無職の錬金術師 ～追放の無職は〝無色〟のスキルで世界最強～

一章 ヴァンパイア編

穢れた血のクリスティーナ

「ふあぁ～よく寝た！　そっかー、ご主人さまは素材を採りに行っちゃったんだ。コリーの娘を助けるために」

「ずっと眠ってなかったんですね。……ジーノさんも同じみたいですけど、あの人はどうして大丈夫なんだろう……」

　ジーノが立ってからしばらくして、クリスティーナは目を覚ましていた。

　二人は村を出て、森を歩いている。

「それより、早くジーノさんのお手伝いに行きましょう！　な、なにができるとも思いませんが、ジーノさんお一人に全てを任せるのは――」

　騒動のあった村とは無縁そうに穏やかな森を歩く。

　先頭をズンズン進むクリスティーナは、振り返るときょとんとした表情で言った。

「えっ、お手伝いなんて行かないけど？」

「………………じゃあ私たち、どこへ向かってるんですか！？」

　リリィは今の今まで、ジーノの後を追うと思ってついてきていたのだが、どうやら違うらしい。

　すっとんきょうな声を上げて驚いていた。

「私の両親――じぃじとばぁばに会いに行く」

「クリスティーナさんの、ご家族に……？」

　リリィは思い出す。コルトン村はクリスティーナの故郷。

　なのに、彼女の家族だけが、村にはいなかったことを。

「着いた！　懐かしいなぁいつぶりだろう！　――ただいまー！」

　小さな小さな小屋があった。

　最低限の農具や木こりの斧が置いてある物置きは、今でも使われている様相を見せている。

　人口二〇数人程度の村の、さらに外れた場所。

　そこが、クリスティーナの実家だった。

「クリス！　い、いやよ、どうしたのその格好っ」

「お前、クリス……その肩の焼き印は……！」

「むはは、しくって奴隷になっちった！」

　元気よく小屋に入ったクリスティーナを出迎えたのは、くたくたの服に、しわだらけの顔の老夫婦。

　一〇代のクリスティーナに対して高齢ではあるこの夫婦こそが、彼女の両親だった。

「そんな、娘がどうして……もしや、お嬢さんがクリスのご主人さまで……？」

「ち、違います違います！　クリスティーナさんのご主人さまは別にいて、私はただの新人冒険者で、リリィっていいますっ」

「あ、あぁ、それは失礼を……私はクリスの父のバリーです。こちらは母のクラリッサ」

　見た目六〇をこえたクリスティーナの父親と、リリィは会釈をした。

　母親はというと、涙を流してクリスティーナを抱き寄せていた。

「ごめんなさいクリス、ごめんなさい……！　私の体が丈夫だったのなら、あなたも他の人と同じように生きられたのに……こんな目をあわせなくて済んだのに………！」

「ばぁばのせいじゃないよ。たまたま私にその役(・)が回ってきただけさ。――それに！　私は今の身分は最高の『名誉』だと思ってるし！」

　胸に抱きついていた母親を、クリスティーナは強く励ました。

　母娘(おやこ)の背は似ているが、クリスティーナのほうが不思議と大きく見えた。

「ここがクリスティーナさんの実家……こんなに村から離れてたら、いろいろ大変そうです……どうしてこんなに離れた場所で――」

　と、言いかけて、リリィは最後に「あっ」と、言葉を止めた。

　聞いてはいけないことと思ったからだったが、クリスティーナが継いでいた。

「私の〝血〟が、穢れているからだよ」

　リリィはふと、村での出来事を思い出す。

「穢れている――コルトン村でクリスティーナさんが怪我した時、血から蒸気が発生していたこと……ですか？　で、でも、それだけでは」

「リリィちゃんはこの国出身かな？　なら、絶対に聞いたことがあると思う。『おとぎの竜退治』の話を」

「は、はぁ。昔、この王国に竜が現れて、それを勇者が倒して――あっ」

　リリィは気づき、再度言葉を止めたのだが――

　クリスティーナの仕草は、続きをうながすもの。

　リリィは仕方なく、『おとぎの竜退治』の続きを語る。

「倒された竜から出た血はとてつもない高温で――人を焼き、家畜を焼き、畑を焼いた。王国の人たちは一〇〇年間、食べることと、消えない炎に苦しんだ、って」

　村での荒療治の際、クリスティーナは出血し、その血からは高温による蒸気が発生していた。

　それはまるで、おとぎの竜の血のように。

「も、もしかして、クリスティーナさんが奴隷な理由って……ご両親が、村から外れたこの場所で暮らす理由って――」

「〝邪竜の血〟。それだけの理由だよ」

　リリィは、全てを察した。

　そして、否定するように言う。

「そ、そんなの、おとぎ話じゃないですか！　根拠なんてないし、たったそれだけの理由で、クリスティーナさんをこんな扱いにしていいとは思えませんっ！」

「でも、現実はこうなんだよ。私の血は生まれた時からこんな感じで、ある時、それが村に知れ渡った。それから、私とじぃじとばぁばは、この場所に追いやられた」

　クリスティーナの両親は、目を背ける。

　リリィは悲しげにクリスティーナの話を聞いていた。

「そのあと、私は村を出て騎士になったんだけど、またまた〝邪竜の血〟を見られちゃってね。今度は奴隷に落とされちった」

　一方で、語るクリスティーナの表情は――

「だから私は笑った！　私はただしく生きているだけなのに、ただのおとぎ話で、奴隷にまでしちゃうんだから、ってね！」

　満面の笑顔で、実に楽しそうに語っていた。

「わ、笑えない……笑えないですよっ！　――どうしてクリスティーナさんは、そう(・・)なんですか」

「そう(・・)？」

　笑っていたクリスティーナは、不思議そうに首を傾げた。

「さっきの荒療治のときだってそうです」と前置きしたリリィは訴える。

「どうしてクリスティーナさんは、絶望を笑っていられるんですか！　村は救えたけど、クリスティーナさんの『名誉』を回復するには、きっと何年も――いえ、二〇年とか三〇年とか、それくらい、一度失った名誉を回復するのにはかかるものなんですよ！」

　まだ会ってわずかな時しか過ごしていない彼女に――泣きそうな顔で訴える。

　クリスティーナはいわれのない不名誉で、村八部にあった。

　いわれのない不名誉で、やがて奴隷にまで落とされた。

　なのにクリスティーナは――心底不思議といった感じで、今度は逆へ首を傾げるだけ。

「確かにこの体が原因で村は追い出されたし、奴隷にもなったよ？　――でも、チャンスだ」

　そして、自信満々にこういう。

「私の名前を世に知らしめるには、最高の体だ！　だから私は、ばぁばとじぃじがくれたこの体に、感謝しかしていないっ！」

「クリスっ……」と、母親のクラリッサは口元を抑え、感情が溢れそうになる。

　父親のバリーも、一目もはばからずに涙を流していた。

「――クリスティーナさんは、おばかですよ」

「なにぃ！？　私の『名誉』を傷つけるのなら、リリィちゃんでも――」

　そしてリリィも泣いていた。

　クリスティーナの姿勢に感動したから？

　――いや、違う。

「だって――クビになって落ち込んでた私が、もっとおばかに見えちゃうじゃないですかっ」

「むははっ、リリィちゃんは結構黒いなぁ！」

　奇しくもリリィは、クビを言い渡され、追い出された身。

　クリスティーナを見て、勇気をもらってしまったのだ。

「――私には夢がある」

　クリスティーナは、曇りなき青い目で語る。

「いつか世界中の『名誉』を我がものにする。そして――」

　笑って、夢を語る。

「おとぎ話に続きを作る！　邪竜の血を継いだ女が人々を救ってまわる――そんなハッピーエンドな話の続きをね！」

「そ、そうかっ、おとぎ話を変えちゃえば、クリスティーナさんの『不名誉』も」

「そういうこと！　うおおおおじぃじとばぁばに会ったら俄然やる気出てきた！　待っててねじぃじ、ばぁば！」

　彼女が名誉を渇望する理由――それは、おとぎ話を変えるため。

　おとぎ話を――伝説を変える。

　それは簡単なことではないだろう。

　だが、クリスティーナの人柄がそうさせるのだろうか。

「私が夢を叶えたら、またゆっくり家族でご飯食べよう」

　このひたすら前向きな少女なら、できるかも知れない。

　クリスティーナの両親も、リリィも、そう感じてならなかったのである。

「なんの気兼ねもなく、後ろめたさもない。みんなで笑って、ね！」

　おとぎ話を変える。

　あるいはそれは――

　家族三人、笑ってご飯を食べる。

　ただそれだけのことのほうが、彼女の本当の夢なのかもしれなかった。

「でも、おとぎの竜の話って、この国一番のおとぎ話で、世界にも知られてますよね。……やっぱり何十年とかかっちゃうんじゃ」

「リリィちゃんってやっぱ黒い！」

　そうやって二人がじゃれあっていると――

　村のほうから、騒ぎの声が聞こえてきた。

「あれっ、コリーの娘、もうヴァンパイア化したのか？　日没までまだちょっと時間あるはずだけど」

「そそそ、そうでしたっ、私たちで、あの子を見ていないとっ」

　思い出すように言うリリィとクリスティーナ。

　クリスティーナの両親も続く。

「なにかしら……ここ数日、村のほうが騒がしいようだけれど」

「地下室がある、そこでまたやり過ごそう」

「いや、私たちは行くよっ！」

　クリスティーナはしかし、父親の提案を断る。

　理由は一つだ。　

「そ、そうですねっ！　村のみなさんを助け――」

「名誉の臭いがすごいするから！」

　名誉を得るために、彼女は動くのである。