無職の錬金術師 ～追放の無職は〝無色〟のスキルで世界最強～

一章 ヴァンパイア編

終わらない呪い

「ありがとう、ありがとう冒険者さん、君のおかげで村は救われた！　――まさか、新人と聞いていた君がここまでやれるなんて……！」

「ええっとコリーさん、すごく勘違いされてます、私はほとんどなにもしてないのです……」

　元の青年の姿に戻ったコリーは、病床につきながらもリリィに礼を言っていた。

　リリィも少しは力になったかもしれないが、他二人の功労者と比べてしまい、恐縮していた。

「すや～……名誉、うまうま……」

「……一番がんばったのはたぶん、クリスティーナさんです」

　その片割れであるクリスティーナは、膝を抱え小さく丸まりながら、ぐっすりと眠っている。

　ジーノの手によって簡単な処置を施された彼女は、至るところに包帯が巻かれていた。

「クリスティーナが……ばかやろう、あんな酷いこと言ったってのに……」

　コリーはクリスティーナの寝姿に視線を向け、複雑な表情を浮かべる。

　蒸気を発した燃えるような〝血〟に、村人コリーからの罵倒。

　部外者が立ち入るには、なにか複雑な事情があると思ったリリィは、これ以上の質問をさけた。

　結果として気まずい沈黙が訪れてしまい、リリィは世間話をするつもりで、こんなことを聞いた。

「コルトン村は、クリスティーナさんの故郷って聞きました。彼女のご両親って、どなたなんでしょう？　この建物には、村人さん全員がいるはずですよね」

　荒療治を行った建物には、依然として村人全員が集められている。

　激しく苦しむ者はいなくなったが、元気溢れるとはほど遠い空間だ。

　ときおり、咳の声が響いた。

「ああ……いや、その……クリスティーナの両親は……」

「あっ――もしかして、もう亡くなって」

「いや、元気だ。……元気、のはず」

　リリィにはその答えがどういうことか、分からなかった。

　なにか悪いことを聞いてしまったかとリリィが思っていると、コリーが口を開く。

「クリスティーナの両親は、この村にはいない。村の人間だったが……クリスティーナが生まれてからは、少し外れた場所で暮らしてる」

　コリーはそれ以上、語ろうとはしなかった。

　リリィの脳裏に、ある心配がよぎる。

「この建物にはいない、ってことですか？　そ、それじゃあもし、ヴァンパイアに襲われていたら」

「――そしたら私が止める！　それが私の名誉だ！」

　隣で寝ているクリスティーナが宣言する。さらに続ける。

「それに大丈夫だ。あの場所には、私の〝血〟を撒いておいたから――すや～……」

「って、今の寝言なんですっ！？」

　まるで会話してるかのようなやり取りだったが、どうやら今のは寝言らしい。

「ほっ……でもよかった、クリスティーナさんがそう仰るなら、大丈夫なんでしょうね。これで、コルトン村はヴァンパイアから救われ――」

　クリスティーナの言うことを、不思議と信じることのできるリリィ。

　だがそこに――凶報がもたらされる。

「残念だがまだ終わっていない。――コリー君(くん)と言ったな、この子は？」

「この子は私の娘で、名はエミリー……な、なんですか、終わっていないって……私の娘も、救われたんですよねっ！？」

　ジーノが抱えてきたのは、コリーの娘のエミリーだった。

　コリーの隣に寝かされたエミリーは、人間の少女の姿のまま、未だ荒い呼吸を繰り返していた。

「薬は確かに塗った。ヴァンパイアの灰の分量を間違えたわけでもない。なのにまだ、この子だけが苦しんだままだ。まだ、終わっていない」

「そんな、どうしてっ！　お、お医者さま、娘は治るんですよね！？　ヴァンパイア化した私たちを治してくれたあなただ、苦しんでいるだけの娘を治すくらい、わけないはずじゃ！」

　コリーは痛む体を起こすと、ジーノに泣きついた。

　ジーノが語り始める。

「まず二つ訂正することがある。俺は医者じゃなくて、錬金術師だ。そして、村人の皆さんがかかったのは、ヴァンパイア化ではなく、眷属化だ」

「じ、ジーノさんっ、今はそんなことどっちでも――」

「こちらのほうが分かりやすいと思ってな」と、ジーノは一呼吸おくようにして言うと、続けてこう告げた。

「エミリーがかかっているのは、まぎれもなくヴァンパイア化(・・・・・・・)だ。だから、眷属化を治す素材や要領では、治療には至らなかった」

　リリィはその言葉を聞いて、絶望の表情を浮かべてしまった。

「ヴァンパイア化！？　じ、じゃあこの子が噛みつかれたヴァンパイアって、まさか――真祖(しんそ)！？」

「そうだ。ただのヴァンパイアに噛まれた場合には眷属化するように、この子は真祖に噛まれたことによって、ヴァンパイア化の症状が起きている。だから、あの薬では治らなかった」

　村人のコリーでもその名を聞いたことくらいはあるのだろう。同じように、肩を落とす。

「し、真祖……そんなっ……冒険者に依頼するとき、真祖だけはどうにもならないって言われた、あの……！」

「はい……ヴァンパイアの始祖にして、王。魔物の中でも極めて高位の存在で、究極の技術(スキル)は時を操るとまで言われている――伝説上の魔物です」

　どうにもならない。

　真祖とは、そういう相手だ。

　リリィはかすかに震えながらも、「で、でもっ」と、ジーノに聞く。

「戦って勝つのは無理でも、治療方法には関係ないのではっ」

「いや、関係ある。真祖の呪いを取り除くには、真祖の灰が必要になる」

　すなわち、真祖を討ち取るしかない。

　余計に絶望するだけのことをしたリリィは、自分の失態を悔やんだ。

　コリーは頭を抱えながら、ジーノに聞く。

「む、娘は、どれくらいまで保(も)つんだ……」

「日没までだ」

　時刻はとうに正午をすぎ、茜色の夕陽に変わろうというころ。

　もとより冒険者に依頼することはかなわない。

　打つ手はもう、なにもなかった。

「コリー君、少し娘を借りるぞ」

　絶望が支配する空間で、しかしジーノはそう言うと、少女の手首を短剣で斬りつけた。

「な、なにを――」

「真祖をあぶり出す。おい、この村の近くに深い洞窟か、もしくは古城跡はないか。いるとしたら、その周辺だ」

　ジーノの両腕にはオーラが宿っていた。

　切り裂いた短剣はガラス製で、元は小瓶だったらしく、もう一度小瓶に姿を変える。

　少女の血を、その小瓶いっぱいに入れていた。

「あ、あぶり出すって、なにするつもりですかジーノさん！　ま、まさか真祖を――」

「ちょっと行って狩ってくる。他の患者を頼んだぞ、リリィ」

　少女の傷を治し、「おっ、地図があるじゃないか」と、ジーノは部屋の壁に地図があったのを見つけて、取り外した。

「じ――冗談ですよね？　Ｓ級冒険者はおろか、魔王を倒した、あの勇者さんでもかなうかどうかの相手なんですよ！？　〝伝説級〟の魔物なんですよ！？」

「そうなのか？　伝説とか、俺にはよくわからんが」

「採取地にこもっていたからな」と、ジーノは無表情に答える。

「エミリーは置いていく。現地で治療した方が早いだろうが、さっきみたいな混戦になるのも厄介だからな。クリスティーナには起きたらよろしく伝えておいてくれ」

　ジーノは本当に、「ちょっと行く」感覚でそう告げる。

　だが、問題はまだある。

「ま、待ってくれ医者の――錬金術師の人！　古城跡はあるにはあるが、日没に間に合うような距離じゃないぞ！　早馬なんてコルトン村にはないし――第一、あなたは裸足で」

「裸足なのはいつものことだ。馬も必要ない」

　ジーノは最後にこう言い残した。

「この辺りは、魔物猪(ワイルドボア)の生息地だからな」