！」

「村の金は冒険者に持って行かれていただろう。見たところ貧乏そうな村だし、これを売れば、少しは足しになるだろう」

「足しどころか、数十年は資金に困らないレベルですよっ……ほ、本当にいいんですか、大金ですよっ！？」

　コリーは再度確認を取る。

　ジーノはけろっとした様子でこう答える。

「必要としている人間がいるなら、惜しむ理由はない」

「かっ……神さまだ……やっぱりジーノさんは、天から降りてきた神さまなんだ！」

「え、いや違うって。俺は無職の錬金術師――」

「おぉ神さま、今年も豊作でありますように」

「ありがたやありがたや…」

　彼の否定を聞かず、老人らはまたもお祈りを捧げるのであった。

「――じゃあ、行ってきます！」

「行ってらっしゃい、クリス」

「元気でな、クリス」

　今度こそ親子は別れを告げる。

　ジーノは村人に伝える。

「村の防備は問題ない。クリスティーナの血は魔物を寄せつけない効果がある。魔物猪(ワイルドボア)親子も飼い慣らしておいたから、うまく使ってくれ」

　ジーノが乗り回したワイルドボア、あれは母親だったようで、何匹かの子供を連れていた。

　イノシシは賢い生き物だ、村の助けとなるだろう。

　激闘で流れたクリスティーナの血も、無駄にはならなかった。

　いつまでも手を振る村人を背に、クリスティーナは歩く。

　最後に一度だけ振り向いて、誓った。

「ばいばい、じぃじ、ばぁば。――今度戻るときは、必ず夢を叶えて戻ってくる」